Je levai discrètement mon majeur avant que la calèche ne disparaisse complètement.
« Il dit n'importe quoi. »
Si j'avais été vraiment un enfant, les paroles injurieuses du vicomte Puterio m'auraient laissée une cicatrice assez profonde pour devenir un traumatisme à vie.
Mais n'avais-je pas douze ans avec une vie antérieure ?
Grâce au bouclier de ma vie précédente, je parvins à parer un tel langage abusif.
— Sislin, il faut qu'on se lave les oreilles. Tu as rencontré un homme qui pète par la bouche.
Je parlai avec assurance et essuyai les oreilles de Sislin de mes mains. Propre. Quiic, quiic.
« Mais c'est quand même bizarre. »
La simple apparition de cet homme était étrange.
« C'était évidemment un épisode absent de l'original. »
S'il s'était produit dans l'histoire originale, je m'y serais préparée… Quelle que soit la manière dont je fouillais mes souvenirs, il n'y avait aucun épisode où il rendait visite à la Forêt.
Mais ce qui était fait était fait, il valait mieux trouver une solution.
« …Le marquis de Corel. »
Un figurant dans l'original. Je m'en souvenais car il avait un設定 plutôt inhabituel.
« C'était un homme très préoccupé par sa santé. Mysophobe, en plus. »
Inquiet pour sa santé, il faisait constamment du remue-ménage à la clinique, et il souffrait d'une mysophobie sévère de peur de tomber malade.
Même après avoir serré la main, il changeait toujours de gants, et c'était une personne sensible qui faisait même des crises d'angoisse.
« Il a fait du commerce d'esclaves avec le vicomte Puterio quelques fois, peut-être ? »
C'était probablement pour cela que le vicomte Puterio n'avait pas laissé le règlement du litige au seigneur de Ferdes, où se trouvait son lieu de travail, mais avait insisté pour faire appeler le seigneur de Corel dans cette région.
« Si c'est le cas, il n'y a aucune chance de gagner demain… »
— …Ça va ?
J'interrompis mes réflexions un instant pour poser cette question à Sislin.
Était-ce parce qu'il était mouillé ? C'est que je sentais son corps trembler comme un peuplier.
Le simple sight de son visage terrifié me serra le cœur. Soudain, les propos injurieux du vicomte me revinrent en mémoire.
« Il arrive que certains enfants ne soient que des "déchets" de la luxure. »
…Combien de fois Sislin avait-il dû entendre de telles remarques cruelles. Si j'avais été prise par un homme dont la langue était aussi tranchante qu'une lame affûtée, mon estime de moi aurait été brûlée jusqu'au plancher.
Soudain, je me rappelai ce que le garçon avait dit lors de notre première rencontre.
« Je suis un enfant sale. »
« Si tu me parles, tu deviendras sale aussi. »
…Mon cœur battait la chamade en imaginant quel genre de langage injurieux il avait dû endurer.
Tandis que je caressais le dos du garçon, il murmura doucement.
— Annette, ça va ?
Même dans cette situation, Sislin s'inquiétait pour moi.
Alors qu'il tremblait comme ça…
— Je vais bien !
— Moi aussi, je vais bien, Annette.
Sislin, tu pourrais dire « j'ai eu peur » quand tu as eu peur, et « j'ai peur » quand tu as peur. C'est permis pour un enfant comme toi.
Je touchai doucement Sislin comme pour l'apaiser. Alors, le morose Sislin dit quelque chose d'inattendu.
— Je préférerais retourner dans la grotte.
— …Quoi ?
— Si je suis là-bas, personne ne peut m'emmener.
Alors je compris. Pourquoi Sislin était-il entré dans la grotte ? Il ne se cachait pas simplement parce que ses sens étaient devenus hypersensibles.
Il croyait que c'était un endroit sûr.
Un lieu hors de portée de ceux qui le tourmentaient. Il était plutôt à l'aise dans cette grotte étroite, sale et solitaire.
Mon cœur se fit lourd.
— Non.
Dis-je en recouvrant solennellement la joue de Sislin de mes deux mains.
— Je ne te laisserai plus jamais seule dans cet endroit sombre.
« Bon, je viens de parler comme un Gwanggong. »
— Maintenant, tu seras avec moi, Sisl.
(T/N : « Sisl » est son surnom pour lui.)
De jolis yeux rouges comme des rubis tremblèrent. Il demanda en retour d'une petite voix.
— …Tout le temps ensemble ?
— Oui !
Alors que je souriais largement, les oreilles de Sislin devinrent rouges. Le garçon baissa tranquillement la tête comme pour cacher son beau visage et répondit.
— …Oui.
