Kim Hye-yun a pris le couteau.
« À ce niveau-là... »
Elle a posé un oignon sur la planche à découper. Elle a fait légèrement rouler son poignet une fois, puis elle a abaissé la lame.
Tchk.
La lame a traversé l'oignon sans un bruit.
Des tranches si fines qu'elles en paraissaient transparentes ont glissé proprement sur la planche.
Toutes les tranches étaient parfaitement régulières.
« ... J'y arrive. »
Les mots lui ont échappé avant même qu'elle s'en rende compte.
Son poignet allait bien.
C'est à peine si elle sentait le poids du couteau dans sa main.
Sans poids, elle n'avait pas besoin de forcer.
Et sans avoir besoin de forcer, son poignet n'avait aucune raison de trembler.
Sa main suivait simplement la ligne qu'elle imaginait.
Quelques jours plus tôt à peine, elle avait peur ne serait-ce que de tenir un couteau.
Elle se réveillait chaque jour à l'aube trempée de sueur froide, la pointe de son couteau déviait très légèrement de sa trajectoire, et son assaisonnement devenait un peu plus inégal de jour en jour.
Pour une perfectionniste comme elle, ç'avait été insupportable.
Mais maintenant...
Tac, tac, tac, tac.
Ses mains bougeaient trop vite pour qu'on les suive des yeux.
Tout ce qu'elle coupait sortait de la même taille. Rien ne collait à la lame. Son poignet ne subissait pas la moindre tension.
Son apogée.
L'époque où elle s'était fait un nom comme la plus jeune sous-cheffe d'une cuisine étoilée au Michelin, à l'étranger. L'époque où ses mains avaient été au sommet de leur précision.
'... Non.'
Le couteau coupait encore mieux qu'à cette époque-là.
Si la Kim Hye-yun de ce temps-là l'avait vue maintenant, elle serait restée bouche bée.
Au-delà de son apogée.
« ... Mais qu'est-ce que c'est que ce couteau ? »
Son cœur s'est emballé.
Sans qu'elle s'en rende compte, ses doigts se sont resserrés autour du manche.
Elle sentait que c'était possible.
Quelques jours plus tôt encore, elle pensait que si les choses continuaient ainsi, tout serait fini.
Mais maintenant...
Elle en était capable.
Elle en était absolument capable.
***
Le restaurant privé du dernier étage de l'hôtel.
« ... Tout le monde. »
Hye-yun a parcouru du regard les employés alignés devant elle.
Tous les visages étaient tendus.
C'était bien normal.
Une réception mondaine où se trouvaient réunies en un seul lieu de grandes figures de la politique et des affaires, des gens que l'on reconnaissait à leur seul nom.
Et c'étaient eux qui étaient chargés du dîner de ce soir.
« Je sais que vous êtes tous nerveux, mais il n'y a rien d'extraordinaire. »
Hye-yun leur a adressé un petit sourire.
« Faites simplement ce que nous faisons toujours. Comme tous les jours. »
« Oui, cheffe ! »
« Bien. On y va. »
La mise en place a commencé.
Les fonds ont bouilli, les sauces ont réduit, les ingrédients ont été préparés.
La vaste cuisine tournait comme un engrenage bien huilé.
Et Hye-yun se tenait en son centre.
***
Une fois le service lancé, la femme apeurée qu'elle était quelques jours plus tôt s'est évanouie comme si elle n'avait jamais existé.
Tac tac tac tac.
Son couteau dansait.
D'un mouvement du poignet, un épais filet se divisait en tranches d'une épaisseur égale.
La lame traversait les morceaux nerveux sans la moindre résistance.
Elle ne coupait jamais à contresens des fibres, si bien qu'aucune goutte de jus ne s'échappait.
Même son corps lui paraissait d'une légèreté irréelle.
Depuis le jour où elle s'était effondrée, elle n'avait pas fait une seule fois cet affreux cauchemar.
Les matins où elle se réveillait trempée de sueur froide, le poids qui lui écrasait les épaules : tout avait disparu.
Son corps était complètement revenu à la normale.
Chacun de ses doigts bougeait exactement comme elle le voulait.
« ...... »
Une assiette terminée a été posée sur le passe.
