« Arthur !! T'es saoul, hein ?! T'es complètement, totalement saoul, hein ?! »
Aïe aïe aïe. Pour empêcher Arthur de boire davantage, Alan lui confisqua sa chope et lança d'une voix rude aux chevaliers et aux nouvelles recrues : « Que quelqu'un apporte de l'eau ! » Arthur, constatant qu'il n'avait plus de chope dans la main, baissa mollement le bras puis, comme s'il avait oublié qu'on l'avait interrompu, se remit à parler.
« Le capitaine Alan aussi, il est super classe, et en combat d'entraînement à mains nues, je perds encore plus souvent que je gagne, et à l'épée aussi il est génial, et il est super fort, et il s'entraîne plus que n'importe qui. Quand il a arrêté la en haut de la tour, il était vraiment trop classe, et puis il est gentil, et tendre sa main droite sans hésiter comme ça, c'est bien lui, et en plus, pour danser avec la , il a même pris des leçons de danse, mmpf... »
« De l'eau, vite ! De l'eau !!! Arthur est mal barré !! Arthur, je t'en supplie, arrête de parler !! Ou plutôt, parle pas de moi, fais pas mon éloge, ça, garde-le pour Calum !! »
Voyant que c'était à lui qu'on s'en prenait, Alan plaqua la main sur la bouche d'Arthur au milieu de sa phrase.
Le visage écarlate, sans que l'alcool y soit pour rien, Alan avait le regard brusquement agité de trouble. Les yeux dans le vague, il éleva la voix et, quand une recrue accourut avec une cruche d'eau, il lâcha un instant la bouche qu'il bâillonnait : « Arthur, bois ! » Pendant qu'Arthur buvait docilement l'eau versée dans sa chope, c'est cette fois la voix de Calum qui surgit derrière eux : « Alan ! Ne me mêle pas à ça !! »
« Je t'ai dit de ne pas embêter tes cadets ! Et soûler Arthur, de tous les cadets... !! Tu en es responsable, alors occupe-toi de lui ! »
Alerté par le vacarme, et ayant même entendu prononcer son propre nom, Calum apparut, les sourcils froncés.
Il s'avança à grands pas, saisit la situation d'un coup d'œil et réprimanda Alan d'une voix cassante. Désolé, je me suis laissé aller..., s'excusa Alan en se grattant la tête. Arthur, à qui une recrue tendait une autre chope d'eau dès qu'il avait vidé la précédente, avait les yeux à moitié fondus.
« Ah, je me suis dit que ça commençait à devenir critique. Quand il est venu me voir, il titubait déjà. »
« Eric !!! Si tu le savais, fallait l'arrêter !! »
À Eric, qui disait cela en riant, Alan protesta vivement.
Ah, désolé, s'excusa Eric tout sourire, sans le moindre remords. Au moment où il s'était résigné à être réduit aux larmes, il s'était dit qu'Arthur coulerait avec lui.
En tout cas, bois de l'eau ! Et parle pas !! Tout en le pressant, Alan décida de l'éloigner pour le moment des chevaliers. Il passa le bras autour des épaules d'Arthur, qui buvait son eau debout, raide comme un piquet, et s'apprêtait à l'emmener dans un coin de la grande salle...
« Alan Barnes. ... Qu'as-tu fait à mon capitaine ? »
C'est à cet instant précis.
Harrison surgit, comme pour barrer la route à Alan et Arthur. Alors qu'ils étaient à l'intérieur, un souffle de vent leur effleura le visage, et devant les yeux d'Alan se dressa Harrison, l'air on ne peut plus contrarié.
Dès que les mots d'Alan, « Arthur est mal barré », étaient parvenus à ses oreilles, Harrison était accouru de son pas ultrarapide. Comme le vice-commandant Clark lui avait reproché ses combats personnels, il ne lui avait pas sauté dessus aussitôt, mais à observer la scène, Alan était clairement pris en flagrant délit. La colère et l'intention meurtrière d'Harrison envers Alan, qui avait soûlé Arthur jusqu'à l'effondrement avant même la clôture de cette fête si précieuse, parvinrent jusqu'aux chevaliers alentour.
