*** « Bon sang ! La clé n'est toujours pas là ? Quand le prince Léon est entré, la porte n'était même pas verrouillée ! »
Mauvais, pensa l'homme.
Il avait verrouillé la porte de l'intérieur et barricadé l'entrée avec tous les meubles et bagages qui lui tombaient sous la main. Mais il comprenait bien que cela ne servirait qu'à gagner du temps.
« Occupez-vous de ça, vous autres ! Direction l'infirmerie, vite ! »
« L'ordre des chevaliers d'Anémone va escorter le prince Léon jusqu'à l'infirmerie ! »
« Non ! Le prince Léon a ordonné qu'en cas d'urgence le concernant, le commandement revienne au royaume de Frésia ! »
Entendant les voix des chevaliers se succéder de l'autre côté de la porte, l'homme sentit sa gorge se dessécher.
Il serra les dents, pressa son visage fondu contre lui et réfléchit à la manière de s'en sortir. Sa jambe gauche était blessée ; s'il se regardait dans un miroir, son visage était hideusement défiguré. Pire, l'entrée du passage secret était bouchée. La porte, déjà scellée par Léon, avait été manipulée à l'origine par — mais lui ignorait comment la rouvrir. Il avait saccagé, frappé, tiré tout ce qui l'entourait dans un chaos indescriptible, mais l'entrée du passage secret ne s'était bien sûr pas ouverte. Rien que d'avoir barricadé la porte de la chambre avec sa jambe gauche blessée l'avait épuisé, et son cerveau n'était déjà plus correctement irrigué.
Il n'avait aucune chance de vaincre plusieurs chevaliers à lui tout seul, sans parler de l'ordre de chevaliers de monstres. Mais les chevaliers dehors semblaient déjà être allés chercher les clés. Comme c'était la chambre de la reine, elle ne pouvait être verrouillée que de l'intérieur, mais elle ne résisterait pas à plusieurs chevaliers.
L'homme renonça au passage secret et chercha une autre issue. Une seule porte. Mais il y avait une fenêtre. De justesse assez large pour laisser passer son corps, et bien qu'elle fût à verre fixe, en sautant habilement sur l'appui et les ornements du mur, il pouvait probablement s'enfuir. Ce serait difficile pour un humain normal, mais pour lui, descendre n'était pas impossible. Au pire, en sacrifiant sa jambe gauche blessée, il s'en sortirait.
Il brisa la vitre et s'y glissa sans hésiter. C'était un homme de grande carrure, mais il lança d'abord son manteau par la fenêtre, puis força son épaule à passer — et il traversa de justesse.
Une fois dehors, il enfila son manteau sans le boutonner, ne passant que les bras pour le faire battre au vent.
Il connaissait par des années d'expérience comment mouvoir son corps avec une jambe blessée — pas de problème. L'homme, maintenant à l'extérieur, remercia l'obscurité déjà tombée. Il se fondit dans la nuit noire, longea le mur en surveillant les alentours. Il retint son souffle, se cacha parfois au passage de chevaliers ou de soldats en contrebas, et descendit avec adresse et certitude. *Ton, ton* — il s'était éloigné d'une certaine distance de la chambre d'où il était sorti, mais le sol était encore loin. Mieux valait peut-être s'infiltrer dans une pièce inoccupée et s'y terrer un moment. Son regard se porta sur une fenêtre cachée par les branches des arbres du jardin. Là, il ne serait pas visible de l'extérieur, et la pièce n'avait pas de lumière. L'homme, s'équilibrant avec la force de ses bras et sa jambe unique, sauta vers cette fenêtre —
— au dernier instant. Un couteau fut lancé dans son pied droit.
À peine ses oreilles eurent-elles réagi au sifflement de l'air qu'une sensation caractéristique de lame s'enfonçant dans la chair résonna plusieurs fois à travers son corps. Quand il regarda, une quantité effarante de couteaux transperçait son pied droit comme un coussin à épingles.
Face à ce spectacle et à l'atroce douleur, l'homme laissa échapper un râle involontaire : « Guaaah ! » Il manqua son timing et, avant d'atteindre la fenêtre visée, roula le long du mur.