L'employé qui l'assistait à côté a dégluti sans s'en rendre compte.
Ce n'était pas la cheffe qu'ils connaissaient.
Non, elle avait toujours été douée.
Ce n'était pas pour rien qu'on la disait géniale.
Mais aujourd'hui, c'était un tout autre niveau.
Les mains de la cheffe bougeaient trop vite pour qu'on les suive.
Les carottes dures, les tomates molles et les morceaux de viande coriaces étaient tous coupés exactement à la même épaisseur, comme par magie.
On aurait dit que le couteau et sa main ne faisaient plus qu'un, chaque geste peignant un tableau dans l'assiette.
'Mais qu'est-ce qu'elle... ?'
L'employé sentait seulement, confusément, qu'il assistait à quelque chose d'extraordinaire.
Et il n'était pas le seul.
Toute la cuisine s'est échauffée au contact de l'intensité presque possédée de la cheffe de cuisine.
Personne n'avait besoin de les presser. Toutes les mains bougeaient déjà plus vite.
« Cheffe, la garniture est prête ! »
« La sauce est en train de réduire ! »
« Baissez le feu et attendez trente secondes. J'envoie la viande tout de suite, alors ne ratez pas le bon moment ! »
Il n'y avait pas l'ombre d'un tremblement dans la voix de Hye-yun tandis qu'elle menait la cuisine ouverte.
« ...... »
À un moment donné, le vacarme de la cuisine s'est estompé.
Il n'y avait plus que la planche et le couteau.
Chaque fois qu'elle coupait un ingrédient, elle sentait son arôme et sa texture propres prendre vie à la perfection.
C'était la catharsis ultime qu'un cuisinier pouvait connaître.
Un léger sourire s'est dessiné sur ses lèvres.
'... C'est amusant.'
Elle avait consacré toute sa vie à la cuisine, mais jamais elle n'avait trouvé aussi exaltant et agréable de se tenir dans une cuisine qu'aujourd'hui.
Elle était portée par cette euphorie et envoyait les plats principaux les uns après les autres, quand...
« Cheffe. »
Le maître d'hôtel est entré en hâte dans la cuisine.
« Quelqu'un... souhaiterait vous voir. »
« Pardon ? »
Le cœur de Hye-yun s'est serré.
Lors d'une réception mondaine VIP comme celle-ci, quelqu'un faisait appeler la cheffe de cuisine au moment le plus chargé du service du dîner ?
'... Il y a eu un problème ?'
Un corps étranger s'était-il glissé dans un plat ?
Ou la viande était-elle si mal cuite que quelqu'un s'en était plaint ?
Elle a eu un trou noir.
Aujourd'hui, pas une seule erreur ne pouvait être tolérée.
Elle a vite rajusté son tablier et a suivi le maître d'hôtel, le visage crispé.
Tout au fond de la salle.
C'était la table où s'étaient réunis les VIP du plus haut rang.
Yun Se-a y était assise aux côtés de présidents de conglomérats et de personnalités célèbres que Hye-yun n'avait jamais vues qu'aux informations.
Elle a dégluti avec peine.
« Administratrice Yun, vous m'avez fait appeler... »
« Ah, cheffe Kim ! »
L'administratrice Yun s'est levée avec un large sourire face à une Hye-yun tendue.
« Hahaha, monsieur le président. Voici la fierté de notre hôtel dont je vous ai parlé, la cheffe de cuisine Kim Hye-yun. Elle est jeune, mais je vous avais bien dit que son talent était authentique, n'est-ce pas ? »
« Hoho, c'est donc elle qui travaillait au Ciel. »
Le président aux cheveux blancs d'un riche conglomérat a levé son verre de vin avec un sourire satisfait.
« J'ai vécu longtemps, mais c'est la première fois que je mange un steak pareil. Il a fondu à l'instant où je l'ai mis en bouche, et pourtant il était si juteux... Quelle incroyable jeune cheffe ! »
« Exactement ! J'ai été stupéfaite en le goûtant tout à l'heure. Cheffe, comment l'avez-vous cuit ? Il a littéralement fondu dans ma bouche. »
La jeune héritière de troisième génération d'un conglomérat, assise à côté de lui, a couvert Hye-yun d'éloges, les yeux brillants.
