« Toi ! Pourquoi es-tu... ici... ! Léon... tu es le prince... ?! »
…………………… C'est lui.
Devant cette voix chevrotante et paniquée, je plisse les yeux.
Je vois un homme se tenir au fond du couloir. Les yeux écarquillés, les dents serrées, il dégage une hostilité pure.
Ce n'est pas un sujet du royaume de Freesia. Je l'ai déjà croisé quelques fois. Dans la pénombre, je ne distingue sa tenue que vaguement, mais il n'y a pas de doute.
Je change la lampe de main pour libérer ma droite et la pose sur la garde de mon épée. L'homme, de son côté, porte la main à son fourreau pour en sortir un pistolet.
« Mieux vaut laisser tomber l'arme à feu. ... Des chevaliers sont postés hors de la pièce, le moindre bruit les ferait débouler. »
Sinon, c'est moi qui aurais tiré le premier.
À mes mots, il jette un regard meurtrier vers la pièce derrière l'entrée, puis remplace son pistolet par une épée. Lui non plus ne veut pas qu'on sache que ce couloir existe. Moi non plus, franchement, je préférerais que l'existence de ce passage secret, que seule la reine est censée connaître, reste ignorée. Le fait que je l'aie découvert, moi seul, est déjà un sacré problème.
Tandis qu'il se rapproche pas à pas, je pose la lampe et avance moi-même à sa rencontre. L'entrée est encore étroite, et s'il faut se battre, le couloir profond sera plus commode.
« Comment sais-tu que cet endroit... ! C'est censé être un lieu que seule la reine connaît... ! Et pourtant... »
« C'est exact. Au fait, où mène ce passage, au juste... ? Général Ashton Eggar. »
Je lui lance la question en serrant la voix, face à lui qui grogne.
Général de l'empire de Radia... Je l'ai déjà rencontré plusieurs fois dans le cadre du commerce. Peut-être parce qu'il est décontenancé, ou bien parce qu'il a décidé de me tuer maintenant qu'il est découvert, il ne daigne pas employer le keigo et son hostilité reste à nu.
À ma question, il claque des dents et jette un unique coup d'œil derrière lui. ... Apparemment, quelqu'un se trouve plus loin.
« J'ai affaire plus loin. ... Si tu te rends docilement, je te promets de ne pas te faire de mal. »
Tous deux l'épée en garde, nous réduisons enfin la distance jusqu'à ce que nos pointes se touchent.
À mes mots, le général ricane, redresse le torse sans baisser son arme. « Tu crois pouvoir me battre à l'épée ? » semble-t-il dire avec mépris. ... Bon, sa confiance n'est pas volée. Pour devenir général, il a dû accumuler de hauts faits d'armes, c'est un guerrier redoutable.
Un chevalier, peut-être, mais dès qu'il sait que je ne suis « qu'un prince », il doit considérer qu'il ne peut pas perdre. Dans la situation actuelle, en plus, je ne peux hardly pas utiliser les armes d'Anémone.
*Vyou*, il balance vite fait son épée sur le côté, puis ramène la pointe vers moi en guise de provocation.
« Au fond, celui qui voudrait négocier, c'est pas toi, prince Léon ? ... Si tu te rends ici, je ferai en sorte qu'Adam te prenne en haute estime. Sinon, non seulement le royaume de Freesia, mais aussi le royaume d'Anémone tomberont sous la coupe de notre empire. »
« Mouais, alors les négociations sont rompues. »
J'entre dans sa garde, je plonge au cœur de son espace.
Surpris, il tente une estocade précipitée ; je la pare. *Kiin !!* Un son aigu déchire le couloir de pierre, nos lames rebondissent sur nos poignets. Je reviens à la charge, nouveau choc strident, lames croisées. *Gigi-gi...* Nous jouons des poignets ; lui a un tout petit avantage. Pas étonnant pour un général, une attaque surprise de ce niveau ne suffit pas. Mais si je change légèrement ma posture et la direction de ma force, je peux le repousser sans peine.
Il recule d'un pas, soudainement dominé, le visage ruisselant de sueur froide, et me dévisage à bout portant. « Tu te rends compte... ?! » grogne-t-il, comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
« C'est l'empire de Radia, bon sang... ! Tu comptes faire de notre empire ton ennemi, pour le compte de pays alliés... ?! »
« Bien sûr. D'un côté, le royaume de Freesia, notre allié ; de l'autre, un pays commerçant avec qui les échanges sont devenus quasi inexistants depuis l'abolition de l'esclavage. ... Y a-t-il à hésiter ? »
Le royaume d'Anémone n'a plus besoin d'esclaves. Même s'on reçoit des paiements commerciaux de l'empire de Radia, on n'accepte pas d'esclaves. S'ils s'y opposent, nos échanges n'en pâtiront guère. Je le lui dis clairement, et sa voix retenue s'emporte jusqu'à en faire voler la salive. Il est surexcité, les veines lui gonflent le cou.
