« V... Vice-capitaine Eric ! Euh... Je peux me joindre à vous... ? »
Une voix tendue, qui montait dans les aigus, retentit derrière Eric.
Il se retourna, et les chevaliers qui buvaient avec lui tournèrent les yeux en même temps. Arthur se tenait là, les épaules rentrées, l'air tendu, une chope à la main. Ce n'était pas seulement son corps : ses yeux bleus étaient rouges, le tour de ses yeux un peu gonflé. Tandis que les chevaliers autour s'écriaient « Arthur ! », « Capitaine Arthur ! », il serrait les lèvres en attendant la réponse d'Eric.
Le banquet avait déjà commencé depuis plusieurs heures.
Arthur, pour saluer le plus de chevaliers possible, se lançait de lui-même dans leurs groupes.
Les chevaliers de la huitième unité l'évitaient comme toujours ou lui répondaient sèchement, si bien que les salutations tournaient court, mais presque tous les autres chevaliers étaient ravis de trinquer avec Arthur, l'accueillaient chaleureusement et finissaient, poussés par l'ivresse, par pleurer, de sorte qu'il ne parvenait pas à faire le tour de tous les chevaliers. Après avoir trinqué avec deux groupes environ et les avoir fait pleurer sans le vouloir, Arthur, les yeux gonflés lui aussi, se dirigeait d'un pas chancelant vers les chevaliers suivants.
Comprenant enfin, comme il était évident, qu'il ne pourrait pas faire le tour de tout le monde, Arthur cherchait Eric parmi les nombreux coins animés de la salle.
Bien qu'il l'ait souvent croisé en tant que chevalier de la garde royale, Eric était le seul à qui il n'avait encore jamais annoncé officiellement la nouvelle de son bras droit. Il se disait qu'il était un peu tard, mais il tenait absolument à le saluer ici.
Eric buvait avec des chevaliers de la première et de la deuxième unité, à une table légèrement à l'écart du centre. À la table voisine, Alan, debout sur la table, faisait monter l'ambiance avec une foule de chevaliers en parlant de .
Grâce à l'alcool, son humeur s'était bien éclaircie, et les traces de larmes s'étaient fondues dans la rougeur. Il commençait tout juste, comme les autres chevaliers, à rire de plus en plus souvent à gorge déployée quand Arthur apparut.
Depuis un mois, Eric s'efforçait de traiter Arthur aussi normalement que possible, mais maintenant que l'état d'alerte maximale était levé et que la tension était retombée, il lui était difficile de faire bonne figure. Mais
« Évidemment ! Allez, viens, viens ! »
Le visage rougi par l'alcool, Eric fit signe à Arthur d'approcher sans hésiter, en riant.
Tandis que les autres chevaliers l'invitaient eux aussi, Eric, quand Arthur fut à portée de main, finit par lui passer un bras dans le dos pour l'attirer. Il lui tapa dans le dos, et à peine furent-ils tous deux penchés en avant que les chevaliers, l'un après l'autre, remplirent leurs chopes à ras bord.
« Euh, vice-capitaine Eric. Vraiment, je vous ai causé que du souci... »
« C'est bon, c'est bon. Plutôt, ton bras droit, il va bien, maintenant ? »
Eric apaisa Arthur, qui bafouillait un peu.
La nouvelle que le bras droit d'Arthur était bel et bien complètement guéri était déjà parvenue aux oreilles d'Eric et des autres. Quand Eric lui sourit en disant « Tant mieux, vraiment », l'expression d'Arthur se détendit aussi.
Il acquiesça à la question et, à peine eut-il confirmé d'un mot la guérison de son bras droit que les chevaliers autour se mirent à pousser des cris de joie comme d'habitude. « Santé ! » Ils levèrent leurs chopes, les entrechoquèrent dans un grand fracas, et en plus d'Eric, de nombreux chevaliers se jetèrent sur Arthur pour lui taper dans le dos et sur les épaules.
Souriant tant bien que mal devant ce traitement auquel il était déjà habitué, Arthur se rendit compte que ses jambes flageolaient plus facilement que tout à l'heure. Il vida malgré tout près de la moitié de sa chope après avoir trinqué, et regarda autour de lui les chevaliers pour vérifier que sa vue ne tanguait pas, quand
« Vice-capitaine Eric ?! »
Ce qui lui tomba sous les yeux lui fit dérailler la voix.
Alors qu'ils venaient tout juste de trinquer, Eric, déjà rouge, riait en pleurant.
Il gardait son sourire habituel, qu'il tournait vers Arthur sans rien cacher, mais de ses yeux, les larmes coulaient déjà à flots, sans pouvoir s'arrêter. Devant des larmes si promptes, Arthur s'inquiéta à voix haute : était-il malade, ou ivre ? Eric répondit d'un geste de la main : « C'est bon, c'est bon. »
« Non mais c'est impossible. Ce mois-ci, je sais même plus combien de fois je me suis retenu de pleurer. Aujourd'hui, c'est normal qu'on te pleure dessus, alors résigne-toi. »
« C'est à moi de me résigner ?! »
Ça va pas du tout, oui !! s'écria Arthur, et devant lui et Eric qui riait en pleurant, les chevaliers autour éclatèrent de rire.