Harrison !, s'écria malgré lui Alan, qui réfléchit à la façon de se tirer de là, la tête un peu dégrisée. À côté de lui, Arthur, qui avait encore vidé une chope d'eau, était entièrement appuyé contre Alan. Un chevalier voulut verser encore de l'eau dans la chope d'Arthur, mais l'intention meurtrière d'Harrison l'empêcha de s'approcher sans précaution.
Alors Arthur aussi releva la tête, comme s'il remarquait enfin l'intention meurtrière d'Harrison, à laquelle il s'était pourtant habitué. Ses cheveux, complètement ébouriffés, lui retombaient devant les yeux et gênaient sa vue, mais il y vit Harrison, dont les yeux jetaient un éclat violet. Quand il murmura d'une voix toute ronde « Harrison... », Alan sursauta des épaules... mais, se ravisant, il eut aussitôt une idée.
Avec un sourire en coin, comme s'il venait d'imaginer une bonne farce, Alan dégagea le bras qu'il avait passé autour des épaules d'Arthur et, comme pour le lui refourguer, le poussa dans le dos vers Harrison.
« Allez, vas-y, Arthur. »
Boum. Arthur, bousculé avec force, fut rattrapé par réflexe par Harrison, d'un seul bras.
Alan qui, en plus de lui avoir soudain jeté Arthur dessus, renonçait à s'en occuper : l'intention meurtrière d'Harrison enfla encore. Même s'il ne pouvait pas sortir l'épée ici, il pourrait au moins lui envoyer un coup de poing, songea-t-il.
Dans ce cas, à qui confier ce fardeau d'Arthur ? Il tourna les yeux vers Calum et Eric, qui se tenaient relativement près. Les deux hommes, pour une raison inconnue, la bouche crispée comme s'ils retenaient un rire, regardaient tour à tour Harrison et Arthur, et Harrison...
« Harrison, il est super super fort, et je comprends pas trop pourquoi mais des fois il fait attention à moi, et il exécute à la perfection les ordres de mon père et de Clark, c'est vraiment trop classe, et quand je lui demande, il accepte toujours de s'entraîner avec moi et de manger avec moi, et même sans pouvoir spécial, même avec un handicap, il écrase l'ennemi, et il sait même lancer des couteaux, et les gars de la huitième unité qui s'entraînent à l'imiter pour y arriver eux aussi, c'est qu'il est super respecté, non, et pourtant il m'a choisi comme capitaine, moi qui suis plus jeune... »
« .................................. »
... se figea.
Sans même remarquer la réaction d'Harrison, Arthur, qui tenait encore tant bien que mal sur ses jambes, s'appuyait presque à moitié sur le bras d'Harrison qui le soutenait. Harrison, raidi jusqu'au bout des doigts, était devenu une véritable colonne. Ayant perdu non seulement l'intention meurtrière qui enflait l'instant d'avant, mais jusqu'à toute son aura, Harrison fixait Arthur, les yeux écarquillés.
Alan lui-même, qui avait refourgué la bombe Arthur à Harrison, laissa échapper un « Oh... » à moitié rieur devant les éloges dithyrambiques d'Arthur et l'expression d'Harrison, plus marquée qu'il ne l'avait imaginé. Alors Harrison aussi pouvait faire une tête pareille, pensèrent tous les chevaliers qui virent son visage, en silence.
Et comme Harrison restait figé sans rien dire, l'offensive d'Arthur ne s'arrêta pas.
« Et puis, pourquoi moi, d'ailleurs, il est tellement fort, tellement que j'ai vraiment cru qu'il allait me tuer, il peut anéantir une troupe ennemie entière, et il est vice-capitaine et pas capitaine... Comment on fait pour devenir comme vous, Harrison ? Même après m'avoir fait capitaine, il continue à me soutenir comme il faut, il a vraiment une sacrée envergure, non ? Il y a un mois aussi, il s'est inquiété pour moi, et pourtant pour la , il restait super calme... Je comprends pas trop, il fait peur et pourtant il est gentil, je comprends vraiment pas... Mais cette veste, elle m'a sauvé la mise... Grâce à elle, j'ai réussi à sauver la , ...... vraiment, Harrison, vous êtes trop classe... »
Au moment où ses propos devenaient de plus en plus décousus, Calum s'approcha, la cruche à la main : « Arthur, commence par boire de l'eau. »
Il saisit Arthur par l'épaule et le détacha d'Harrison, dont l'intention meurtrière avait déjà cessé. Pendant ce temps, Arthur, qui continuait à lâcher « Non, c'est vraiment quelqu'un d'incroyable... », vacilla, se laissant entraîner.