Quelques branches à proximité se brisèrent, amortissant sa chute. *Crac, crac* — des bruits douloureux se succédèrent, et il finit par s'écraser sur le dos dans un parterre de fleurs.
Il écrasa lamentablement de belles fleurs sous son dos, et le choc et les contusions lui coupèrent le souffle, l'empêchant de crier. Allongé sur le dos, il fixa avec haine la fenêtre qu'il devait atteindre. Après la jambe gauche, c'était maintenant la droite, par malchance. Pire, certains des couteaux plantés n'avaient pas seulement été arrachés par le choc de la chute. Ils s'étaient enfoncés plus profondément, arrachant chair et sang en se brisant de travers. Le visage bleui par la douleur au dos et la difficulté à respirer, son expression ne suivait pas l'intensité de la souffrance. L'homme, qui n'avait qu'à peine la force de comprendre sa situation, reçut une voix calme.
« Je t'ai trouvé. »
*Zun* — rien qu'avec cette voix et l'aura qui s'en dégagea, l'homme se retrouva incapable d'inspirer l'oxygène.
Son visage pâli par le manque d'air perdit à nouveau ses couleurs, pour une autre raison cette fois. Malgré son calme, la voix était d'une lourdeur excessive, au point qu'il eut l'illusion d'être en train d'être enterré vivant.
Son regard levé ne montrait qu'un ciel nocturne aux contours d'étoiles nets, la lune, les branches d'arbres et la fenêtre qu'il devait atteindre. Pourtant, à présent, tout cela était masqué par une autre présence.
Des cheveux qui semblaient se fondre dans la nuit, et des yeux violets brillants d'une lueur terrifiante.
Un instant, il crut avoir affaire à une créature d'un autre monde — ses yeux injectés de sang ne pouvaient se détacher de cette silhouette. Les longs cheveux pendants de la tête légèrement inclinée vers lui semblaient couvrir tout son champ de vision.
« Je te cherche sans relâche. »
Où sont le pistolet, l'épée ? Non, tout lui a été pris. Sentant le danger vital, l'homme retint son souffle, la gorge tendue. Une sueur froide anormale jaillit abondamment, mouillant jusqu'au-dessous de ses vêtements.
Il avait la certitude qu'au moindre mouvement, son cou serait tranché net. Il voulut demander « Toi... » de sa gorge desséchée, mais son bras droit fut sectionné à l'épaule avant qu'il n'acheve sa phrase.
« Guaaaaaah ! » — sans le moindre avertissement, son bras droit fut arraché de l'épaule, et il hurla un cri rauque en le laissant échapper. Le cri sorti de sa gorge sèche ressemblait à celui d'un vieillard. Le sang qui gicla vigoureusement teignit de rouge le surcot du chevalier qui lui avait pris le bras.
Face au cri de l'homme, le chevalier ne sourcilla pas, ne cligna même pas des yeux, continua de baisser le regard et parla à nouveau.
« Le prix du bras droit que tu as volé pèse bien plus lourd que ta vie. »
D'une voix solennelle, chargée d'une intentivité meurtrière noire, il parlait sur un ton plat, mais une colère certaine s'y faisait sentir.
Qu'est-ce que ça veut dire ? C'est moi qu'on a privé du bras droit, songea l'homme en grinçant des dents vers le chevalier.
Il aurait voulu insulter : « C'est ça, la manière d'agir d'un chevalier ? » — mais pas un son ne sortait. Tout en faisant grincer ses dents, il cherchait le sens des paroles du chevalier. Mais il ne comprenait pas. En respirant fortement à cause de la douleur, il parvint tant bien que mal à reprendre son souffle, mais pas plus. La nouvelle douleur réveilla sa conscience, le sang versé le refroidit légèrement. Peu à peu, son visage blêmi se teinta de colère. Pourtant, l'expression du chevalier ne changeait pas. Ce sont ses yeux violets qui brûlaient d'une passion bien plus intense.
« ... Bon, je vais te poser une question. Où sont notre première princesse, ou bien ton maître ? »
Il demanda tranquillement, sans cligner des yeux une seule fois.