« Je suis allée dans la plupart des restaurants étoilés au Michelin à l'étranger, mais je crois que c'est ici le meilleur. Vraiment. »
« Hoho, comment avez-vous fait pour dénicher un tel talent ? Administratrice Yun, nous ne pourrions pas la recruter chez nous ? »
« Haha, ce sera difficile. C'est le trésor de notre hôtel. »
L'administratrice Yun a répondu avec le sourire.
« Tout le monde faisait l'éloge de votre cuisine, cheffe. »
... Ce n'était pas une réclamation.
« Ah... Merci. Je suis heureuse que cela vous ait plu. »
Ce n'est qu'à ce moment que les épaules raides de Hye-yun se sont relâchées, et elle s'est inclinée profondément.
Elle a réussi à garder contenance, mais elle n'a pas pu empêcher sa voix de trembler.
Une vague de joie grandissante lui gonflait la poitrine.
C'était un rassemblement de la fortune et du pouvoir de la Corée du Sud.
Et sa cuisine avait été reconnue par des gens comme eux.
C'était parfait.
Elle avait l'impression que toute la pression qui pesait sur elle venait d'être balayée en un instant.
Mais elle ne pouvait pas rester là à se reposer.
Le dîner n'était pas encore terminé.
Hye-yun est retournée dans la cuisine ouverte.
Puis elle a repris son couteau en main.
Pour une raison ou pour une autre, les flammes de la cuisine ouverte lui paraissaient particulièrement belles aujourd'hui.
***
Au même moment, dans un coin de la cuisine.
Kang Mirae grinçait des dents.
'... Putain. Qu'est-ce qui s'est passé ?'
En apparence, elle souriait toujours avec douceur.
La sous-cheffe qui soutenait la cheffe de cuisine comme son ombre et prenait soin des plus jeunes de la brigade.
La sous-cheffe connue dans toute la cuisine pour être appréciée de tous.
C'était Kang Mirae.
Mais derrière ce visage souriant, elle bouillait intérieurement.
Ça marchait, c'était certain.
Quelques jours plus tôt encore, cette cheffe de cuisine prétentieuse s'effondrait à vue d'œil.
Son visage blême. Les cernes sous ses yeux. Sa manie de frotter sans cesse son poignet droit.
Mirae avait tout remarqué.
Encore un peu. Il lui suffisait de pousser encore un peu.
Mais maintenant, cette femme...
Elle maniait son couteau comme si un dieu l'habitait.
'... Ça ne me plaît vraiment pas.'
Mirae s'est mordu l'intérieur de la lèvre.
À bien y repenser, elle avait détesté Hye-yun dès le départ.
Le poste de cheffe de cuisine de cette brigade aurait dû lui revenir.
Elle tenait un couteau depuis plus de dix ans. Elle arrivait à l'aube et était toujours la première à allumer les feux. Depuis l'époque où elle était la plus jeune de la brigade, elle avait gravi les échelons un à un, à la force du poignet, jusqu'à en avoir les mains calleuses.
C'est ainsi qu'elle était parvenue au poste de sous-cheffe.
Il ne lui restait plus qu'une marche à franchir.
Le poste était juste devant elle.
Et puis...
On avait fait venir de l'étranger une gamine bien plus jeune qu'elle et on l'avait installée tout droit à cette place.
Parce qu'elle avait été sous-cheffe à l'étranger.
Soit. Mirae s'était dit qu'on n'y pouvait rien.
'... Bon, elle a bien dû le mériter d'une manière ou d'une autre.'
Si elle avait obtenu le poste grâce à son talent, Mirae n'avait pas d'autre choix que de l'accepter.
Puis elle avait entendu les rumeurs.
Des rumeurs selon lesquelles Kim Hye-yun n'avait pas obtenu ce poste uniquement grâce à son talent.
Yun Se-a, devenue administratrice très jeune, voulait montrer que les jeunes pouvaient faire le travail. Alors elle avait placé cette fille à ce poste pour donner une sorte d'exemple.
Pas pour son talent.
Comme un symbole.
'... Putain.'
Il y avait de quoi devenir folle de rancœur.
