Si la ville ne portait pas la moindre trace de brouillard, la banlieue, elle, était noyée dans une épaisse brume blanche qui réduisait la visibilité à moins de deux mètres.
Huo Xingye conduisait très lentement.
« Papa, on ne se serait pas trompés de route ? »
Huo Yun Jing gardait les yeux mi-clos.
« Non. Les fantômes ont un sens aigu de la direction du Marché des Fantômes : c'est ce qui garantit à chaque âme errante du monde des mortels une chance d'y assister. »
« Le Marché des Fantômes est le grand événement annuel des Enfers, il est toujours très animé, ajouta Gu Qingyin. J'y suis venue une fois quand j'étais petite, il y avait plein de choses amusantes. Je me demande si ça a changé, depuis le temps. »
En l'entendant, Huo Yun Jing éprouva une impression de déjà-vu. Comment pouvait-il avoir le sentiment d'être déjà allé au Marché des Fantômes ? Il n'était devenu fantôme que peu de temps avant d'être scellé.
La voiture traversa la brume et s'arrêta près d'un pont de pierre. De l'autre côté s'étendait une petite ville au charme ancien et raffiné.
Sous le ciel noir de la nuit, des points de lumière orangée éparpillés illuminaient toute la ville, qui en paraissait plus belle encore que certains hauts lieux touristiques.
« C'est ça, le Marché des Fantômes ?! s'exclama Huo Xingchen, incrédule. Ça ne ressemble pas du tout à ce que j'imaginais ! »
Gu Qingyin descendit de voiture et demanda d'un ton détaché :
« Et tu l'imaginais comment ? »
Huo Xingchen descendit à son tour, les yeux rivés sur le spectacle, et se mit à divaguer :
« Lugubre et terrifiant, avec partout des fantômes sans bras ni tête qui vendent des objets bizarres, empoisonnés, maudits, débordant d'énergie maléfique... »
« Ton imagination n'est pas complètement à côté de la plaque, expliqua Gu Qingyin. Il y a très longtemps, le Marché des Fantômes ressemblait beaucoup à ce que tu décris. C'était le chaos, à l'époque : fantômes comme Maîtres Célestes, il suffisait d'y mettre les pieds pour risquer fort d'y laisser la vie.
« Plus tard, j'ai entendu dire que les Enfers avaient envoyé des gens le réformer. Il a fallu plusieurs années pour poser une structure de base, et après une longue période de développement, il est devenu ce qu'il est aujourd'hui. »
Huo Xingchen comprit soudain.
« Voilà donc pourquoi ! Le Marché des Fantômes est organisé officiellement, maintenant ? »
« On peut dire ça. »
Avant d'entrer, Gu Qingyin jeta un nouveau coup d'œil aux cordelettes nouées aux poignets de Huo Xingye et de Huo Xingchen, vérifia les talismans dissimulés sur la caméra, puis répéta patiemment ses consignes.
« Ne vous éloignez pas et ne posez pas trop de questions. Les chemins sont compliqués et changent sans arrêt : vous pouvez tourner à un angle et tomber sur un mur. Si vous voyez quelque chose de curieux ou d'incompréhensible, demandez-moi tout bas. Ne parlez pas à la légère avec les autres fantômes : vous vous trahiriez facilement, et on vous emmènerait. »
Gu Qingyin avait pris un air grave.
« Même si l'hostilité du Marché des Fantômes envers les Maîtres Célestes a nettement diminué depuis les réformes, il reste des gens qui en veulent aux Maîtres Célestes et aux humains. Le plus sûr, c'est de ne pas vous dévoiler. »
Huo Xingye et Huo Xingchen écoutaient attentivement.
Pour finir, Gu Qingyin sortit trois masques de son sac à bandoulière, et la mère et ses fils en mirent chacun un.
« Ces masques ont été traités pour bloquer efficacement les énergies du Yin et du Yang. Ils empêchent qu'on vous repère, et vous protègent aussi d'une absorption excessive d'énergie Yin qui pourrait abîmer votre corps. »
Une fois tout prêt, Gu Qingyin mena ses fils sur le pont de pierre. Au bout de deux ou trois pas, elle tourna la tête, perplexe, vers Huo Yun Jing, resté planté à l'entrée du pont à contempler le Marché des Fantômes.
« Yun Jing ? Qu'est-ce que tu regardes ? »
Huo Yun Jing revint brusquement à lui, secoua la tête, puis pressa le pas pour les rejoindre.
Gu Qingyin le dévisagea, soupçonneuse.
Huo Yun Jing vint à sa hauteur, lui prit la main et murmura :
« On en parlera à la maison. »
Le pont franchi, ils découvrirent une grande pierre haute de trois mètres, sur laquelle étaient tracés quatre caractères d'une écriture sombre et désordonnée : Marché des Fantômes de Fengdu.
À la vue de ces quatre caractères, Huo Xingye eut un léger flottement dans le pas. Cette écriture lui semblait vaguement familière...
« Cette écriture ressemble un peu à la tienne », lança soudain Gu Qingyin en tapotant le bras de Huo Yun Jing.
Huo Xingchen comprit d'un coup : voilà pourquoi l'écriture lui disait quelque chose, elle ressemblait à celle de son père.
Huo Yun Jing, lui, s'était perdu dans ses pensées, au point d'avoir une hallucination.
Un homme de haute taille, vêtu d'une robe noire à larges manches, se tenait devant la stèle de pierre et y gravait les grands caractères avec la longue épée qu'il tenait en main.
