« Eh bien, Harrison. Tu n'as presque rien bu, on dirait. »
Riant de bon cœur, Clark, le vice-commandant, versait de l'alcool dans la chope de Harrison, dans un coin de la grande salle.
Merci, dit Harrison en inclinant la tête, acceptant l'alcool de Clark comme un honneur dont il n'était pas digne. Clark, qui l'avait aussitôt arraché à Arthur et récupéré après l'attaque surprise de Harrison contre ce dernier, profitait de l'alcool à un endroit volontairement à l'abri des regards. Quand Clark lui-même lui demandait : « Tu veux bien boire un verre avec moi ? », Harrison ne risquait pas de refuser. Il avait répondu d'un mot, et lui aussi, dans ce coin peu fréquenté, ne cessait de servir Clark et de se laisser servir par lui.
« Bah, Arthur est comme ça depuis son entrée dans l'ordre. Il a dû s'imaginer que les chevaliers le tenaient à distance parce qu'il les avait fâchés. »
C'est pour cela qu'au lieu de s'amuser lui-même, il s'était mis à courir pour les corvées, afin que les chevaliers puissent profiter un tant soit peu de l'alcool. Il guettait sans doute, à sa façon, le moment de se joindre au cercle des chevaliers, pensait Clark.
« ... Ce n'est pas le rôle d'un capitaine. »
« Oui, c'est vrai. C'est le travail des recrues. ... Toi aussi, tu voulais qu'Arthur profite vraiment de la fête, non ? Alors la prochaine fois, commence par le lui dire avec des mots. »
Tu as la main leste, toi, dit Clark avec un sourire paisible, et Harrison hocha la tête une seule fois.
Inclinant sa chope au rythme de Clark, il balaya les alentours du regard, sans bouger la tête. Avant même que Harrison ait parlé, Clark répondit : « Oh, ne t'en fais pas. »
« Roderick est occupé à recevoir les salutations des chevaliers. Moi, je n'ai rien à faire. »
Il avait obtenu la réponse avant même d'avoir pu demander si le commandant n'avait pas besoin de lui. Devancé, Harrison se tut.
Depuis le début du toast, Roderick, le commandant de l'ordre des chevaliers, voyait les chevaliers se presser autour de lui et faire la queue les uns après les autres. Il n'y avait pas seulement les capitaines et vice-capitaines venus le saluer au nom de chaque unité après cette bataille de reconquête. Les chevaliers du corps principal, qui n'avaient jamais l'occasion de parler directement avec le commandant tant admiré en dehors de ce genre d'événement, venaient toujours en masse pour boire avec Roderick et le saluer.
En réalité, Clark, le vice-commandant, était tout autant soutenu par les chevaliers, et on attendait de lui aussi qu'il reçoive leurs salutations et trinque avec eux. Mais personne ne tentait d'adresser la parole à Clark, qui avait récupéré Harrison avant tout le monde et s'était réfugié dans un coin.
Ayant comme toujours saisi tout ce que Harrison voulait dire, Clark partit d'un rire joyeux et enjoué devant son silence.
« Si tu es capable d'une telle prévenance, tu pourrais commencer à te corriger de cette manie d'attaquer les gens à l'improviste, non ? »
« ... C'est nécessaire à la huitième unité actuelle. »
« Alors tu te retiens pour tout le reste. »
Tout en répondant en riant, Clark faisait diminuer régulièrement son alcool, gorgée après gorgée.
Je ferai des efforts, répondit Harrison, qui buvait lui aussi au même rythme, mais, conscient que l'ivresse commençait à le gagner, il s'arrêta.
Quand Clark l'y invita alors : « Bois de l'eau aussi, tu ne voudrais pas te déchaîner encore en étant ivre ? », Harrison put enfin se servir de la carafe sans retenue. Clark regarda tranquillement Harrison se réhydrater à grandes gorgées, puis, après s'être assuré qu'il avait repris son souffle, reprit la parole.
« ... La clé des entraves. Tu l'as vraiment ramassée en chemin ? »
Glouk. Harrison, qui avait failli tout recracher, se força à l'avaler.
Aussitôt, chose rare chez lui, il s'étrangla et, les épaules secouées à plusieurs reprises, se couvrit la bouche du dos de la main. À ce spectacle, Clark, se disant qu'il était peut-être encore en train d'avaler, eut un rire un peu navré et lui frotta doucement le dos.