C'est ça, c'est ça, résigne-toi, disaient-ils en riant, en continuant de lui proposer à boire et de le servir. Comme beaucoup de chevaliers étaient déjà bien éméchés, à mesure que la conversation avançait, ils furent de plus en plus nombreux à avoir de nouveau les larmes aux yeux. Parmi les chevaliers plus anciens, ceux qui avaient tendance à faire la morale s'en prenaient à Arthur : « Tu te rends compte de la perte que ce serait, si tu disparaissais ? », « Ça va bien au-delà du simple souci ! », « Si tu meurs, moi, je pleure ! », avant de finir en pleurant : « Vraiment, tant mieux. »
« Je suis content qu'on puisse de nouveau être chevaliers de la garde royale ensemble, Arthur. Tu as choisi ta récompense de la ? »
Kof ?! Eric lui avait lancé ça sans même baisser la voix, et Arthur, qui venait pourtant de vider sa chope, toussa comme s'il s'étranglait.
Eric se pencha vers Arthur, dont le visage, devant ce sujet inattendu, était devenu plus rouge encore, comme barbouillé de peinture, et après un sourire qui découvrait ses dents, il dit : « Ah, tu l'as choisie, alors. » Arthur n'avait rien dit, et c'était déjà tranché, mais il ne pouvait pas le nier non plus.
Aussitôt, les autres chevaliers se pressèrent autour de lui : « Quoi ?! », « Arthur, qu'est-ce que tu vas demander ?! » Pendant qu'il cherchait une échappatoire, « Non, c'est que... », Eric, en lui tapotant le dos, le taquina, ce qui était rare : « C'est quelque chose de gênant ? » Il eut envie de crier par réflexe « Pas du tout !! », mais là encore, il ne pouvait pas le nier, et il serra fort les lèvres à la place. Devant cette réaction, Eric éclata de rire, et Arthur laissa échapper : « Et vous, vice-capitaine Eric... » Eric tourna les yeux vers lui, des yeux encore humides, débordant de larmes ; Arthur ravala une fois sa salive. Et
« Vous-même, vice-capitaine Eric, vous l'avez choisie, votre récompense de la princes... »
« Capitaine Alaaan !! Arthur est arrivé ! »
Couvrant délibérément la voix d'Arthur, Eric lança à pleine voix, une main en porte-voix au coin de la bouche, un appel à Alan, debout sur la table.
C'est pas juste !! cria Arthur, à voix haute cette fois, mais il n'eut pas le loisir d'en dire davantage. L'instant d'après, Alan, poussant un « Arthuuur !! » qu'on aurait pris pour un hurlement, sauta de la table vers Arthur d'une seule poussée. Avec le plongeon d'Alan, qui attirait déjà tous les regards, et le nom d'Arthur, le nombre de chevaliers qui les regardaient grimpa d'un coup.
Alan atterrit en douceur juste devant Arthur, avec une aisance qu'on n'aurait pas crue possible chez un homme ivre. Surpris de voir Alan lui tomber dessus, Arthur recula et faillit cette fois bel et bien tomber. Le bras d'Eric et les chevaliers derrière lui le retinrent par le dos, mais le haut de son corps vacilla tout de même.
Il allait appeler « Capitaine Alan » quand, avant même, Alan ouvrit les bras et l'attrapa d'un coup, comme pour le capturer. Déjà bien joyeux sous l'effet de l'alcool, Alan serra Arthur de ses deux bras, puis lui frotta vigoureusement la tête, le coude plié. La coiffure qu'il avait réussi à préserver depuis que Calum la lui avait arrangée fut de nouveau ébouriffée en tous sens. Riant aux éclats, « Wa ha ha ha ! », Alan, qui chouchoutait Arthur, était ivre non seulement d'alcool mais aussi de l'ambiance.
« Ah, vraiment, tant mieux pour toi, Arthur ! Si la apprenait qu'on t'avait arraché le bras, elle pleurerait, tu sais ? »
« Surtout, ne lui dites jamais, hein ?! »
Aux paroles qu'Alan avait lancées en riant, Arthur cria, tout près de lui.
Jamais, hein ?! Une sueur froide perla même sur son visage, rouge et bien éméché. , qui n'avait pas été informée en détail de la blessure d'Arthur, ignorait encore non seulement comment il avait guéri, mais même qu'on lui avait tranché le bras. Et Arthur souhaitait de tout cœur qu'elle continue à l'ignorer toute sa vie.
Devant Arthur, qui criait avec une expression désespérée, Alan répondit « Je sais, je sais » en lui tapant dans le dos sans desserrer les bras.
