« Soyez les bienvenus. »
Ces mots, ce n'est pas moi seule, mais tous ceux qui sont présents qui les prononcent.
Deux jours ont passé depuis la signature du traité avec l'empire de Rajiya.
À la veille du banquet de la victoire, une fois le petit déjeuner terminé, nous nous sommes réunis dans la salle d'audience où se trouvent Mère et les autres. En ce moment où tout le pays bouillonne déjà des préparatifs de fête pour le banquet de la victoire, c'est pour accueillir des hôtes de marque.
Chacun nous répond en nous remerciant de l'invitation ; à commencer par Mère, les membres des familles royales échangent leurs salutations, et vient enfin mon tour.
« J'avais hâte de vous rencontrer. Sa Majesté le roi Lance, Sa Majesté le roi Yoan. Votre Altesse Cedric, frère du roi, cela faisait longtemps. »
Le royaume uni de Hanazou.
Cedric, qui s'est dépensé sans compter lors de cette reconquête, ainsi que ses rois, le roi Lance et le roi Yoan, sont eux aussi invités au banquet de la victoire de demain. Le jour même, tout le château sera débordé, alors on les a invités aujourd'hui, avec un jour d'avance. Cette fois, le royaume de Freesia se doit de témoigner toute sa reconnaissance au royaume uni de Hanazou, et la bonne tenue du banquet de la victoire dépendait aussi de la signature du traité avec Rajiya, il y a deux jours. Comme il faut dix jours de trajet pour venir du royaume uni de Hanazou, on a de nouveau fait appel au pouvoir spécial de Stail.
Ils ont accueilli mes salutations avec le sourire et ont serré sans hésiter la main que je leur tendais. Pour être honnête, j'avais un peu peur de leur réaction, alors rien que ça me soulage énormément. Avec Cedric, il ne s'est même pas écoulé un mois depuis notre dernière rencontre, mais les deux rois... je ne les ai pas revus depuis des adieux vraiment, vraiment épouvantables. En serrant d'abord la main du roi Lance, je voulais m'excuser, mais avant que j'aie pu le faire, c'est le roi Lance qui a pris la parole.
« Nous avons appris toute l'histoire par votre lettre, et aussi par Cedric, Votre Altesse , première princesse. Je ne saurais dire combien je suis heureux de vous revoir ainsi. ... Vous avez dû vivre des moments bien douloureux. »
J'en ai le souffle coupé.
Non seulement il me l'a dit comme si de rien n'était, mais ses derniers mots allaient jusqu'à compatir à ma peine. Après ses paroles fermes, ces mots pleins de douceur me font serrer les lèvres pour retenir mon émotion.
Quand je parviens tant bien que mal à dire « Je suis vraiment désolée pour ce qui s'est passé ce jour-là », le roi Lance se contente de secouer doucement la tête. Le roi Yoan prend alors le relais et me serre la main à son tour.
Avec un doux sourire, le roi Yoan me dit d'un air heureux : « Je suis vraiment content que vous soyez revenue », et derrière ses fines lunettes, ses yeux sont un peu humides. Quand je lui présente à mon tour mes excuses, sa réponse est la même que celle du roi Lance.
« Une chose pareille ne saurait ébranler notre confiance en vous, ni notre confiance dans le royaume de Freesia. ... Pendant tout ce temps, nous avons prié pour le jour où vous seriez sauvée. Vraiment, j'en suis heureux. »
Le roi Yoan, qui me le dit en secouant doucement la tête, ne montre pas la moindre hésitation, le moindre trouble. On comprend tout de suite qu'il le pense du fond du cœur. Après celles du roi Lance, ces paroles bien trop gentilles me vont droit au cœur.
Les deux rois ont vraiment une grandeur d'âme hors du commun. Ils seraient en droit de me faire bien plus de reproches, et au contraire, ni l'un ni l'autre n'essaie même d'évoquer ce qui s'est passé ce jour-là.
Quand je leur réponds « Merci infiniment... ! » en veillant à ce que ma voix ne se brise pas, ils me sourient tous les deux. Puis, comme à leur invitation, Cedric s'avance de derrière eux.
« Votre Altesse Cedric, frère du roi. Cela faisait longtemps. »
Le voir me rassure un peu, cette fois.
La dernière fois, au moment des adieux, il était dans un drôle d'état, mais à présent, il a l'air calme. Quand mon regard croise ses yeux ardents, les mêmes que ceux de son frère, même son sourire ressemble à celui du roi Lance. Il soigne ses mots comme il l'a fait pour Mère et les autres, me souhaite une excellente santé, et poursuit ses salutations.