Ses yeux luisants brillaient plus que la clarté de lune. Mais l'homme, les dents serrées, ne parla pas. Il accumula de la salive au coin des lèvres et ne répondit que par un grognement rauque. *Pshuu, pshuu* — le sang jaillissait de son épaule droite, et son visage, qui avait rougi, repâlissait à nouveau.
Même face au silence de l'homme, le chevalier ne s'en souciait pas. Il posa son pied droit sur le bras gauche de l'homme pour l'immobiliser, et ligatura grossièrement la plaie de l'épaule pour arrêter l'hémorragie.
« ... Alors, ne réponds pas. »
Le chevalier, qui avait fait le garrot pour qu'il ne meure pas, marmonna ensuite comme pour lui-même.
L'homme ressentit un *déjà-vu* face à ce chevalier qui, après lui avoir coupé le bras lui-même, prenait la peine de le soigner. Qu'était-ce ? Quand ? Il essaya de se souvenir, mais c'était trop familier pour être identifié.
« C'est plus commode comme ça. »
Ce n'était pas une menace, mais une déclaration.
Le chevalier releva enfin son visage penché et se mit à avancer lentement vers les pieds de l'homme. Ayant compris que l'homme ne pouvait plus s'enfuir, il retira les couteaux de sa jambe comme une tâche mécanique. *Poi, poi* — il les arrachait et tentait de ranger les lames ensanglantées dans ses vêtements... mais les jeta finalement. Même un ennemi ordinaire ne mérite pas qu'on porte une arme souillée par son sang — pour le chevalier, c'était insupportable. La jambe saignait abondamment, mais vu le nombre de blessures, il jugea sans doute trop fastidieux de tout cautériser. Cependant, pour éviter qu'il ne meure exsangue, il décida de lui arracher son manteau.
Sans attendre qu'il le retire, il tira sur le manteau du côté du bras tranché, et le déchira en deux dans le dos à l'aide de son épée.
Il éparpilla le contenu des poches au sol sans soin, et enroula les lambeaux de tissu autour de la jambe de l'homme pour faire un garrot. Puis il vérifia simplement si les effets personnels tombés au sol contenaient des objets volés. Sans réfléchir profondément, il ramassa au hasard ce qui attirait son œil. En effet, l'homme s'était enfui de la chambre de la reine, et la fuite étant la priorité, il n'avait pas eu la marge d'emporter des bagages inutiles.
« ............ Un chevalier a eu son bras droit arraché. »
Une voix marmonna, encore comme un monologue.
L'homme, immobile, ne pouvait que tendre l'oreille. Il reprit sa respiration à grands coups. Mais le chevalier n'y prêta même pas attention, saisit la jambe bandée par-dessus le tissu et l'entraîna. La prise comprimait la plaie à travers le bandage, ravivant la douleur — mais plus encore, l'humiliation d'être traîné par le pied fit gémir l'homme. Il essaya de bouger la jambe pour résister, mais une force de préhension et une puissance brachiale bien supérieures le tinrent ferme. On ne pouvait pas croire qu'un homme plus mince que lui pût posséder une telle force ; il continua d'être traîné sur le sol.
« Bras gauche brisé, bras droit arraché, gorge écrasée. »
Au moment où les gémissements de l'homme devinrent à peine des mots — « Lâche », « Qu'est-ce que tu fais », « Tu vas le payer » — le chevalier marmonna à nouveau.
Sa propre voix l'empêcha d'entendre distinctement, mais les seuls mots fragmentaires — *bras, arracher, gorge, écraser* — suffirent à raviver sa mémoire récente. Ce qu'il avait fait à un certain homme il y a peu. Ce dernier ne portait même pas l'uniforme, mais l'avait appelé « chevalier ».
« Pour qu'il ne meure pas, on lui a fait un garrot quand on l'a découvert. »
C'était une méthode rodée pour l'homme.
À ce moment-là aussi, sur les instructions d'Adam, il avait soigné ce chevalier pour le laisser en vie. Infliger des tourments sans fin, ne pas le laisser mourir, le torturer en lui arrachant les membres — pour lui, c'était un passe-temps amusant.
« C'est Adam Borneo Nepenthes qui a donné l'ordre. »
*Frisson*. Ce n'est qu'alors que l'homme sentit une crise bien plus grande que tout ce qu'il avait compris jusqu'ici.