Le poste auquel elle avait consacré sa vie avait été attribué à quelqu'un dont on se servait comme d'un outil pour en faire un symbole.
Et cette personne avait sept ans de moins qu'elle.
Bien sûr, en surface, elle se montrait chaleureuse. Elle souriait gentiment et prenait d'elle-même l'initiative de veiller sur Hye-yun.
Parce que je suis une professionnelle.
Parce que je suis la sous-cheffe.
Quoi qu'elle pense au fond d'elle, le montrer, c'était bon pour les gens de troisième ordre.
Mieux que personne, Mirae savait que dans ce métier, à l'instant où l'on laissait paraître ses émotions sur son visage, c'était terminé.
Puis un jour, alors qu'elle ravalait sa rancœur...
... Quelqu'un l'avait abordée.
***
La première fois que Mirae avait entendu la proposition, elle n'avait pas pu s'empêcher d'être surprise.
On lui avait dit que ce poste lui revenait au départ et qu'on l'aiderait à le reprendre.
« ... Pardon ? »
Elle ne comprenait pas ce qui se passait.
Qui étaient ces gens qui venaient la trouver de nulle part pour lui dire une chose pareille ?
Cette garce s'était-elle fait des ennemis quelque part ?
Ou bien était-ce le camp de l'administratrice Yun ?
Ils avaient dit qu'il y avait une condition.
Elle n'avait qu'à les aider pour une seule chose.
Maudire la jeune cheffe.
« ... Qu'est-ce que vous dites ? »
Son intérêt s'était envolé. Elle s'était dit qu'il devait s'agir d'une sorte de secte.
Ils avaient parlé de Talismans et de Puissance Spirituelle, débitant toutes sortes d'absurdités. À les écouter, elle n'avait fait que ricaner.
Naturellement, elle s'apprêtait à leur dire d'arrêter de raconter n'importe quoi et de s'en aller.
Mais...
Chose étrange.
Le pied qu'elle avait levé pour partir n'avait pas voulu bouger.
Pour finir, elle avait accepté cette proposition absurde.
La raison était simple.
Elle ne se sentait pas coupable.
'... De toute façon, il n'y aura aucune preuve.'
Même s'il arrivait quelque chose après qu'elle avait collé un seul Talisman, la police n'allait tout de même pas venir l'arrêter en disant : « C'est vous qui l'avez maudite, n'est-ce pas ? »
C'est ça. Elle essaierait juste une fois.
De toute façon, elle savait que ça ne marcherait pas.
N'était-il pas tout naturel de vouloir maudire cette garce détestable qui lui avait volé sa place ?
C'est ainsi qu'elle s'était rassurée.
***
Et puis...
Pour une raison qui lui échappait, ça avait vraiment marché.
À partir du jour où Mirae avait collé le Talisman, Hye-yun s'était mise à s'effondrer à vue d'œil.
Son visage émacié. Ses yeux injectés de sang, à l'évidence parce qu'elle restait éveillée jusqu'à l'aube. Et cette façon discrète de frotter son poignet droit chaque fois qu'elle tenait un couteau.
Mirae avait tout observé à côté d'elle, avec un sourire tout sucre.
... Oui.
Il suffisait que ça continue comme ça.
Aujourd'hui était le point culminant.
La jeune cheffe de cuisine commettrait une énorme erreur pendant cet événement important.
Ou, avant cela, elle s'effondrerait devant tout le monde.
Alors Mirae prendrait tout naturellement la place laissée vacante.
Elle avait tout enduré jusqu'ici pour ce jour-là.
Et pourtant...
'... Qu'est-ce qui s'est passé ?'
Mirae a fusillé du regard le dos de Hye-yun, qui maniait son couteau sans la moindre difficulté, non, bien plus que ça, comme si elle avait perdu la raison.
Peu de temps auparavant, cette fille avait du mal à maîtriser un seul de ses poignets.
Mais aujourd'hui...
Elle était à son apogée. Non, au-delà.
Comme si le couteau était collé à sa main, elle tranchait les ingrédients sans le moindre tremblement.
Ce n'étaient pas des gestes dont un être humain était capable.
'Ce n'est pas... possible.'
L'expression de Mirae se tordait de plus en plus.
