« Santé ! » Les voix des hommes se joignirent en grand nombre, comme dans un grondement.
Le terrain d'entraînement de l'ordre des chevaliers.
Tous les exercices terminés, à l'heure où l'on avait enfin le droit de se reposer, pas un seul chevalier ne cherchait à regagner sa chambre, pas même ceux de la huitième unité, qui détestaient pourtant la compagnie.
La fête, officiellement autorisée par le commandant de l'ordre des chevaliers, se tenait dans la grande salle de l'auditorium de l'ordre. Sur les tables apportées par les nouvelles recrues s'entassaient bouteilles d'alcool, tonneaux et chopes, carafes d'eau et verres. Les plats fournis par le réfectoire avaient été servis sur de grands plateaux, mais nombre de chevaliers vidaient l'alcool trois fois plus vite que la nourriture.
La reprise de la première princesse, .
L'Empire de Rajiya repoussé sans un seul mort.
La reprise et la protection des membres de la famille royale pris en otages.
Et l'Empire de Rajiya qui avait reconnu sa défaite et signé un traité. Des chevaliers de la neuvième unité, devenus invisibles, avaient suivi sur plusieurs kilomètres l'armée de l'Empire de Rajiya, qui était repartie jusqu'au dernier homme. L'armée avait certes pris une direction qui s'écartait de celle de leur pays, mais elle ne montrait aucun signe de vouloir revenir vers le royaume de Freesia. Comme il leur fallait un mois pour rejoindre leur pays, il était inévitable qu'ils passent par les colonies et les provinces de leur empire. Autrement dit, ils avaient quitté le royaume de Freesia sans encombre.
Et aujourd'hui. Pour la première fois depuis la bataille de reprise, un mois plus tôt, l'ordre des chevaliers avait le droit de célébrer la victoire totale du royaume de Freesia.
« Hein ? Dites, au fait, il est passé où, Arthur ? »
Tout en trinquant et en buvant avec les chevaliers qui venaient l'un après l'autre lever leur verre avec lui, Alan regarda autour de lui.
Depuis que les chevaliers, leurs exercices terminés, avaient commencé à se rassembler dans la grande salle, et depuis le toast général porté par le commandant, il n'avait pas aperçu Arthur une seule fois.
Il ne serait quand même pas encore arrivé ? Alan posa le pied sur une table pour avoir une vue d'ensemble, mais Eric l'arrêta. « On vient à peine de trinquer ! » s'écria Eric, et Alan, faute de mieux, reposa le pied par terre.
« Arthur, je l'ai aperçu une fois en entrant dans la salle, mais... il aidait les nouvelles recrues à préparer la fête. »
« Encore ! Il n'est plus seulement chevalier du corps principal, il est capitaine, pourtant. »
Eric avait répondu avec un sourire contraint, et Alan, gagné par son rire en cours de route, se mit à rire lui aussi.
Même depuis qu'il était devenu chevalier du corps principal, Arthur se mêlait toujours souvent aux nouvelles recrues pour faire les corvées. À ne voir que son âge, Arthur n'aurait pas détonné parmi elles, mais vêtu de l'uniforme du corps principal, qui plus est celui d'un capitaine, il se remarquait clairement, même de loin. Les recrues avaient beau protester à chaque fois, elles pouvaient difficilement s'imposer face à un supérieur, et c'étaient toujours elles qui finissaient par céder.
« D'ailleurs, Eric, si tu l'avais remarqué, il fallait l'arrêter. Cette fois, Arthur est particulièrement du côté de ceux qu'on va faire boire, non ? »
« Aah, impossible. Aujourd'hui, à l'instant où ma mission de garde rapprochée de s'est terminée, je me suis complètement relâché. Honnêtement, ce mois-ci, rien que de voir Arthur, c'était dur pour moi aussi. »
Ha ha, riait Eric en refusant franchement, et il pencha sa chope comme pour faire oublier ce qu'il venait de dire.
Devant Eric qui, pour une fois, buvait à grandes gorgées dès le début, Alan acquiesça lui aussi : « C'est clair... » Pendant ce temps, des chevaliers d'autres unités vinrent de nouveau se rassembler autour d'Alan pour trinquer avec lui. Alan leur répondit avec un sourire, fit s'entrechoquer sa chope avec les leurs, puis vida d'un trait l'alcool qu'on lui avait versé. Dans la foulée, il lança à Eric : « En attendant, bois, toi aussi ! » et remplit à ras bord sa chope, encore à moitié pleine. L'alcool, versé au-delà de ce que la tension de surface pouvait retenir, déborda et lui mouilla la main jusqu'à l'anse. C'était monnaie courante dans les beuveries, et Eric ne s'en étonna pas le moins du monde. Mais comme il venait tout juste de boire une grande lampée, la quantité versée le fit un peu reculer.
