Les anciens bâtiments n’étaient pas très hauts ; celui-ci comptait sept étages, surmontés d’un toit-terrasse.
Plus on montait, plus l’odeur devenait insoutenable. La puanteur des cadavres en putréfaction se mêlait à une forte odeur de sang, si âcre qu’aucun masque ne suffisait à la filtrer.
Le visage d’Huo Xingchen pâlissait progressivement, et il avalait parfois sa salive. En voyant Gu Qingyin qui ne bronchait pas, il en resta bouche bée.
Gu Qingyin trouvait aussi cela désagréable, mais ayant été exposée à ce genre de choses depuis des années, elle s’y était habituée.
Comme prévu, la majorité des résidents du cinquième étage étaient morts, leurs décès présentant toutes les mêmes traces : la gorge dévorée ou les artères tranchées, le sang éclaboussant partout.
Près de la moitié des résidents du sixième étage avait succombé. Les survivants, terrorisés, avaient bien verrouillé leurs portes et barricadé le passage avec des meubles.
Huo Xingchen, ne comprenant rien, s’approcha pour pousser une porte, mais se vit accueillir par un éclat de bravade et des insultes violentes.
À l’intérieur, quelqu’un, paniqué, balança tout ce qu’il pouvait sur ses dispositions de sécurité et l’arme dont il disposait. Finalement, ils essayèrent de rejeter la faute ailleurs, enjoignant à Huo Xingchen de pousser la porte voisine.
Pourtant, leur voix portait trop loin, et le voisin les entendit. Il ne put s’empêcher de hurler à son tour. Pendant un instant, les deux voisins, qui nourrissaient visiblement une profonde rancune, se lancèrent dans une dispute. En s’emportant, ils en oublièrent complètement la « menace de mort » qui planait au-dehors.
Huo Xingchen jeta un regard sans voix à Gu Qingyin.
Elle trouva également la scène à la fois amusante et exaspérante. Elle secoua la tête pour lui signifier de poursuivre vers le haut.
Il y avait beaucoup de survivants au septième étage. Bien qu’ils se terrassent derrière des portes closes, Gu Qingyin distinguait des murmures feutrés.
Malgré un seul étage de différence, on aurait dit deux mondes distincts. Les résidents du septième paraissaient nettement plus détendus que les survivants du sixième.
Poursuivre vers le sommet les mena sur la terrasse.
« Femme, tu mettais vraiment longtemps. » se plaignit Huo Yun Jing en surgissant soudainement à ses côtés, la voix chargée d’un brin de reproche.
« Sois sage, je dois donner une leçon à notre fils. » répliqua Gu Qingyin en passant distraitement la main sur son visage pour le calmer.
Huo Yun Jing fit la moue, et son regard vers Huo Xingchen devint de plus en moins amical.
Huo Xingchen pensa : Si c’est vrai, peux-tu arrêter de me mettre en cible ? La pression est énorme.
« Où est Feng Xia ? » demanda-t-il après un léger toux, prenant les devants.
Huo Yun Jing prit Gu Qingyin par la main et se détourna pour partir, sans même accorder un regard à Huo Xingchen.
Feng Xia s’était transformée en monstre, son cerveau corrodé à tel point qu’il ne fonctionnait presque plus.
L’énergie yin libérée par Huo Yun Jing l’avait coincée dans un coin. Elle faisait les cent pas, incapable de trouver une sortie, se tiraillait frénétiquement les cheveux et rugissait.
« Femme, une brute ne vaut pas ton effort. J’y vais, je la mange. » ajouta Huo Yun Jing avec empressement après avoir retenu Gu Qingyin un instant pour l’observer.
« As-tu mangé les âmes de ces personnes mortes en bas ? » demanda Gu Qingyin qui venait subitement d’avoir une idée alors qu’il s’apprêtait à s’élancer.
« J’aide juste ma femme à faire le ménage. » répondit Huo Yun Jing en détournant le regard, le visage empreint de culpabilité.
« Ce sont des gens morts injustement ! Ils auraient dû être renvoyés aux enfers pour leur réincarnation ! Comment as-tu pu les manger ? » hurla Gu Qingyin, furieuse, en lui tirant violemment l’oreille.
« D’accord, je n’en mangerai plus. » grommela Huo Yun Jing en se courbant sous la douleur, comme blessé dans ses sentiments.
En parlant, il pencha légèrement la tête et recracha une âme.
Gu Qingyin resta un instant interloquée et lâcha prise.
Une fois libre, Huo Yun Jing remua les lèvres et ouvrit à nouveau la bouche. Une à une, les âmes furent expulsées.
Toutes les âmes étaient semi-transparents, plantées là dans une sorte de sidération, refusant de fuir et affichant l’air plutôt abruti.
Gu Qingyin s’avança pour examiner. Les trois corps et les sept esprits étaient tous présents, mais leur apparence manquait un peu de vivacité, comme s’ils avaient bu l’Eau de l’Oubli. « Comment t’y es-tu pris ? » demanda Gu Qingyin, très surprise.