Les coins de sa bouche, qui souriaient si doucement, se sont raidis sans qu'elle s'en aperçoive.
... Ça n'allait pas.
Ça ne pouvait pas continuer.
Mirae a pris sa décision.
Quoi qu'il en coûte, elle en finirait aujourd'hui.
***
Pour commencer, je me suis servi une énorme pile de nourriture au buffet.
Waouh. Ça a l'air vachement bon.
C'était la première fois que je venais dans un restaurant d'hôtel.
Héhéhé.
Je me suis installé bien en vue à une place VIP et j'ai consciencieusement enfourné les plats du menu.
Mm. Mm ! C'est dingue.
Dès que j'ai mordu dedans, le jus de la viande a jailli et m'a enrobé la langue. C'était de loin le meilleur repas que j'aie jamais mangé.
Honnêtement, je savais que ça se passerait comme ça.
Parce que j'avais imprégné le couteau d'une Intention Imprimée.
'Que la cuisine soit délicieuse selon l'intention du chef qui tient ce couteau.'
Quelque chose dans ce genre.
Je n'avais aucune idée du goût que ça avait à l'origine. Je n'y avais jamais goûté.
Mais vu à quel point c'était vachement délicieux, l'effet était clairement réel.
Aujourd'hui encore, mon ami secret, le Journal de l'apprenti, enchaînait les victoires.
Satisfait, j'ai tourné les yeux vers la cuisine ouverte.
Mm-hm. C'était comme ça que ça devait être.
Même d'ici, je voyais la cheffe manier son couteau sans s'arrêter.
En y repensant, ce couteau était le tout premier objet que j'avais fabriqué dans le monde réel.
Le premier objet que j'avais créé en dehors du jeu.
C'était peut-être pour ça que ça me rendait étrangement heureux chaque fois que je le regardais.
Je voyais aussi la cheffe sourire de toutes ses dents.
Ouais, évidemment qu'elle était contente.
Héhéhé...
Savoir que quelque chose que j'avais fabriqué pouvait faire sourire quelqu'un comme ça, c'était encore plus agréable que je ne l'aurais cru.
Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai commencé à observer ce qui m'entourait.
Mm.
C'était vraiment une réception mondaine d'un chic délirant.
L'endroit était bondé de gens couverts de marques de luxe qui devaient coûter une fortune. Les montres à leurs poignets avaient l'air de valoir plus cher que la caution de mon studio à Séoul.
Cette personne là-bas me disait quelque chose. Ce n'était pas un président de conglomérat que j'avais vu aux informations ?
Mais alors...
'... Hein ?'
Mêlés à la foule, il y avait des gens dotés d'une Puissance Spirituelle d'une densité inhabituelle.
Bien sûr, ils la dissimulaient tous soigneusement avec des choses comme des Talismans de Suppression, mais je voyais de minuscules traces s'en échapper.
On disait que le Monde Occulte avait profondément enfoncé ses racines dans la politique et les affaires.
Il faut croire que c'était vrai.
Je savourais tranquillement mon repas quand j'ai vu une femme se glisser discrètement hors de la cuisine.
C'était la sous-cheffe.
« ... Je vais chercher d'autres ingrédients. »
Elle a dit ça à quelqu'un, puis elle a traversé la salle en hâte.
Ensuite...
Fwip.
Quelqu'un s'est levé et l'a suivie au même endroit.
C'était l'une des personnes que j'avais remarquées plus tôt, quelqu'un qui dégageait une présence particulièrement sinistre.
Un peu plus tard.
Quelque chose ondulait à l'intérieur du plateau d'ingrédients que portait la sous-cheffe, revenue seule.
Une aura noire et vacillante. Une masse répugnante d'énergie maudite, comme les esprits maudits qui s'étaient déversés du ventilateur l'autre fois.
Ça, c'était... !
***
Cette fois, elle devait aller jusqu'au bout.
Kang Mirae a resserré ses doigts sur le plateau d'ingrédients.
Elle venait de le recevoir des mains de cet homme.
À l'instant où elle l'avait pris, sa paume avait picoté puis s'était engourdie.
Elle ne savait pas exactement ce que c'était.
Mais elle était certaine que c'était bien plus puissant que la dernière fois.