« Argh, c'est mignon. »
Je clignai de l'œil avec assurance.
— Oui, alors fais-moi juste confiance !
* * *
Cet après-midi, je me rendis à l'incinérateur avec Heinrich.
C'était un endroit où l'on brûlait les déchets de la Forêt, donc un lieu où les Arbres ne pouvaient normalement même pas s'approcher.
— …Grande sœur, tu dois vraiment faire ça ?
Heinrich ne parvenait pas à effacer son mécontentement, et dit en posant ses mains sur l'arrière de sa tête.
— Tu peux juste renvoyer cette bête au vicomte.
— Heinrich, tu ne devrais pas dire de telles méchancetés.
— Pourquoi !
— C'est notre ami.
— Hé, depuis quand on est devenus amis…
Heinrich marmonna doucement, ses yeux violets brillants.
— Je ne veux pas être ami avec lui… Et ma grande sœur aime tant cet enfant.
J'attrapai la main d'Heinrich et souris.
— En tout cas, merci d'être venue avec moi, Heinrich.
— …!
Les joues douces comme de la pâte de haricots d'Heinrich tressaillirent et bougèrent.
Puis elles devinrent rapidement rouges comme une pêche délicieusement mûre.
— Hmph, pas besoin de me remercier pour une chose si évidente.
Heinrich escalada aisément une clôture de fil barbelé deux fois plus haute que lui, puis sauta de l'autre côté.
— Oh, attention !
Tak–
Après avoir atterri proprement, il s'essuya les mains et ouvrit le verrou de l'intérieur.
En entrant, je n'oubliai pas de faire un petit câlin au garçon.
— Après tout, Heinrich est le seul~ ?
Heinrich grogna, les épaules rentrées comme un chaton qui attrape sa première souris.
« Ahh, comme prévu, ce bébé est trop mignon… ! »
Je souris et entrai dans l'incinérateur, et immédiatement, je rassemblai les journaux du matin du mois dernier un par un, m'assis et commençai à lire.
Ce que je cherchais, c'était un article sur le vicomte Puterio ou sur la région de Ferdes.
Le vicomte Puterio était assez célèbre dans le milieu comme homme qui dirigeait un grand commerce d'esclaves. S'il s'était passé quelque chose récemment, cela aurait eu un effet d'onde suffisant pour être publié dans un journal.
« C'est très bizarre qu'il soit venu à la Forêt tout d'un coup. En plus, pour récupérer un enfant. »
50 millions d'or était une grosse somme, mais son commerce d'esclaves enregistrait d'énormes ventes.
Que cela vaille le coup de faire un long trajet, de traiter avec Madame Mimosa à la Forêt, réputée difficile, et d'appeler même le seigneur pour faire un scandale… Bon, quelque chose était flou.
« Hein ? »
Un titre attira alors mon regard.
[ L'épidémie de la "peste de Marel" à Ferdes. Est-ce la malédiction du diable ? ]
« Une épidémie sévit. »
Il y avait un article dans le journal disant que le seigneur de Ferdes avait scellé les frontières et empêché les roturiers de se déplacer entre les régions.
« S'il y a une épidémie… Les marchands d'esclaves ont dû être durement touchés. »
Qui achèterait un « humain » d'une zone touchée par l'épidémie ?
Comme prévu.
[ Faillite imminente pour le marchand d'esclaves de Ferdes, le vicomte Puterio « Appelle la communauté à l'aide » ]
« Faillite imminente ! »
Je compris maintenant la situation.
C'est pour cela qu'il était venu jusqu'à la campagne pour trouver un petit garçon et menaçait de le libérer contre 50 millions d'or.
Une entreprise, une fois qu'il y a un trou dans sa capacité financière, fait faillite en un instant.
« Hmm. »
Je souris légèrement et relevai les coins de mes lèvres.
— J'ai enfin compris. Comment éviter d'envoyer Sislin.
— Hein ? Vraiment ?
Heinrich releva les sourcils comme s'il était vraiment curieux et pencha la tête.
Je croisis les bras fièrement sur la caisse en carton et souris.
— Oui, une très mauvaise idée m'est venue.
— …Une mauvaise idée ?
— On ne peut pas donner notre Sislin à qui que ce soit.
Mes yeux brillèrent comme ceux d'une junkie obsédée.
Si tout se passait selon mon plan, le marquis de Corel favoriserait la main de Madame Mimosa demain.
En quoi consistait le plan…
* * *
Le lendemain.
L'odeur du pain flottait dès le matin.
Dans la cuisine, des enfants étaient assis, rampaient et pétrissaient du pain.
— Annette, regarde ça ! Je l'ai fait.