Ses phrases étaient toujours aussi exagérément polies, mais ses yeux en disaient bien plus long. ... Même si, ensuite, après Stail, au moment de saluer , et à ce moment-là seulement, son visage est devenu visiblement écarlate.
« Pour être en forme demain, reposez-vous bien aujourd'hui, je vous en prie. Nous tous, au royaume de Freesia, vous souhaitons de tout cœur la bienvenue, vous tous du royaume uni de Hanazou. »
Sur ces mots de conclusion de Mère, des gardes conduisent le roi Lance et les autres jusqu'à leurs chambres. Cette fois, eux qui se sont dépensés sans compter quand le royaume de Freesia était en péril ne logeront pas au palais des hôtes, mais dans les chambres d'amis de notre palais à nous.
Des hôtes « spéciaux », au sens propre.
***
« ... Cedric. N'oublie pas que tous ces meubles appartiennent à la famille royale Ivy. »
La voix de Lance, mêlée d'un soupir, s'éleva.
Son regard se posait sur Cedric, enfoncé dans le canapé, qui y enfonçait jusqu'à ses poings.
Une fois conduits à leurs appartements, Cedric et Yoan s'étaient réunis dans la chambre de Lance. Calme au moment d'entrer dans la pièce, Cedric était devenu écarlate dès que les gardes avaient refermé la porte de l'extérieur, comme si on avait actionné un interrupteur. Yoan l'avait apaisé avec un sourire amusé et l'avait fait asseoir sur le canapé, mais la fièvre de Cedric ne retombait pas.
« ... Je vais mourir. Rien qu'en croisant le regard de , on m'arrache l'âme... »
« Même avec l'âme arrachée, si tu es aussi plein d'entrain, tout va bien. »
Paf ! Comme pour répondre aux mots de Yoan, Cedric abattit de nouveau son poing sur le canapé.
Devant ce spectacle, Yoan, la main devant la bouche, riait en silence, les épaules secouées. Cette réaction d'enfant de la part de Cedric l'amusait : décidément, il n'avait pas changé.
« Tu n'as toujours pas compris ce que voulait dire « ça », de la part de la princesse ? »
« ... Si je l'avais compris, je ne passerais pas mes nuits sans dormir... »
Aux mots de Lance, prononcés d'un ton exaspéré, Cedric répondit d'une voix flétrie.
Le visage presque entièrement enfoui dans le canapé, Cedric savait, sans avoir besoin d'un miroir, que son visage était brûlant. Depuis le baiser de de la dernière fois, il avait repassé ses souvenirs encore et encore pour y réfléchir, mais il n'avait réussi qu'à se faire chauffer la tête.
L'expression de à ce moment-là, sa voix, son souffle léger, la douceur du contact : il se rappelait tout avec netteté, comme si cela se produisait ici même, et ne pouvait que se tordre sans rien y comprendre. Lui qui avait mis des mois à pouvoir parler normalement à en la voyant était en grande partie revenu à son état initial. Pire encore, il suffisait que les lèvres de entrent dans son champ de vision pour qu'il ne puisse plus empêcher son visage de rougir.
« ... me déteste encore... Tout à l'heure aussi, elle m'a fusillé du regard... »
Cedric, qui allait jusqu'à marmonner des jérémiades, avait la tête si échauffée qu'elle ne fonctionnait plus normalement.
Aux paroles de Cedric, Lance et Yoan échangèrent un regard, toujours avec un sourire amusé. Il est vrai que, dans la salle d'audience, le visage de était bien crispé. Mais plus que de la colère contre Cedric, c'était qu'elle tentait de toutes ses forces de cacher sa nervosité sous un masque. S'il s'était bien passé entre eux ce que racontait Cedric, ils étaient même plutôt admiratifs de , qui, devant la reine, avait gardé sa contenance face à lui alors qu'il rougissait.
« ... À ce rythme, je ne me vois pas lui parler normalement au banquet de la victoire de demain non plus... »
« Si ça te tracasse tant, pourquoi ne pas le lui demander directement ? Avant le banquet. »
« Comment pourrais-je importuner , occupée par les préparatifs de demain ? Demain est un jour important pour elle aussi... du moins, ce devrait l'être. »
Après avoir tranché face aux mots de Yoan, Cedric murmura, peu sûr de lui.