Pourquoi savait-on qu'Adam avait donné l'ordre ? Qui avait parlé ? Tous les témoins auraient dû être éliminés à l'article de la mort — alors pourquoi ?
À l'origine, un chevalier est fier. Selon l'esprit chevaleresque, il fait preuve de courtoisie même envers l'ennemi — une existence « naïve ». Même s'il était capturé une fois, s'enfuir serait impossible, mais il subirait un interrogatoire ou une capture. Au moins jusqu'à la fin de cette invasion, il devrait être en sécurité, se disait-il en se berçant d'illusions. Quoi qu'il résiste ou fuite, en tant que personnage important, on devait le garder en vie. Mais maintenant, en pensant aux intentions du chevalier qui le traînait, il ne ressentait que de funestes pressentiments.
« Le chevalier l'a souhaité. Un résultat à la hauteur du bras droit perdu. »
Il était inhabituellement loquace pour un chevalier.
Chaque phrase était brève, mais il était rare qu'il parle seul ainsi. Et en plus, il n'était pas de bonne humeur.
Cette fois, l'homme tendit l'oreille de toutes ses forces pour saisir chaque mot minime du chevalier. Ces paroles le glaçèrent d'une terreur qui fit oublier un instant la douleur et la honte.
Impossible. Ce moyen de transmission, qu'il avait indubitablement confisqué, ne pouvait pas avoir transmis l'information. Pourtant, les propos du chevalier ressemblaient à s'y méprendre à ce qu'il aurait entendu directement de *lui*.
« Sa vie de chevalier lui a été volée, on l'a fait vivre dans la honte... ... Ce chevalier, l'a souhaité. »
Soudain, un bruit cru parvint aux oreilles de l'homme.
Il n'avait pas mal. Espérant un instant que le chevalier qui le traînait avait été attaqué, il comprit que non. Le chevalier s'arrêta un instant, et de la main opposée à celle qui tenait le pied, il serra avec une force de broyer ce qu'il tenait dans sa poigne. ... Le bras droit qu'il avait lui-même coupé à l'homme.
*Bucha* — le spectacle du sang pressé hors de la section fit naître dégoût et peur même aux yeux de l'homme. Il laissa involontairement échapper un souffle, et le chevalier s'immobilisa. Tout en le traînant, il lui planta un regard aiguisé, chargé d'une intentivité meurtrière anormale.
« Général de l'empire de Radia, Ashton Egger. ... Meurs en paiement pour mon capitaine, à qui tu as volé le bras. »
Capitaine.
Face à l'horreur de ce mot, l'homme... Ashton dressa des frissons sur tout son corps et se mit à trembler de peur.
Ce jeune homme était donc un capitaine de l'ordre des chevaliers ? Et le chevalier devant lui souhaite sans aucun doute sa revanche.
D'ordinaire, un chevalier ne s'obstine pas dans la vengeance. Mais ce chevalier, qui a repris le bras droit sans hésiter, viendra sans faute le tuer s'il lui donne le moindre prétexte. Ashton trembla de tout son corps, sa pomme d'Adam monta et descendit.
Si cet homme est le capitaine, et que les méfaits d'Adam et les siens sont déjà connus, la rancune de l'ordre des chevaliers est grande. De plus, d'après sa façon de parler, ce chevalier est le subordonné de cet homme. Il comprit enfin pourquoi ses yeux, avec des pupilles dilatées, hébergeaient une intentivité meurtrière si anormale à son égard.
« Ton crime dépasse même la peine capitale. »
Là-dessus, enfin, Harrison s'arrêta de marcher.
Cette fois, il usa de sa vitesse surhumaine pour traîner le pied d'Ashton. À une vitesse surpassant celle d'un cheval qui traîne un homme, sans se soucier des marches, du sol ni des obstacles, il le traîna dans tous les sens à travers le château. Ashton se cogna le dos et la tête à maintes reprises. Tandis qu'on le promenait sans pitié dans le château, Ashton ne comprenait toujours pas. Le sens des paroles d'Harrison, et
ce qui l'attendait désormais, bien pire que le présent.