Julien me tendit la pâte à pain, ses yeux bleus brillants comme le lac.
— Ah, bien joué.
Dis-je avec un sourire.
— Tu as fait un monstre ? Julien ?
Les grands yeux sous les cheveux blonds duveteux devinrent.
— …C-C'est Annette…
« L'art est profond. »
— Ah ! En y regardant à nouveau, ça me ressemble vraiment~ !
Julien, qui était morose, entendit ce que je disais et sourit comme le soleil !
C'était une longue tradition à la Forêt que les enfants cuisinent ensemble chaque fois qu'un invité distingué venait.
Aujourd'hui était le jour du procès sommaire demandé par le vicomte Puterio, qui revendiquait la propriété de Sislin.
Dans le procès sommaire, l'essentiel était l' « abréviation ».
Normalement, il aurait fallu se rendre au château du marquis pour expliquer ce qui n'allait pas, mais comme l'existence de la Forêt était un secret pour l'extérieur, le marquis Corel accepta de venir.
Dès le matin, le secrétaire du marquis Corel et le secrétaire du vicomte Puterio passèrent par la Forêt pour parler des goûts et préférences de leurs supérieurs.
Le menu fut préparé sans lésiner sur les efforts, du canard rôti, de la chaudrée de palourdes, du pain moelleux aux fruits de saison.
Et enfin, juste avant le début du procès.
Je retrouvai Sislin.
— Sisl, tu dois être vraiment nerveuse…
Ses yeux rouges rivés au sol, le garçon relevait à peine la tête.
« Il n'arrivait même pas à croiser le regard du vicomte Puterio. »
Pour Sislin, le vicomte devait être un monstre.
Il avait utilisé un langage injurieux terrifiant, l'avait torturé presque à mort, et comme si cela ne suffisait pas, il lui avait même fait peur de l'eau.
Bien sûr, ne serait-ce que croiser son regard demandait beaucoup de courage.
Pourtant, il devait participer au procès dans la pièce avec l'homme monstrueux qui le traitait sans pitié.
De plus, selon l'issue du procès, il était possible qu'il soit traîné vers le monstre.
« C'est compréhensible qu'il ait peur. »
Ce serait déjà une chance s'il parvenait à garder la tête haute pendant tout le procès.
J'enveloppai sa joue et parlai de la voix la plus douce que je pus musterer.
— Sisl, regarde-moi.
— …
De beaux yeux couleur rubis entre ses épais cheveux noirs me regardèrent docilement.
« Oh mon Dieu, il a l'air d'un chien apeuré. »
C'était à la fois déchirant et mignon, alors je parlai hardiment exprès pour ne pas effrayer Sislin.
— Tu sais, on doit entrer et s'assurer ! De repartir avec une victoire.
— …Annette.
Le garçon lécha ses lèvres sèches.
— J'entrerai seul. Annette reste dehors.
— Pourquoi… ?
Je pensais qu'il dirait qu'il voulait entrer ensemble parce qu'il avait peur ?
Une ombre s'approfondit dans les yeux couleur rubis.
— Le vicomte Puterio est un être humain vicieux. Je ne veux pas qu'Annette soit mêlée à cela à cause de moi.
Il était prêt à affronter le monstre seul parce qu'il s'inquiétait pour ça…
Je l'avais ressenti la dernière fois que j'avais rencontré le vicomte Puterio, mais quand il s'agissait de choses me concernant, Sislin devenait étrangement courageux.
Alors je dois être brave moi aussi !
Je baissai les sourcils et souris radieusement.
— Moi, je n'ai pas peur du tout ?
— …
Des deux mains, je serrai délicatement la main de Sislin.
— Sisl, à partir de maintenant, nous entrerons et nous prouverons que le vicomte a tort.
— …
— Ne continue pas à souffrir du traumatisme qu'un si mauvais t'a infligé.
— Donc, si le vicomte s'effondre là-dedans aujourd'hui… Ta peur de l'eau s'effondre aussi. Compris ?
Les yeux du garçon, qui tremblaient comme balayés par un typhon, s'étaient calmement apaisés.
— Oui.
Sislin hocha la tête.
« Enfin. »
Maintenant, il était temps d'exécuter l'opération préparée.
L'opération d'aujourd'hui s'appelait « Exterminer les crottes de chien avec des insectes ».
Il s'agissait de vaincre les méchants avec les méchants.
Le marquis bougerait-il vraiment comme je le souhaitais ?
Mon cœur battait la chamade, tremblant de tension et d'excitation.
Je saisis la main de Sislin et ouvris vigoureusement la porte du bureau de jugement, et j'entrai.