Clark rit sous cape devant Harrison, le dos voûté, dont les petites quintes de toux redoublaient à mesure qu'il essayait de les retenir.
« Ne t'en fais pas, Roderick ne s'est aperçu de rien. Si ni le prince ni les hauts responsables n'ont rien relevé, c'est qu'ils ont décidé de fermer les yeux, cette fois. »
À moins que le prince et les hauts responsables ne soient déjà au courant ? lança-t-il au hasard, et une goutte de sueur froide coula sur Harrison.
En tout cas, il était difficile d'imaginer que ou , qui avaient été directement concernés, n'aient pas envisagé cette possibilité. Qui plus est, le rapport même selon lequel Harrison avait ramassé la clé des entraves aurait dû faire l'objet d'une vérification plus poussée. Ramasser une clé en chemin, par hasard : pour peu qu'on se montre soupçonneux, il n'aurait pas été étonnant de penser que Harrison était en réalité de connivence avec l'ennemi. Pourtant, dans les faits, la hiérarchie avait accepté sans difficulté qu'il ait ramassé la clé.
« Tu l'as récupérée en trouvant le général, c'est ça ? L'histoire de la clé du prince et des autres, et le fait d'avoir récupéré la clé. Qu'est-ce que tu avais oublié ? »
« ... Les deux. »
Ha ha ha ha ! Devant la réponse grave de Harrison, Clark se tint les côtes de rire.
Il hochait la tête aux excuses de Harrison, mais ne parvint pas à cesser de rire pendant un bon moment. Il n'y avait guère que Clark pour rire autant face à Harrison. La chope immobile, Harrison avait baissé la tête, et ses longs cheveux noirs lui cachaient presque tout le visage. Mais Clark, en même temps qu'il cessait de rire, ajouta « Bon, bon », puis regarda de nouveau Harrison bien en face.
« Mais enfin, c'est aussi toi qui as trouvé le général, c'est ton mérite. À l'avenir, tu signaleras sans tarder ce que tu récupères à ton capitaine ou à nous. »
« Bien compris. »
C'est bien, c'est bien, dit Clark en riant et en posant la main sur l'épaule de Harrison.
Quand Harrison releva aussitôt la tête, Clark vidait de nouveau sa chope à grandes gorgées. Comme Clark, à peine sa chope vidée, s'apprêtait à se resservir lui-même, Harrison tendit la main vers la bouteille : « Permettez. » Clark accepta docilement et lui tendit sa chope. L'alcool coula de la bouteille et s'arrêta net, juste avant de déborder. Savourant de nouveau son alcool gorgée après gorgée, Clark haussa les épaules devant Harrison, qui, comme pour se punir, ne touchait plus ni à l'alcool ni à l'eau.
Comprenant qu'il se reprochait d'avoir délibérément omis de faire son rapport à Roderick et à lui, Clark s'en voulut un peu de le lui avoir fait remarquer en pleine fête. Clark savait bien que Harrison prenait ses paroles plus à cœur que quiconque, et qu'il ne lui désobéissait jamais.
Car à l'époque, quand avait été frappée par la folie et que la loi martiale avait été décrétée sur ce brusque changement, Harrison, qui avait gardé le silence face à tout le monde, avait témoigné sans hésiter de ce qui s'était passé quand Clark l'avait interrogé.
« La ... Elle s'est bien portée, depuis ? »
Différente du ton paisible de tout à l'heure, cette question pleine de douceur fit relever la tête à Harrison.
Quand il répondit d'un simple oui, Clark sourit doucement. Clark comme Roderick n'avaient pas vu en personne depuis un mois. Roderick ayant demandé qu'elle ne rende pas visite, parce que la plupart des chevaliers ne pourraient pas garder leur calme rien qu'en la voyant, n'était plus jamais venue au terrain d'entraînement de l'ordre des chevaliers depuis.
« Elle souriait vraiment ? »
« Oui. Du même sourire. »
À la réponse impassible de Harrison, Clark acquiesça : je vois, tant mieux.
Tout en répondant, Harrison, comme s'il se rappelait ce moment, retrouva une lueur dans ses yeux violets. Comparé aux autres chevaliers de la garde, il était rarement affecté à sa protection, mais chaque fois qu'il la voyait, le sourire de était lumineux, aussi doux qu'une fleur, comme avant.