Aux paroles d'Arthur, les chevaliers, jusque-là silencieux, se mirent à murmurer : « Une envergure... ?! » « Non, plus que ça, il n'a pas dit "gentil" ?! » Ces informations, à mille lieues de l'image qu'ils avaient d'Harrison, les laissaient eux aussi désemparés.
« Il s'est calmé encore plus que je pensais... »
« Capitaine Alan... Il ne faut pas faire des choses pareilles, comme jeter un petit animal affaibli à un carnassier... »
« Non, ce serait plutôt comme rendre son ourson à maman ourse. »
Alan, passé à côté d'Eric pour livrer ses impressions d'un ton insouciant, arracha à Eric un soupir un peu exaspéré.
Ayant parfaitement compris comment utiliser Arthur sur Harrison, Alan lança : « Si on le lui laissait, tout s'arrangerait, non ? », mais Calum, qui ne laissa pas passer ces mots, cria tout en faisant asseoir Arthur sur une chaise contre le mur de la grande salle : « Alan ! Ne te défile pas !! »
Arthur se remit à boire l'eau qu'on lui tendait, et autour de lui, Calum mais aussi d'autres chevaliers se rapprochaient peu à peu.
Pendant ce temps, seul Harrison restait figé sur place. Les éloges du commandant et du vice-commandant suffisaient déjà à le combler, et voilà qu'à peine quelques heures plus tard, il recevait d'Arthur une avalanche de louanges : sa tête n'arrivait plus du tout à suivre. Debout, ses longs cheveux noirs tombant librement, on ne voyait pas son visage de profil, mais il laissait une présence aussi forte que celle d'une photo de fantôme. Un chevalier qui passa devant lui et se retourna pour vérifier vit très nettement qu'il avait gardé les yeux écarquillés, et que son expression même s'était figée.
Retenant un rire devant cette réaction inhabituelle d'Harrison, Alan se dirigea vers Arthur. Eric lui emboîta le pas.
Mais quand les deux hommes arrivèrent à côté de Calum, un attroupement s'était déjà formé autour d'Arthur. Ils pensèrent d'abord qu'on s'inquiétait pour Arthur ivre mort, mais en distinguant les paroles des uns et des autres dans le brouhaha...
« Capitaine Arthur ! Et moi !! Qu'est-ce que vous pensez de moi ?! »
« Arthur, et moi ?! Tu trouves des choses à louer chez moi aussi ?! »
« Les membres qui ne sont pas de la huitième unité, ne passez pas devant... »
« Arthur ! Arthur !! Kevin ! Kevin Cinemas !! »
« Capitaine Arthur !! »
... les chevaliers interpellaient Arthur les uns après les autres.
Les yeux brillants, espérant être félicités maintenant que c'était possible, ils s'entassaient autour d'Arthur et l'appelaient, comme des parents qui essaient de faire dire leur prénom à leur enfant.
Des cadets d'Arthur jusqu'aux chevaliers plus anciens, ils affluaient les uns après les autres, et même ceux qui connaissaient l'alcool d'Arthur, dont ceux de sa promotion, accouraient, alertés par le tumulte : « Il paraît qu'Arthur est encore saoul !! » « Allez, on y va ! »
Oh là là..., Alan, repoussé par l'ardeur joyeuse des chevaliers, hésita à se frayer un chemin. Et l'agitation attirant l'agitation, des chevaliers qui ne s'étaient pas rassemblés jusque-là accouraient eux aussi : « En ce moment, Arthur couvre tout le monde d'éloges », « On va pouvoir entendre Arthur parler de son amoureuse ».
« Quand on avait bu avec Arthur et les autres, à l'époque, c'était déjà comme ça. »
Ha ha, rit Eric, comme s'il s'y attendait, et ni Alan ni Calum ne purent lui répondre.