Faute de réponse, Gu Qingyin ne put s'empêcher de lui jeter un regard, et le trouva absorbé dans ses pensées.
Ses soupçons grandirent.
Le Marché des Fantômes était plus prospère qu'ils ne l'avaient prévu. Les fantômes qui allaient et venaient étaient tous bien mis et présentables, certains portaient même des robes taoïstes.
Sans parler de Huo Xingye et de Huo Xingchen, même Gu Qingyin en resta interdite.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Au Royaume des Fantômes, c'est à la mode de se déguiser en ennemi juré ?'
Huo Xingchen se pencha discrètement vers sa mère et chuchota :
« On ne se ferait pas un peu trop remarquer ? »
Gu Qingyin regarda son propre costume Tang noir, puis les tee-shirts noirs et les jeans de ses deux fils.
De fait, leur tenue ordinaire les faisait ressortir à l'excès.
Mais en voyant Huo Yun Jing, lui aussi en chemise noire et pantalon noir, Gu Qingyin fut rassurée. Elle souffla :
« Ne vous en faites pas pour nos vêtements. Faites comme si nous étions de simples touristes venus visiter une exposition. »
Huo Xingchen hocha la tête, comme s'il venait de recevoir une précieuse leçon.
Des deux côtés de la rue s'alignaient toutes sortes de boutiques étranges : des masques de squelette qui parlaient, des animaux de compagnie composites propres au Royaume des Fantômes, des fleurs qui se nourrissaient d'âmes mais d'une beauté exceptionnelle...
En plus de ces articles singuliers, on en trouvait aussi de plus ordinaires, comme du cinabre spécial.
Le cinabre normal, employé dans les talismans et les formations, nuisait aux fantômes et aux monstres ; celui-ci produisait l'effet inverse : les talismans et les formations tracés avec lui leur étaient grandement bénéfiques.
Ce cinabre était l'une des principales raisons de la venue de Gu Qingyin au Marché des Fantômes.
Pour faire ses achats au Marché des Fantômes, on ne pouvait utiliser ni la monnaie courante ni le papier-monnaie qu'imaginaient les gens du monde des mortels. En réalité, le papier-monnaie et les lingots d'or et d'argent que brûlaient chaque année les gens du monde des mortels étaient considérés comme des déchets au Royaume des Fantômes.
Heureusement, le Royaume des Fantômes était assez vaste, et les Enfers envoyaient même des gens traiter ces objets. Aujourd'hui encore, les montagnes de papier-monnaie et de lingots du Royaume des Fantômes étaient devenues des attractions célèbres.
La monnaie qui circulait au Royaume des Fantômes était le Papier Yin Si, la seule devise officiellement reconnue par les Enfers. Ses coupures ressemblaient à celles de la monnaie courante, rien à voir avec les montants astronomiques de dizaines ou de centaines de milliards du papier-monnaie.
Un demi-mois avant l'ouverture du Marché des Fantômes, Gu Qingyin avait échangé une grosse somme en Papier Yin Si auprès de la Xuan Xie. Le taux de change était de 1 pour 6 : une unité de monnaie courante valait 6 unités de Papier Yin Si.
De quoi couvrir leurs dépenses de la nuit.
Gu Qingyin était venue tout exprès pour faire des emplettes, et avait même libéré un grand espace dans son sac à bandoulière pour y ranger son butin.
Trente kilos de cinabre spécial lui suffiraient jusqu'à l'ouverture du prochain Marché des Fantômes, l'an prochain. Dix pinceaux spéciaux : elle n'en userait sans doute pas dix en un an, mais ils ne coûtaient pas cher, alors autant faire des réserves.
Plus loin, Huo Xingchen s'éprit d'une tige de bambou. Le marchand affirma que c'était du Bambou du Tonnerre : cultivé à la maison, il donnait des pousses qui, une fois mangées, purifiaient les impuretés du corps et amélioraient le talent de cultivation.
Huo Xingchen était très tenté.
'Si je mange ces pousses de bambou, mes Yeux Yin-Yang pourraient évoluer ?'
Seulement, le Bambou du Tonnerre était un peu cher. Une tige longue comme son avant-bras coûtait vingt mille Papiers Yin Si, et rien ne garantissait qu'elle prendrait.
Après mûre hésitation, Huo Xingchen serra les dents.
« Donnez-m'en cinq ! »
Avec cinq tiges, il y en aurait bien au moins une qui survivrait, non ?
Au début, Gu Qingyin et Huo Yun Jing regardaient la scène sans s'en mêler. Après tout, chaque année au Marché des Fantômes, des naïfs se faisaient arnaquer, et apprendre de ses erreurs était une bonne chose.
Mais qui aurait cru que ce fils idiot, pas content d'une tige, en voudrait cinq ! Ce n'était pas qu'ils n'en avaient pas les moyens, mais la somme escroquée était trop grosse, et c'était trop gênant !
Gu Qingyin et Huo Yun Jing échangèrent un regard. Au moment où Huo Xingchen allait payer, ils empoignèrent chacun leur fils idiot et l'entraînèrent plus loin.
Le marchand tendit la main à regret.
« Vous n'en voulez plus ? Je peux vous faire une remise ! »
Huo Xingye répondit calmement :
« Désolé, nous n'en voulons plus. »
Le marchand, qui venait de perdre un gros pigeon dépensier : ...
'Hélas !'