« Tu crois sérieusement qu'un petit pays commerçant peut tenir tête à notre empire ?! Sans l'appui de Freesia, vous serez balayés en un clin d'œil... ! »
« Vous pigez pas ? Moi, je suis en colère. »
Je lève la jambe, un coup de pied sec. En plein dans son ventre grand ouvert, tant qu'on est lockés lames contre lames.
*Gats !* Il ne s'attendait pas à encaisser un coup de pied tout en croisant le fer ; il cambre, recule de plusieurs pas, déséquilibré. Nos épées ont même longueur, mais mes jambes sont plus longues. À portée de lame, c'est facile.
Il reprend sa garde, les yeux exorbités braqués sur moi. Pas seulement la surprise — son teint est pire qu'avant. Mes ripostes et mes paroles sont si peu crédibles que ça ?
... Il croit vraiment que je ne vois le royaume de Freesia qu'à ce point ?
Cette pensée me fait monter le sang, étrangement calme.
Mon souffle est net, je l'entends distinctement. Pointe au front, je referme l'écart ; il reprend sa garde à deux mains, me toisant. Sa pointe tremble imperceptiblement, comme s'il n'avait pas l'habitude de l'épée hors de ses armes à feu.
Je secoue légèrement ma lame ; il la reçoit sans peine. Il tente de repousser mon épée de toutes ses forces, puis, profitant de mon ouverture, balance une taille horizontale.
« Moi... »
*Kiin !!* Je dévie, esquive. Force brute contre force brute ne passant pas, je réponds par la technique, la base.
« ... Vous ne faites que piétiner ce qui compte pour nous. »
*Kan-Kan-Kii !!* Je pare tout ce qu'il lance.
Si cette attaque vient, je pare ainsi, puis je contre-attaque ainsi. ... Ces réponses, le maître me les a inculquées depuis belle lurette. L'escrime royale sert à se protéger et à abattre l'ennemi qui fait face. Contre plusieurs, c'est autre chose, mais en un-contre-un, c'est largement gagnable. Il suffit d'appliquer ce qu'on m'a enseigné.
Nous enchaînons les échanges ; je détourne toutes ses lames et place mes estocades. C'est un général, mon corps n'est pas si facile à toucher. Pourtant, à force, je commence à lire ses mouvements. Je lui parle à nouveau.
« Je ne pense pas que toute la faute te revienne. Ni aux soldats de Radia qu'on continue de pourchasser. ... Eux aussi donnent le meilleur pour leur pays qu'ils aiment. »
C'est un conflit entre nations.
Un homme de son rang a dû souvent obéir au prince héritier contre son gré. Les soldats n'ont fait qu'envahir Freesia sur ordre. Lui comme eux ont des choses à protéger. ... Pourtant.
« Ce... ! »
Mes paroles l'ont piqué au vif ; il grince des dents, *giriri*.
Il s'abandonne à sa rage, balance son épée à tout va, mû par son seul ki. Une épée si brutale, c'est comme s'il me disait « esquive-moi ». Je n'ai même pas besoin de parer ; je me cambre et ses coups passent dans le vide. Depuis qu'il est général, a-t-il quitté le front pour laisser s'émousser son bras ? Moi non plus je n'ai pas croisé le fer sérieusement depuis le maître, mais... je n'arrive pas à croire qu'un homme devenu général soit « à ce niveau ». Certes, il est plus fort et plus puissant que le maître qui m'a tout appris. Mais... il est bien plus faible que n'importe quel chevalier de Freesia.
« Je ne te porte aucune haine. ... Alors, laisse-moi passer. »
*Gakin !!* Je reçois à deux mains son grand coup vertical, abattu pour m'écraser.
... Il ne veut toujours pas écouter. La puissance était telle que mes mains s'engourdissent. Je verrouille mes jambes, tiens bon ; il ajoute son poids par-dessus la lame, voulant me trancher. Je tiens, le visage crispé ; sa pression faiblit un instant. Je tire d'un coup, m'accroupis. Lui, penché en avant, perd l'équilibre ; dans cette position, je lui fiche ma pointe dans la cuisse gauche.
*Guaa !!* Il hurle, mais ne flanche pas. Avant que je ne me redresse, il abat sa lame sur mon dos. Mais avant qu'elle n'atteigne mon dos, je la bloque aisément d'un revers de main. Blessé à la jambe, son pas d'attaque est trop court.
« Tu as une jambe en moins, et tu crois encore pouvoir me battre ? ... Moi, je préférerais ne pas te tuer. »
Je repousse sa lame, et cette fois je me redresse.