Ils savaient qu'Arthur était apprécié dans l'ordre des chevaliers, mais ils ignoraient qu'il y avait autant de chevaliers qui voulaient se faire couvrir d'éloges par Arthur. Pour eux, c'était une attaque à vous faire rougir jusqu'aux oreilles, mais ils comprirent que beaucoup de chevaliers ne voyaient pas les choses ainsi.
Devant les chevaliers qui riaient de bon cœur, les yeux brillants, aux éloges d'Arthur, les deux hommes jugèrent qu'il n'était pas nécessaire de l'arrêter.
« Ah... Je suis vraiment content de ne pas être mort, ce jour-là. »
« Tu choisis ce moment-là pour le dire, Alan ? »
Ha ha ha... Alan se réjouissait d'avoir vu un spectacle d'une drôlerie inattendue, et Calum releva aussitôt ses paroles.
Calum avait parlé en écartant sa frange du bout des doigts, et Alan lui répondit par un sourire un peu contraint. Soulagé d'avoir pu le dire sincèrement, sans y mettre de poids ni d'émotion, il sourit à Calum. Calum, ayant compris lui aussi, lui donna une petite tape sur l'épaule, comme pour l'épousseter : « On s'occupe d'Arthur. » Alan lui répondit d'un mot, avec déjà son sourire de toujours. Tous deux encadrèrent Arthur, et Eric aussi se mit à rire.
À un chevalier qui cherchait à lui soutirer non pas des compliments sur lui-même mais des confidences amoureuses sur , Calum intervint : « Toi, là. On ne pose pas de questions sur la vie privée d'Arthur. »
Et à un autre chevalier qui voulait encore verser de l'alcool à Arthur, Alan confisqua carrément la bouteille : « Hé, hé, hé ! Plus une goutte pour Arthur !! »
Avec la cruche reçue d'une recrue, Eric s'employait de son côté, avec succès, à dégriser Arthur à l'eau : « Pour commencer, rafraîchis-toi les idées. »
Soigné par les trois chevaliers de la garde, Arthur, laissant peu à peu l'eau rafraîchir son corps brûlant, continua de répondre aux questions des chevaliers. « Le capitaine... », « Blair... » Arthur continuait de complimenter les chevaliers les uns après les autres, et en moins d'une heure, c'est lui qui attirait le plus l'attention.
« ... C'est aussi la première fois que je vois Arthur saoul. Et toi, Roderick ? »
Contemplant de loin le centre où s'attroupaient les chevaliers, le vice-commandant Clark sourit.
À côté de lui, le commandant Roderick, les bras croisés, répondit d'un seul mot : « Moi aussi. » Les voix joyeuses des chevaliers et Arthur au milieu d'eux leur faisaient sentir de nouveau qu'il était bien revenu.
Depuis le début du banquet, ni l'un ni l'autre n'avait encore parlé directement avec Arthur, mais le voir de loin avec les chevaliers leur suffisait amplement. Roderick surtout, avec sa grande taille, distinguait clairement, même de loin, Arthur rouge de la tête aux pieds, qui répondait aux chevaliers avec un sourire relâché.
Ils se dirent tous deux qu'ils avaient eu bien raison de retrouver Arthur le jour même de la bataille de reconquête. Sinon, ils étaient certains qu'ils n'auraient pas pu le contempler ainsi, l'esprit seulement apaisé.
« La façon dont Arthur a l'alcool... Elle ressemble à la tienne. »
« ... »
Aux paroles de Clark, le seul à connaître Roderick ivre, Roderick fronça les sourcils et garda la bouche close.
Roderick ne pouvait absolument pas le nier et se taisait, la mine amère ; Clark lui tapota le dos en riant tout bas.
Décidément, tel père, tel fils. Sur le plus jeune capitaine de chevaliers, aimé de tant de chevaliers, il superposait l'image du commandant actuel à la même époque.
Jusqu'à l'aube, quand plus de la moitié des chevaliers eurent roulé sous la table, tous deux continuèrent de contempler la scène.
Ce tableau de l'ordre des chevaliers qu'ils dirigeaient, riant tout entier, sans la moindre ombre.