La succession de aux fonctions de prince consort. Lors des discussions, , la reine, leur avait dit qu'elle l'envisageait favorablement, mais il ignorait la conclusion qui avait suivi. Si les choses n'avaient pas tardé, la décision devait déjà être prise, et à cette pensée, il ne tenait pas en place. Lui qui avait été spécialement autorisé à participer aux délibérations ne pouvait tout de même pas presser en plus la reine de lui donner la conclusion. Et il était hors de question que et les autres lui révèlent ce qui n'avait pas encore été annoncé officiellement.
Il ne pouvait que souhaiter, au moins, que le résultat soit bon pour . Si, pour l'heure, était bien occupée comme il le supposait, ce serait pour lui la meilleure nouvelle qui soit.
Rongé par l'angoisse, Cedric gardait toujours le visage enfoui contre le dossier du canapé. Il avait mille choses à dire à et à . Des questions aussi. Mais il se retenait désespérément, se disant que pour tout cela, ce n'était pas encore le moment, quand...
Toc, toc.
Des coups frappés à la porte surgirent soudain.
À ce bruit, Lance et Yoan détournèrent les yeux de Cedric vers la porte. Lance répondit d'un mot, et de l'autre côté de la porte s'éleva une voix qu'ils connaissaient bien.
« Ici Stail Royal Ivy, premier prince. Pardonnez-moi de vous déranger alors que vous êtes fatigués. Sa Majesté le roi Yoan et Son Altesse Cedric, frère du roi, sont-ils aussi avec vous ? »
Le prince Stail ?! Cedric releva la tête en un éclair.
À force d'avoir pressé son visage contre le canapé, ses traits d'une beauté virile en portaient la marque, et il était encore plus rouge. Cedric se recoiffa au moins du bout des doigts, et en le voyant, une servante se hâta de rajuster sa tenue.
Lance répondit, gagna du temps, et ce n'est qu'une fois les lieux prêts à recevoir Stail qu'il fit ouvrir la porte par un garde. Stail, apparu derrière, salua d'un mot, puis, après en avoir obtenu la permission, entra dans la pièce. Une fois la porte refermée, il se tourna de nouveau vers les trois hommes, avec solennité.
« Merci pour tout à l'heure. Pardonnez-moi de vous déranger pendant votre repos. Je tenais absolument à vous remettre ceci, à vous aussi. »
Ce disant, Stail tira de sa poche trois enveloppes.
Scellées aux armes de la famille royale du royaume de Freesia, elles firent légèrement pencher la tête à Lance et à Yoan. Ils avaient déjà reçu leurs invitations au banquet de la victoire. Alors qu'était-ce donc ?
S'il s'agissait d'une demande officielle ou de quelque chose de ce genre, on la leur aurait remise lors de l'audience. Que le premier prince vienne en personne la leur apporter n'en était que plus étrange.
Avec un sourire, comme s'il avait prévu la réaction des deux rois, Stail expliqua brièvement l'objet de ces lettres. Aussitôt, les yeux ardents de Cedric s'illuminèrent. Ce sont celles... !! Le cœur gonflé d'espoir, Cedric fixait les trois enveloppes comme un trésor, et Stail lui en tendit une avec le sourire. Les deux rois, ayant entendu l'explication, demandèrent eux aussi : « En sommes-nous dignes ? », mais Stail, toujours souriant, répondit : « Bien sûr. »
« Seulement, je vous prie de garder cela secret. Ce n'est pas une consigne de silence à proprement parler, mais... »
Je compte sur vous, dit Stail en s'inclinant, et les trois hommes acquiescèrent.
Satisfait de leur réponse, Stail les remercia, puis se tourna de tout son corps dans une direction. Là se tenait Cedric, qui serrait avec précaution des deux mains l'enveloppe qu'on lui avait remise. Quand Stail l'appela d'un simple « Votre Altesse Cedric, frère du roi », Cedric se redressa aussitôt et se tourna vers lui.
« Maintenant que tout est apaisé, me permettrez-vous de vous dire ce que je voulais vous dire depuis longtemps ? »
Tout ce que vous voudrez... ! répondit Cedric aux mots de Stail, en maîtrisant sa gorge qui menaçait de dérailler.
Se demandant s'il n'allait pas être réprimandé, et s'y étant à moitié préparé, Cedric voyait défiler avec netteté dans sa tête les reproches détournés, l'aura sombre et les regards furieux que Stail lui avait adressés jusqu'ici.