'Il me suffit de coller discrètement ça sur cette garce...'
Il serait facile d'inventer une excuse.
Après tout, elle était connue pour prendre soin de tout le monde avec chaleur.
Elle pourrait dire que le lacet de la cheffe s'était défait, ou qu'elle resserrait son tablier, et le coller discrètement au dos du tablier. Personne ne le remarquerait.
Et ce serait terminé.
Mirae s'est frayé un chemin à travers la foule en direction de la cuisine ouverte.
Son cœur battait à tout rompre.
Encore un peu. Juste un peu plus près.
Elle allait faire un pas de plus quand...
Bam.
« Ah. »
En contournant l'angle de la salle, elle a heurté quelqu'un de l'épaule.
C'était un homme en chemise noire, avec un masque noir qui lui couvrait la moitié du visage.
« Ah, pardon... »
L'homme n'a même pas regardé la personne qu'il avait bousculée. Il l'a dépassée d'un pas nonchalant et s'est dirigé vers le buffet.
'... Quoi ? Il ne s'excuse même pas ?'
Mirae a froncé les sourcils.
'Qu'est-ce qu'il fout avec un masque, à se moquer du code vestimentaire dans un endroit pareil ?'
L'agacement l'a submergée, mais ce n'était pas le moment de s'en préoccuper.
L'homme s'était déjà détourné sans s'en soucier et disparaissait dans la foule.
Mirae a repris ses esprits et a tendu la main vers le plateau pour s'assurer que le Talisman y était toujours.
Mais alors...
'... Hein ?'
Le bout de ses doigts...
Était brûlant.
'Pourquoi... ?'
Grrsh.
Un mince filet de fumée s'est élevé du Talisman posé dans le plateau.
« ... Quoi ? »
Elle n'a même pas eu le temps de paniquer.
Fwouf.
Le Talisman est tombé en cendres et s'est dispersé.
« ...... »
Mirae a fixé d'un regard vide le plateau où il ne restait que de la cendre.
Il était là, c'était certain, à peine quelques instants plus tôt.
Qu'est-ce qui...
Qu'est-ce qui avait bien pu...
Se passer ?
Elle n'y comprenait absolument rien.
***
Pendant ce temps, Do-hyeon s'était remis à manger avec bonheur.
Waouh. Il y avait aussi du saumon, là-bas.
Génial.
J'en ai entassé une bonne quantité dans mon assiette.
Miam, miam.
Apparemment, quelqu'un s'était attiré les foudres de cette famille. Ça devait vraiment être grave.
Miam, miam.
J'en étais sûr... c'était la femme qui se tenait à côté de la cheffe quand j'étais allé livrer le couteau, l'autre fois.
Il me semblait avoir entendu dire qu'elle était sous-cheffe.
Elles avaient eu l'air proches.
Même ce jour-là, elle se montrait toute douce avec la cheffe de cuisine et lui faisait même de petites mines adorables.
Naturellement, je n'avais pas détecté la moindre trace de Puissance Spirituelle chez elle.
Elle ne semblait pas non plus la dissimuler avec quelque chose comme un Talisman de Suppression.
C'était juste une personne ordinaire.
« Pff... »
Comme ça n'avait pas marché avec la cheffe de cuisine, ils avaient dû décider de s'en prendre plutôt à la sous-cheffe.
Tss, tss.
Inutile de dire quoi que ce soit.
Aujourd'hui était sans doute important pour leur camp, et une fois la soirée terminée, il ne se passerait rien de bien grave.
C'est pour ça que...
Tout à l'heure, en allant me resservir, j'étais passé à côté du Talisman qui ondulait dans le plateau de cette sous-cheffe, et j'avais tracé un circuit dessus.
J'avais fait semblant de la bousculer, puis je l'avais frôlée en passant.
Je m'étais contenté de tracer du bout du doigt un unique circuit en ligne droite et d'y glisser un peu de Puissance Spirituelle.
Rien d'extraordinaire.
Il avait sans doute déjà brûlé et disparu.
Hum hum.
Je ne pouvais pas les laisser gâcher un dîner aussi délicieux.
Miam, miam.
Bon sang. C'était vraiment bon, ici.