En voyant Eric se faire servir par son capitaine, Alan, les chevaliers de la première unité qui se trouvaient à proximité s'exclamèrent et se tournèrent vers lui. Le moment était-il venu de se résigner et de tout boire cul sec ? Une goutte de sueur glissant jusqu'à sa joue, Eric souriait.
« Alan, n'embête pas trop tes subordonnés. ... Eric, toi non plus, ne bois pas trop dès le début. »
Pof. Comme pour s'interposer, Calum posa la main sur le bras d'Eric avant qu'il ne lève sa chope.
Au moment où les chevaliers s'écriaient « Bon travail ! », Alan fit la moue. « On peut bien s'amuser un peu », dit-il en versant de l'alcool dans la chope de Calum aussi.
Ce n'est qu'en faisant déborder la chope de Calum que la bouteille se vida enfin. Alan passa autour des épaules de Calum le bras qui tenait la bouteille vide, et cette fois, ce furent d'autres chevaliers qui remplirent de nouveau la chope d'Alan. Quand il la vida encore sans hésiter, Calum, à sa suite, vida lui aussi d'un seul coup la chope qu'on avait fait déborder.
« Ooooooooooh !! » Les chevaliers alentour acclamèrent ce cul sec, rare de la part de Calum, et comme si cela avait donné le signal, toute la grande salle gagna encore en animation.
« Au fait, Calum. Tu ne saurais pas où est Arthur ? Ça fait un moment que je ne le vois plus. »
« Arthur... ? Moi non plus, je ne l'ai pas vu depuis la relève de la garde rapprochée. Il est encore avec les recrues, ou avec quelqu'un de sa promotion, non ? »
Toujours tenu par les épaules, Calum fronça les sourcils devant Alan, qui sentait déjà l'alcool, et répondit. Si même Calum, qui passait de table en table pour féliciter lui-même les chevaliers, n'avait pas vu Arthur, il n'était peut-être vraiment pas là, se dirent Alan et Eric.
Tous les trois savaient que, jusqu'à aujourd'hui, Arthur avait été très déconcerté par l'attitude des chevaliers autour de lui et s'était senti mal à l'aise. Ils allèrent jusqu'à imaginer que, justement cette fois, il était peut-être rentré seul dans sa chambre. Alan comme Eric envisageaient sérieusement d'aller le chercher dehors quand...
Tiiing !! Un tintement métallique familier et la rumeur des chevaliers s'élevèrent d'un point précis.
« ... C'est là-bas. »
« On dirait. »
« Harrison... »
Alan, Eric et Calum soupirèrent l'un après l'autre.
Puis ils contemplèrent de loin le coin de la grande salle, qui commençait à attirer l'attention de tous. Devant le brouhaha qui montait et les entrechocs de lames qui s'enchaînaient, une fois, deux fois, trois fois, ils jugèrent seulement qu'il avait l'air en forme. Ils se demandèrent s'il fallait aller les arrêter, mais estimèrent qu'ils n'avaient pas besoin de s'en mêler ici, et firent de nouveau tinter entre elles les chopes que leurs subordonnés leur avaient remplies.
Klang !! Trois chopes résonnèrent, et ils les levèrent ensemble. À part Alan, les deux autres se contentèrent d'une gorgée, mais une fois la bouche refermée, comme gagnés par l'ambiance, ils ne purent s'empêcher de sourire. Porté par la fièvre des chevaliers d'excellente humeur, Alan retira le bras qu'il avait passé autour des épaules de Calum. Calum n'avait pas encore fini de féliciter tous les chevaliers.
Libéré par Alan, Calum s'éloigna, puis prit une bouteille sur une table voisine et la lança à Alan en le prévenant. Alan attrapa la bouteille au vol d'une seule main, et Calum se contenta de lui dire : « Ne force pas Eric à boire. » Puis il repartit vers une autre table pour féliciter ses subordonnés.
C'est bon, j'ai compris, répondit Alan en riant et en agitant la main qui tenait la bouteille, puis il heurta légèrement l'épaule d'Eric avec sa chope. « Bon, si tu as envie de te soûler, tu me dis », lança Alan avec un sourire, et Eric lui répondit d'un mot.
« Au fait, capitaine Alan, ce dont on vous a parlé aujourd'hui... Vous comptez vraiment faire comme vous l'aviez annoncé ? »
« Hmm, bof ? Tu vois, avec ce qui s'est passé... Je me dis que je vais peut-être demander autre chose. »
Eric avait posé la question à voix basse, et Alan baissa la voix lui aussi.
S'il laissait échapper maladroitement un mot comme « », il se ferait aussitôt engloutir par les chevaliers alentour. Le sachant parfaitement, Alan passa l'air de rien son bras autour des épaules d'Eric, cette fois. Il l'attira d'un bras et approcha son visage pour qu'ils puissent s'entendre malgré le vacarme. Vu de l'extérieur, on aurait dit qu'Alan embêtait un subordonné, comme d'habitude.