Chaque fois qu'elle l'appelait « vice-capitaine Harrison », son cœur bondissait, et par-dessus tout, le fait de l'avoir reprise lui embrasait le cœur de fierté.
« Pendant la bataille de reconquête, ton rôle aussi a été important. Si nous avons pu rendre son sourire à la , c'est aussi grâce à toi, Harrison. »
Ces paroles, prononcées lentement pour qu'il ne les manque pas, firent s'écarquiller les yeux de Harrison à vue d'œil.
Les lèvres toujours closes, seuls ses yeux violets se mirent à briller. Recevant ces mots à l'improviste, il continua de fixer Clark comme pour s'en assurer.
« C'est toi qui as capturé le général, toi qui as trouvé la clé et qui l'as apportée. On m'a dit que tu t'étais encore illustré à la porte du château. Et j'ai entendu dire que tu avais sauvé beaucoup de chevaliers dans la tour de torture. »
Je sais tout ça, sembla-t-il dire en énumérant les exploits de Harrison pendant la bataille de reconquête, et le dos de Harrison, qui commençait à se voûter, se redressa.
La main qui agrippait sa poitrine brûlante le picotait, et son humeur, si morose un instant plus tôt, s'éclaircit comme par enchantement. Le visage de Harrison, qui posait sur lui un regard ardent, s'illumina, et même son teint parut meilleur. Une telle lumière l'éclairait que quiconque d'autre que Clark et Roderick l'aurait pris un instant pour un autre. Il déglutit, et en attendant malgré lui les prochains mots de Clark, son cœur s'accéléra. Et alors...
« Bien joué, Harrison. La huitième unité ne serait rien sans toi et Arthur. Je compte sur toi pour la suite. »
Sur ces mots, il lui tapa l'épaule un peu fort, et le corps de Harrison oscilla avec.
Il avait été félicité, reconnu, on comptait sur lui. Tout cela s'abattit d'un coup sur Harrison et le figea. Seuls ses yeux écarquillés étincelaient, trahissant sa joie.
Dès qu'il eut enfin pu recevoir pleinement ces paroles, ses lèvres closes se détendirent légèrement : l'expression de Harrison était à la fois gênée et doucement souriante. Devant cette réaction que même Arthur ou n'avaient jamais vue, Clark, en habitué, rit : « Tu es franc, dans ces moments-là. »
S'il montrait aussi ce visage à d'autres que Roderick et lui, il pourrait se lier avec bien plus de chevaliers, se dit-il. Mais il ne le formula pas. Quoi qu'il en soit de l'attitude et des écarts de conduite de Harrison, Clark n'avait rien contre ce trait de son caractère.
Le regard dénoué de son tranchant, les lèvres détendues, sans plus d'aura ni d'intention meurtrière, les joues légèrement rosies par la joie, Harrison aurait pu passer pour ivre. Mais Clark se contenta de dire « Te voilà bien calmé », et reversa de l'alcool dans la chope vide de Harrison.
Pourquoi lui en verser encore, alors qu'il venait de lui conseiller de boire de l'eau ? Un peu perplexe, Harrison remercia Clark. Comme il s'apprêtait à en boire une gorgée, Clark l'arrêta d'un mot : « Ah, pas encore. » Harrison, qui pensait qu'on doit boire dès qu'on vous sert, s'immobilisa, puis fronça les sourcils, laissant voir sa perplexité.
Alors Clark, riant sous cape, agita soudain la main en direction de quelqu'un derrière Harrison. Qui donc ? Harrison réagit aussitôt et se retourna. Au même instant, Clark lança d'une voix enjouée vers celui à qui il faisait signe :
« Roderick. Tu en as fini avec les félicitations ? »
Roderick, qui recevait en tant que commandant les félicitations et les salutations des chevaliers, s'approchait, les sourcils froncés.
Bon courage à vous, dit Harrison en inclinant la tête comme devant un honneur dont il n'était pas digne, puis il se redressa. Roderick lui répondit d'un regard et d'un geste de la main, puis prit la parole en faisant onduler la surface de sa chope pleine à ras bord.
« Clark. Ne me laisse pas tout faire, félicite les chevaliers toi aussi. »
« Ah, pardon. Je me suis dit que les chevaliers seraient plus contents de trinquer avec toi qu'avec moi. »
Toi, tu ne fréquentes vraiment les chevaliers que dans ce genre d'occasion, dit Clark d'un ton léger, et le pli entre les sourcils de Roderick se creusa encore.
