Avant même d'avoir atteint la porte, les lourdes portes doubles en bois verni rouge sombre s'entrouvrirent et un chat noir en sortit avec élégance.
« Xiao Bai ? »
Le chat noir miaula en s'approchant, puis vint frotter ses flancs contre la cheville de Gu Qingyin comme pour réclamer des caresses.
« Il joue vraiment les câlins avec toi. »
Gu Qingyin avait bien envie de se baisser pour le caresser, mais Mao Mao dormait sur son épaule et elle craignait de le réveiller.
« Peut-être que celui-là est simplement plus sociable. »
Liu Ergou resta silencieux. Une Bête d'âme qui montre des gentillesses ? C'était aussi absurde qu'un fantôme maléfique prenant plaisir à rendre service.
« C'était donc cette effigie de papier tout à l'heure ? »
Le félin leva les yeux vers lui et miaula doucement, semblant chercher une nouvelle fois de l'attention.
Huo Xingchen se dit que ça ne différait pas d'un chat ordinaire, si ce n'est qu'il pouvait posséder des gens.
Liu Ergou s'avança vers la porte et frappa dessus.
« Entrez. »
Le chat noir fit demi-tour, sauta lestement devant eux et s'engouffra à nouveau par l'interstice de la porte.
Liu Ergou poussa la porte pour entrer, suivi de près par Gu Qingyin et Huo Xingchen.
Dès leur entrée, les yeux de Gu Qingyin furent encore assaillis.
C'était la première fois, en chair et en os, qu'elle comprenait vraiment ce que signifiait le mot resplendissant. Ses pupilles se remplissaient d'une lumière dorée étincelante, si vive qu'elle devait plisser les paupières. C'était carrément exagéré !
Qui pourrait vivre longtemps dans un environnement pareil ? Ça causait déjà une pollution lumineuse considérable. S'ils y restaient trop, les gens allaient devenir aveugles !
Gu Qingyin plissa les yeux pour explorer la pièce et comprit qu'elle était immense. On n'y trouvait pas beaucoup de mobilier, mais tout dégageait un luxe discret. Face à la baie vitrée orientée vers la porte trônait un bureau dont le plateau imitait le marbre rehaussé de bordures dorées…
Elle jeta un coup d'œil rapide avant de détourner le visage. Elle en pouvait plus supporter cette luminosité, elle leva donc la main et lança une pièce en l'air.
Dans un grand « bang », le imposant plafonnier vola en éclats et la pièce sombra instantanément dans une pénombre plus supportable.
L'expression de Liu Ergou figea, et il cria intérieurement : « Merde. »
Gu Qingyin exhala lentement, soudain bien plus à l'aise.
« Qu'est-ce que tu fais ? » lança une voix serrée par la colère depuis la gauche.
Gu Qingyin se tourna vers la source du bruit et ne put s'empêcher de refermer les paupières — diable, ses rétines étaient déjà saturées.
Quel goût bizarre avait donc Tuoba Yan ! Un costume vert jade, une chemise jaune, une cravate violette, et il arborait même une chaîne en or grosse comme son pouce !
Dos tourné à Tuoba Yan, elle inclina la tête pour parler à Liu Ergou. « Ne dis-moi pas que ce perroquet derrière toi est le nouveau président de l'Association du Xuan Shu. »
Huo Xingchen l'avait également remarqué, et sa stupéfaction égalait celle de Gu Qingyin. Son esprit était traversé par des sentiments contradictoires ; son filtre mental envers le monde métaphysique venait littéralement d'éclater.
Si le président lui-même arbore des goûts extravagants, comment attendre quelque chose de normal de ses subordonnés ?
Liu Ergou osa ouvrir la bouche. Le président Tuoba le fusillait du regard, les sourcils froncés.
« Maître taoïste Liu, vous êtes un membre ancien de l'Association. Comment avez-vous pu introduire du monde aussi facilement au sein du Bureau de la Présidence ? » Tuoba Yan exprimait clairement son mécontentement, oubliant de moduler sa voix. Son timbre était complètement différent de celui qu'il avait employé plus tôt : rien d'inoffensif, mais banal et sans relief.
« Nous sommes venus ici pour une affaire officielle, cette fois. » Il marqua une pause et jeta un œil au luminaire brisé. « Combien cela coûte-t-il ? Gu Qingyin peut couvrir la note intégrale. »
Gu Qingyin émit un simple « Hmm ? » perplexe. D'accord, elle pouvait payer pour la lampe, mais qui indemnisait ses rétines ?
Gu Qingyin ? Tuoba Yan fronça légèrement les sourcils. Ce nom lui disait tant où l'avait-il entendu auparavant ?
« Tourne-toi. »
« Non. À moins que vous ne changiez de vêtements. »
Tuoba Yan jeta un coup d'œil à sa propre tenue et fronça les sourcils, perplexe. « Qu'est-ce qui ne va pas avec mes habits ? » Gu Qingyin fut sidérée. Comment pouvait-il poser une question pareille !