Huo Yun Jing était lui-même confus. « Je les ai juste mangés ; je n’ai rien fait d’autre. »
Gu Qingyin, ayant oublié que son esprit ne fonctionnait pas normalement, réalisa qu’insister était inutile.
Soupirant, Gu Qingyin fit signe à Huo Xingchen. « Va-y, débarrasse-toi d’elle. »
« Comment dois-je m’en débarrasser ? La tuer ? » s’interrogea Huo Xingchen, surpris par cette tâche soudaine lui qui savourait jusque-là le spectacle.
« Le point faible des mort-vivants se situe dans la tête. Fonce. » ordonna Gu Qingyin en hochant la tête pour le guider.
Huo Xingchen se sentait quelque peu nerveux.
Même s’il avait déjà affronté seul des fantômes maléfiques auparavant, celui-là ne cherchait pas à le tuer. Il savait qu’il ne risquait pas la mort, tout au plus quelques blessures. Mais là, ayant vu de ses propres yeux tant de personnes massacrées par Feng Xia, comment aurait-il pu ne pas avoir peur ?
Huo Xingchen tapa sur l’épaule de Mao Mao, caressa ensuite son pendentif de jade, et enfin serra fermement le talisman tenu dans sa paume. Il prit une grande respiration et s’avança dans l’enceinte créée par l’énergie yin.
Quoi qu’il arrive, ses parents étaient là ; nul ne tolérerait qu’on le laisse mourir.
Feng Xia, telle une mouche sans tête, tournait en rond depuis un bon moment et était désormais dans un état de furie pure. Dès que Huo Xingchen apparut, elle se précipita sur lui. Elle devait évacuer sa colère ; sinon, elle éclaterait sous le poids de ses pensées malsaines.
Habitué à lancer des talismans, Huo Xingchen projeta instinctivement un talisman d’éclair.
Le talisman d’éclair explosa au contact de Feng Xia. Huo Xingchen s’accroupit avec agilité, protégeant sa tête, tant pour atténuer l’éblouissement que pour se prémunir.
Feng Xia poussa un hurlement et fut projetée en arrière, faisant plusieurs pas en retraite. De nombreuses plaies, grandes et petites, s’ouvrirent sur son corps par l’impact de l’éclair, laissant suinter un liquide noir au relent infect.
Huo Xingchen ne put s’empêcher de relever le cœur une seconde fois. Cette puanteur l’irrita aussi, et il se mit à bombarder son adversaire de talismans sans retenue.
Cependant, il n’en avait pas beaucoup en réserve. Après en avoir lancé quelques-uns, il fut à court et resta figé sur place.
Il souhaitait continuer l’assaut avec son invocation d’éclair, mais il ne maîtrisait encore qu’une version provisoire. Se tromper dans les gestes lui ferait perdre toute capacité de combat.
Il lui fallait trouver une ouverture pour porter un coup décisif.
De son côté, Feng Xia craignait un peu ces explosions. Elle avait trop de blessures, et ce liquide enduisait tout son corps. On eût dit un monstre de boue sortant d’un marais, crasseux, nauséabond, totalement extrahumaine.
L’humain et la créature se fixèrent plusieurs secondes. Feng Xia finit par remarquer que Huo Xingchen n’avait plus aucun talisman en main. Immédiatement, un sourire bestial étira ses traits et elle se mit à rire convulsivement.
Huo Xingchen rebroussa chemin précipitamment, sortant simultanément du papier jaune et un pinceau. Inquiet de perdre du temps à tremper la pointe dans le cinabre, il la passa sur ses lèvres pour l’humidifier avec sa salive, puis claqua le papier contre son bras pour commencer à tracer.
Comme il ne possédait rien sur quoi poser le feuillet, celui-ci flottait en suspens, compliquant énormément la concentration nécessaire pour écrire.
Entre traits légers et traits appuyés, ce qu’il traçait ressemblait bien plus à des gribouillis incompréhensibles et produisait absolument aucun effet.
Huo Xingchen claqua des dents et jeta le talisman négligemment vers l’arrière.
Feng Xia sursauta à ce geste et recula à quatre pattes, les yeux fixés nerveusement sur le morceau de papier.
Au final, le fragment de papier tomba doucement au sol. L’éclair attendu ne se manifesta pas.
Feng Xia resta fixe pendant deux secondes, puis contourna précautionneusement le talisman posé par terre et reprit sa poursuite.
Mais dans cet intervalle, Huo Xingchen avait profité de l’ouverture pour dessiner deux nouveaux talismans d’éclair qui n’étaient guère plus lisibles. Leur puissance était moindre qu’auparavant, mais ils conservaient tout de même une réelle capacité offensive.
Derrière son masque, Huo Xingchen esquissa un sourire et leva le bras pour lancer les deux talismans simultanément.
Instinctivement, Feng Xia voulut s’esquiver, mais en se rappelant le précédent talisman inoffensif, elle supposa qu’il s’agissait simplement d’un bluff pour l’effrayer. Elle n’hésita donc pas et fonça droit sur lui.
Alors qu’un crépitement presque simultané déchira l’air, Huo Xingchen ricana : « Comme prévu, elle n’a vraiment pas de cervelle. »