Il aurait voulu répondre que Clark aussi avait largement le soutien des chevaliers, mais il voyait d'ici qu'on lui rétorquerait à coup sûr : « Moi, je les félicite aussi en temps normal. »
Contrairement à Roderick, qui portait une aura imposante, Clark avait toujours eu l'habitude d'aborder les chevaliers avec simplicité, de les féliciter et de bavarder avec eux. Contrairement à Clark, lui ne savait pas leur parler autant qu'il le faudrait sans une occasion : Roderick, un peu honteux de ce manque, soupira en silence.
« Chacun son rôle, ne t'en fais pas. Plutôt, c'est une bonne occasion, laisse-moi me vanter auprès de toi aussi. »
Comme s'il avait encore lu dans la tête de Roderick, Clark lui adressa la parole.
Tendant le bras sans façon, il attira contre lui l'épaule de Harrison, qui se tenait à côté. Saisi et attiré par Clark, et avec en plus Roderick devant lui, Harrison lui-même se raidit, les épaules remontées. Aux paroles de Clark, Roderick tourna de nouveau les yeux vers eux. Harrison, qui relevait la tête parce qu'on ne détourne pas le regard devant le commandant, croisa ses yeux bleus.
« Alors, Roderick ? Harrison a encore fait du bon travail, cette fois, non ? Tu vois, on ne s'était pas trompés, toi et moi. »
Ha ha, rit Clark en bombant exprès le torse, mais Harrison n'avait même pas la présence d'esprit de tourner la tête vers lui.
Harrison, que tant de membres de l'ordre redoutaient, se faisait tout petit devant ces deux-là. Les chevaliers qui jetaient un regard de loin vers le trio voyaient bien qui dominait. Aux paroles de Clark, Roderick pressa du doigt le pli entre ses sourcils et poussa un long soupir. Franchement..., murmura-t-il, puis il répondit d'une voix grave :
« Ce n'est pas "nous" : c'est toi qui as été le premier à déceler les capacités de Harrison, Clark. ... Mais oui, c'est vrai. »
Après avoir jeté un regard noir à Clark, il tourna les yeux vers Harrison.
Vers Harrison, qui en oubliait de cligner des yeux, il tendit sa chope pleine à ras bord avec un sourire vigoureux. Comprenant son intention, Harrison leva lentement sa propre chope à hauteur de poitrine. Clark aussi reprit sa chope en main pour se joindre à eux. Les trois chopes se rejoignirent à la même hauteur, puis, l'instant d'après, s'entrechoquèrent dans un tintement de verre éclatant.
« Tu as été à la hauteur de nos attentes, Harrison. Je compte sur toi pour la suite. »
À la vibration et au son du toast, la vision de Harrison, elle aussi, éclata.
Oui... ! répondit-il, et Roderick, posant la main sur l'épaule opposée à celle que tenait Clark, eut un sourire vigoureux. Roderick vida sa chope d'un trait, sur place, et Clark l'imita. Harrison renversa lui aussi sa chope avec un temps de retard, mais les deux autres furent de loin les plus rapides à la finir.
On y va, dit Roderick à Clark en tapant une dernière fois vigoureusement dans le dos de Harrison, puis il lui tourna le dos, sa chope vide à la main. Clark, tout en répondant, tapota deux fois l'épaule de Harrison en partant. Riant sous cape, amusé par l'expression de Harrison, Clark se mit à la hauteur de Roderick et se dirigea avec lui vers le centre de la grande salle.
Dès qu'ils pénétrèrent au milieu de la foule des chevaliers, ceux-ci les appelèrent de toutes parts : « Commandant ! », « Vice-commandant Clark ! », leur ouvrirent le passage, leur emboîtèrent le pas et se rassemblèrent autour d'eux. Il leur suffisait de marcher lentement pour que les chevaliers remplissent l'une après l'autre leurs chopes vides.
En un clin d'œil, on ne vit plus ni leur dos ni même leur ombre, mais Harrison resta à regarder, interdit, dans leur direction.
Non seulement Clark l'avait félicité, mais devant Roderick, il avait parlé de « se vanter » de lui, et il en avait été heureux. Et Roderick lui-même l'avait félicité, et lui avait accordé de trinquer à trois.
Ce sentiment d'exaltation et de bonheur, qu'aucun alcool ne saurait procurer, il le savoura seul.