« Sur le coup, c'était un sacré bazar, tu sais. On t'a ramené, tu te réveillais pas, alors Harrison est devenu fou furieux, les chevaliers s'entassaient partout, et le prince , après avoir perdu la tête, était comme un mort. »
« P... Pardon... »
Devant Alan, qui racontait ça d'un ton enjoué et dégagé, comme si de rien n'était, Arthur rentra les épaules.
Il s'était passé tout ça après qu'on l'avait ramené grièvement blessé ? Même raconté en passant, cela suffisait à lui faire mesurer combien il avait inquiété tout le monde. Alan y allait un peu fort au sujet de , mais il avait une façon si expéditive de le dire qu'Arthur n'eut même pas le temps de le relever.
« Même après ton réveil, moi, ces gars-là et tous les chevaliers, on était au fond du trou, et quand tu t'es pointé avec un bras droit qui avait repoussé, j'en ai vraiment pas cru mes yeux, tu sais ? »
Il n'a pas repoussé, il avait été recousu dès le départ, voulait-il dire, mais il ne le pouvait pas.
Devant le débit rapide d'Alan, qui ne laissait aucune place, Arthur baissa la tête et ne laissa de nouveau échapper qu'un ou deux mots d'excuse. Alors Alan, poursuivant comme si de rien n'était, « Enfin, si tu peux pas le dire, tant pis », desserra les bras. Passant de l'étreinte à un face-à-face, Alan sourit de toutes ses dents.
« En tout cas, du moment que t'es revenu, le reste, on s'en fiche. »
Hein ! lança-t-il aux chevaliers autour, et des voix enthousiastes lui répondirent sans attendre.
Pendant qu'Arthur se disait que l'affaire avait été réglée à son insu, Alan lui versa à boire en disant « Bois, bois ». Des paroles trop gentilles, dites avec tant de légèreté : Arthur, dont l'alcool avait déjà complètement relâché les vannes, fut submergé d'émotion.
Il serra les dents pour se retenir, mais les larmes lui montèrent tout de même aux yeux. Pour donner le change, il renversa la tête en arrière et but à grandes gorgées bruyantes le contenu de la chope qu'on lui avait servie, et parvint à ravaler ses larmes. Tout en racontant, comme une bonne blague, des choses de vieillard (« Ah, ça valait le coup de vivre aussi longtemps »), Alan vida lui aussi sa chope. Quand les chevaliers eurent de nouveau rempli les chopes d'Arthur et d'Alan, Alan, sans se soucier que la sienne déborde, la leva bien haut.
« À Arthur ! » cria-t-il, et comme les chevaliers suivirent sans hésiter, le visage d'Arthur s'échauffa encore. Il ne s'attendait pas à ce qu'on trinque en son nom, et que ce soit Alan qui mène la chose le gênait d'autant plus. Même Eric, profitant de l'occasion, levait sa chope.
Comme pour faire croire qu'il n'avait chaud qu'à cause de l'alcool, il vida de nouveau sa chope, et cette fois, ce fut Alan qui le resservit. « C'est parce que t'es sain et sauf que l'alcool est bon, tu sais », lui dit-il en souriant, et cela acheva de faire céder les vannes d'Arthur.
Au bord des larmes rien qu'à l'idée de parler, Arthur pencha de nouveau sa chope avant de répondre. Devant sa descente qui ne faiblissait pas, les chevaliers poussèrent des acclamations joyeuses. Alan lui tapa dans le dos en saluant sa belle descente et lui passa un bras autour des épaules.
« Comme on pouvait l'attendre du plus jeune capitaine de chevaliers de l'histoire ! L'an prochain, tu vas prendre à Calum le titre de meilleur capitaine de chev... »
« Le capitaine Calum, il est bien plus génial que moi... !! »
Soudain, la voix grave d'Arthur coupa net la voix joyeuse d'Alan.
Un instant, ce ton si différent de tout à l'heure fit croire à de la colère, et un mauvais pressentiment traversa Alan. À la réaction d'Alan et à la voix grave d'Arthur, les autres chevaliers sentirent eux aussi que quelque chose n'allait pas. « Arthur ? », « Capitaine Arthur... ? », l'appelèrent-ils, et Arthur se mit soudain à parler, comme si une digue venait de céder.
« Le capitaine Calum, il comprend super bien ce que ressentent les gens, il est classe, il est intelligent, et contrairement à moi, il commande les opérations à la perfection, quand il m'explique quelque chose c'est super facile à comprendre, il prend même du temps pour m'apprendre des trucs, à moi, c'est un homme de valeur, et depuis toujours c'est vraiment quelqu'un de bien. Maintenant, la l'estime beaucoup aussi, il danse super bien, et quand la a voulu se donner la mort, il s'en est tout de suite aperçu et il l'a arrêtée, et... »
« Arthur !! T'es saoul, hein ?! T'es complètement, totalement saoul, hein ?! »
Devant Arthur qui, comme si plus rien ne le retenait, couvrait soudain Calum d'éloges, Alan éleva la voix.