Cedric avala sa salive, retint son souffle et ne cilla plus ; Stail fit quelques pas vers lui. Une lueur passa derrière ses lunettes à monture noire, et sa bouche s'ouvrit.
« Vraiment, merci pour tout cette fois-ci. ... Sans vous, nous n'aurions jamais pu reprendre ma sœur. »
C'étaient des mots de gratitude.
Lui qui pensait bien qu'on allait lui dire de ne plus approcher sa sœur cadette fut pris au dépourvu. La bouche entrouverte, l'air ahuri, il avala tout rond les paroles de Stail.
Il ne comprenait même pas pourquoi Stail le remerciait. Stail lui avait déjà exprimé sa gratitude à plusieurs reprises, en bonne et due forme. Tandis qu'il y pensait, Stail se mit à s'incliner devant lui, et Cedric s'affola. Il eut beau le prier de se redresser, la première fois, Stail ne releva pas la tête.
« J'ai pu vous présenter mes excuses, mais je ne vous avais pas encore remercié à titre personnel. ... Et donc, à propos du « remerciement » dont je vous avais parlé autrefois... »
Ce n'est qu'à la seconde prière, « Relevez la tête, je vous en prie », que Stail redressa enfin la tête.
Aux mots de Stail, Cedric répéta : « Un remerciement... ? », et sa mémoire absolue lui rappela le moment où il avait été décidé, avant la reconquête, qu'il serait renvoyé du royaume de Freesia dans son pays.
« C'est grâce au témoignage que vous nous avez apporté que nous avons vraiment été sauvés. Ce remerciement, je vous le rendrai moi-même, sans faute, une fois que tout sera terminé. »
Oui, c'est bien ce qu'on lui avait dit. Mais ensuite, contre la volonté de Stail et de la reine, il avait pris la mer depuis Hanazou avec , qu'on lui avait confiée. Et pour tout dire, depuis un an, il n'avait envers Stail que des dettes et des obligations. Et il ne pensait pas les avoir toutes réglées avec cette affaire. Au contraire, il avait surtout fait des bêtises. En confrontant les souvenirs de Stail aux lois du royaume de Freesia, il avait clairement commis plus d'actes passibles de sanctions que d'actes dignes de remerciements.
Non, pas de remerciement, voyons, déclina Cedric devant Stail, mais celui-ci secoua la tête, comme pour refuser de l'admettre.
« Prenez une journée pour y réfléchir tranquillement, je vous en prie. Je vous reposerai la question demain. Alors, si c'est un « remerciement » que je peux offrir à titre personnel... tout ce que vous voudrez. »
Sur ces mots, après avoir de nouveau salué les deux rois, Stail quitta la pièce.
Non ! Vraiment ! Je... ! Cedric tenta désespérément de le retenir, mais la porte se referma sans autre forme de procès. Au clac de la porte qui se fermait, Cedric se figea, la main tendue dans le vide, sans destination.
Il se laissa glisser au sol et tomba à genoux sur le tapis. Il posa aussi au sol la main restée en l'air, baissa la tête et la laissa pendre, accablé. Il maudissait sa propre incapacité à refuser fermement, comme la dernière fois, face à Stail.
« Une faveur à demander au prince Stail, hein... Alors, pourquoi ne pas lui demander de découvrir ce que ressent la princesse ? »
« Ou carrément qu'il joue les entremetteurs. À ce rythme, vos sentiments ne seront jamais réciproques. »
Aux mots de Yoan et de Lance, Cedric se prit la tête à deux mains.
D'une voix étranglée, leur frère cadet répondit : « Je ne peux pas demander une chose pareille au frère de ... », et les deux haussèrent les épaules. Ce n'était pas le moment de dire ça, avaient-ils envie de lui répondre, mais devant son abattement, en rajouter aurait été cruel.
« ... Je ne suis absolument pas en position de recevoir des remerciements du prince Stail... »
« Je comprends ce que tu ressens, mais c'est une marque de bienveillance du prince Stail. Tu ne peux pas la repousser non plus. »
« Ce serait bien que tu trouves un souhait qui vous satisfasse tous les deux. »
Aux mots de Lance, Cedric baissa encore plus la tête. Puis Yoan, comme pour le consoler, lui caressa la tête. Tandis que son frère lui rajustait ses cheveux dorés, que Cedric avait lui-même ébouriffés, pour leur rendre leur coiffure habituelle, Cedric hocha faiblement la tête, sans un mot.
et Stail.
Jusqu'au soir de ce jour-là, Cedric ne cessa de se creuser la tête.