Huo Xingchen ajusta son état d'esprit. Tant qu'il voyait en Tuoba Yan une sorte de bouffon, sa tenue deviendrait supportable.
L'impatience montait chez Tuoba Yan qui avança de deux pas, déterminé à se placer face à Gu Qingyin pour mieux l'observer.
Cependant, dès qu'il avançait, Gu Qingyin reculait, et après quelques mouvements circulaires, ils retrouvèrent leur point de départ.
Tuoba Yan : …
Gu Qingyin : « Dis donc directement ce que tu as à dire. »
« C'est plutôt moi qui devrais te le dire. »
Gu Qingyin garda le silence une seconde. Ah oui, elle était là pour faire son rapport. La série de chocs qu'elle venait d'encaisser avait été trop violente, lui faisant perdre le fil.
« Jette d'abord un coup d'œil à ce petit compagnon. Peux-tu y voir quelque chose ? »
Tuoba Yan remarqua alors que ce qui pendouillait sur l'épaule de Gu Qingyin n'était pas un accessoire décoratif, mais…
« Une Bête d'âme ? »
Gu Qingyin répondit sans la moindre émotion. « Non, regarde de plus près. »
Tuoba Yan fronça les sourcils et observa attentivement. Quelques secondes plus tard, il demanda : « Puis-je le descendre pour l'examiner ? »
« …Comment es-tu devenu président, au juste ? »
Tuoba Yan supportait mal qu'on mette en doute ses compétences, et son visage s'assombrit aussitôt. Il leva la main pour saisir Mao Mao.
Sentant le péril, Mao Mao, endormi jusqu'alors, sursauta et ouvrit immédiatement les yeux. Sans même se retourner, le petit singe bondit hors de vue et aterri directement sur les épaules de Liu Ergou, avant de se retourner pour montrer ses crocs à Tuoba Yan.
La main de Tuoba Yan manqua sa cible ; Gu Qingyin lui saisit le poignet.
Délaissant Mao Mao, il essaya de se dégager en tordant son bras, mais il sous-estimait nettement la force de Gu Qingyin. Non seulement il échoua à rompre sa prise, mais un vif picotement lui parcourut le poignet.
« Ne bouge pas. » Gu Qingyin mit la menace dans sa voix froide. « Si le président se fait agresser au milieu de son propre bureau, c'est toute l'image de l'Association du Xuan Shu qui en pâtira si la nouvelle fuite. »
Le visage de Tuoba Yan virau au rouge brique. Il se retourna vers Liu Ergou, visiblement décontenancé, et lança : « Que cherchez-vous exactement à obtenir ? »
Par surprise, Liu Ergou manifestait lui aussi son mécontentement. « Président Tuoba, ne pouvez-vous pas rester courtois ? Pourquoi en vient-il aux voies de fait ? Mao Mao est terrorisé, là ! »
Au moment où Tuoba Yan allait s'emporter, Gu Qingyin inspira profondément, relâcha son poignet, pivota sur elle-même et exposa rapidement l'affaire du Dragon Cierge, ainsi que l'identité de Mao Mao, avant d'aller droit au but.
« Je souhaite enregistrer les informations de Mao Mao. Peu importe quel certificat arrive en premier, je prendrai celui-là. » Elle marqua une pause et ajouta : « Aucun nouveau type de document n'a été créé ces dernières années, c'est bien ça ? Il n'y a toujours que ces deux options réservées aux étrangers ? »
Un Certificat d'animal de compagnie ou un Permis de résidence.
Le Certificat d'animal de compagnie indiquait que l'étranger était placé sous la protection d'un Maître Céleste et que toutes ses paroles et actions tombaient sous la responsabilité de son détenteur.
Le Permis de résidence signifierait quant à lui qu'un étranger vivait temporairement parmi les humains, pouvait exercer une activité professionnelle et entretenait des relations sociales régulières. À première vue, cette option semblait offrir plus de liberté, mais elle soumettait en réalité à des réglementations infiniment plus strictes.
Après avoir terminé sa question, elle ne reçut aucune réponse et ne put s'empêcher de froncer les sourcils pour insister. « Y a-t-il un problème ? »
Depuis qu'elle s'était retournée afin d'éviter de lui abîmer davantage la rétine, elle fixait le sol au niveau des chaussures de Tuoba Yan et ratait ainsi son expression choquée.
Tuoba Yan revint brutalement à la réalité, les yeux écarquillés par la stupéfaction. « Toi, tu serais cette Gu Qingyin qui avait accepté une mission spéciale il y a vingt ans ?! Tu es bel et bien revenue ! »
Gu Qingyin fronça les sourcils et songea, « Eh bien… tu peux aussi me considérer comme morte. »