« Je m'en doutais... », répondit Eric, convaincu, et c'est Alan qui lui posa à son tour une question.
« Et toi, alors, tu vas faire quoi ? Tu as déjà décidé ? »
« Non ! M-moi, vraiment, vraiment... déjà... ! »
Il s'attendait à la question, mais les épaules d'Eric tressautèrent quand même.
Ne cachant rien de son trouble, Eric rougit, sans aucun rapport avec l'alcool. Comme il y avait déjà çà et là des chevaliers bien éméchés, pour une fois, sa rougeur et sa voix étranglée passaient complètement inaperçues.
Alan lui secoua l'épaule en demandant encore : « Tu n'as rien ? », et Eric, toujours écarlate, secoua vivement la tête.
« Vraiment ! Vraiment, vraiment, moi, je suis déjà pleinement satisfait... ! On l'a retrouvée, et j'ai déjà pu voir son sourire plusieurs fois. Et puis... Ar... thur aussi... »
Peu à peu, la voix d'Eric se brisa sur la fin, et sa vue commença à se brouiller.
Il s'en aperçut aussitôt et s'essuya les yeux en hâte de sa main libre, mais il n'arrivait pas à se maîtriser. Devant Eric qui se mettait à pleurer alors qu'il était encore bien loin d'être ivre, Alan répondit d'une voix douce : « Je comprends. »
Devant cette voix douce, si rare chez Alan, et ces mots, Eric tourna la tête vers lui. Alan lui fit alors un grand sourire de toutes ses forces, comme si de rien n'était. « Pleure, pleure ! » lança-t-il gaiement, comme pour se fondre dans le vacarme, en lui ébouriffant ses cheveux courts châtains.
« Capitaine Alan ! Vice-capitaine Eric !! »
Pendant ce temps, de nombreux chevaliers vinrent de nouveau se rassembler autour d'Alan et des autres. Ho ! Encore à boire ? Alan leva sa chope pour répondre et... son sourire se crispa malgré lui devant l'atmosphère, différente de tout à l'heure.
En regardant bien, les yeux des chevaliers qui accouraient vers eux brillaient d'un éclat ardent. Et à voir leurs visages, c'étaient presque tous des chevaliers de la neuvième unité. Ça y est, se dit-il, et l'instant d'après, les chevaliers les serraient de près, leur coupant toute retraite. Alan se pencha en avant, gardant exprès son bras autour des épaules d'Eric pour lui faire baisser la tête, et l'un des chevaliers prit la parole au nom de tous.
« C'est vrai que vous a promis une récompense personnelle... ?! »
Dès ces mots, même les chevaliers qui, jusque-là, leur tournaient le dos en faisant la fête chacun de leur côté se retournèrent vers Alan avec des réflexes affûtés par l'entraînement.
À part la neuvième unité, eux-mêmes et une partie de la septième unité, presque tous les chevaliers n'avaient pas vu depuis longtemps. Alan et les autres, à qui l'on demandait presque chaque jour comment allait , s'étaient habitués à cette attention, mais là, c'était différent. Il ne s'agissait pas simplement de nouvelles de : une « récompense » venant d'elle personnellement, pour ainsi dire, avait de quoi frapper les chevaliers. Racontez-nous ça en détail ! Vous avez déjà décidé ?! Vous le saviez depuis longtemps ?! Vous êtes vraiment un capitaine ! Cette ardeur dans leurs questions n'était pas seulement due à l'alcool.
« Ha ha ! Bon, je vais vous raconter ça là-bas. Allez, Eric, à plus tard. »
Riant aux éclats, Alan fit discrètement s'échapper Eric, et lui seul, vers l'arrière.
Il le poussa derrière lui d'une légère bourrade dans le dos, puis, d'une voix qui résonna dans toute la grande salle, il leva joyeusement sa chope : « Ceux qui veulent entendre parler de , rassemblement par ici ! » et entraîna les chevaliers vers une table à l'écart. Certains chevaliers voulaient aussi interroger Eric, mais devant Alan, qui se proposait si volontiers de raconter, ils accoururent tous à sa suite. Passant de nouveau les bras autour des épaules des chevaliers qui le suivaient, Alan s'éloigna en riant aux éclats, et de nombreux chevaliers lui emboîtèrent le pas.
Après avoir laissé filer Eric et pris sur lui seul le rôle de conteur, Alan vida d'une traite l'alcool qu'on lui avait de nouveau versé, puis, cette fois pour de bon, posa le pied sur une table dont on avait fini les plats.
« Ce soir, on boit jusqu'au matiiiiiin !! »
« Ouaaaaaaaaaaaaaaaaaais !! » Accompagnant Alan qui levait sa chope, les chevaliers brandirent eux aussi leurs poings et leurs chopes.
La longue nuit de l'ordre des chevaliers ne faisait que commencer.