Idéalement, je veux le capturer vivant. En tant que royal, je ne veux pas croiser le fer par pure haine, ni teindre mes mains de sang pour ça.
Mais il ne cède pas à mes mots. Il me toise, l'épée à une main. Sa respiration est plus rauque qu'avant, la douleur sans doute. L'issue n'est qu'une question de temps, me dis-je... quand, soudain, il esquisse un rictus.
Je me demande ce qui lui prend ; il glisse sournoisement la main gauche dans son sein. Mauvaise prémonition — c'est bien un pistolet.
Jusqu'au bout, il compte s'en servir. C'est le bon calcul, d'ailleurs. De toute façon, s'il perd, il finira aux mains des chevaliers. Autant risquer de se faire repérer par eux pour m'abattre et fuir plus loin. Il sort l'arme, le doigt sur la gâchette, me la montre ostensiblement. Moi, plus vite qu'il ne tire, je sors un flacon de ma poche.
« C'est non. »
De l'acide sulfurique. Sur lui.
J'ôte le bouchon du pouce et lui en asperge le visage en vaporisant. *Juwââ !!** Avec un grésillement de chair qui brûle, la peau de son fond se met à fondre. Avant qu'il ne pousse un cri de douleur, je claque ma main gantée sur sa bouche.
*Gon !!** L'élan cogne son crâne contre le mur, mais lui n'en a cure ; il hurle dans ma paume, la chair du visage qui fond en dégageant une odeur infecte. Heureusement, ses yeux ont été épargnés, mais la sensation de sa peau qui se consume sur tout le visage le fait lâcher épée et pistolet ; il se met à se débattre, les mains sur le visage. Je n'ai pas la force brute pour le plaquer au sol de tout son poids. Je le fais trébucher, l'allonge, et m'écrase de tout mon poids sur lui. De sa bouche bâillonnée s'échappent des râles d'agonie qui ne s'arrêtent pas.
« ... Tu continues ? »
Je plonge mon regard sur le général, visage fondu, jambe blessée, à bout portant.
À cet instant, ses épaules tressaillent en me voyant. Elles se mettent à trembler, comme saisies de peur. Peut-être se méfie-t-il du second flacon... En fait, j'en ai encore un en réserve.
L'acide sulfurique... ce n'est pas son usage normal, mais c'est un violent poison. S'il n'avait pas porté d'armure, mes mains tenant sa bouche auraient fondu elles aussi.
« Toi aussi, tu as tes raisons de te battre, ton pays, ce que tu veux protéger. Et moi, je préférerais ne pas te tuer. Mais... « tant que je ne te tue pas, j'ai le droit de faire ce que je veux, non ? » »
— Parce que tu es mon « ennemi ».
Je lui plante ce sens dans les yeux ; ses yeux, dépourvus de paupières, s'écarquillent.
Je ne détourne pas le regard, je le fixe dans cet abîme.
... Tout le monde a ses raisons.
Je ne les crois pas tous mauvais. Juste des positions différentes ; se battre pour quelque chose, c'est pareil. Si pour l'empire de Radia, étendre l'invasion et agrandir le pays est légitime défense et justice, il est peut-être difficile de les juger coupables.
Sous moi, le général exhale puanteur et fumée depuis son visage. Je ne connais ni sa volonté, ni ce qu'il aime, ni quelle résolution l'habite. À une autre époque, à un autre poste, ce serait peut-être quelqu'un que j'aurais voulu protéger. Quelqu'un que aurait voulu protéger. Pourtant, dans ce conflit entre nations, nous sommes « ennemis ». Parce que
« Si tu t'interposes pour sauver la femme que j'aime. »
Je ne ferai, aucune concession.
Moi non plus, pour ce que j'aime, je ne céderai jamais.
Je le regarde droit dans les yeux, m'approche encore de son visage où la fumée retombe ; il montre les dents en silence. Comme s'il retirait son regard, ses râles cessent enfin. La gorge relevée dans un dernier réflexe de fuite, le pomme d'Adam monte et descend ; il lève lentement les deux mains... ou plutôt, avant qu'il ne les lève. J'attrape sa main droite.
*Pachi !!* Sa réaction est violente, tout son corps tressaute. Je tiens ma pointe collée à sa gorge, intention de tuer s'il résiste, et soulève sa main droite. Je retrousse la manche, *voilà* : un couteau caché.
Je le lui confisque direct. J'ai songé à le jeter au fond du couloir, mais méfiant d'un utilisateur de transparence, je le glisse dans mes vêtements.
J'enlève ensuite, un par one, toutes les armes planquées sur son corps. Moi qui suis en armure complète, je connais toutes ses cachettes. Parfois, j'entends un « comment tu sais ? » étouffé, mais je continue sans broncher, tout confisquer.
« ... Bon. Je n'ai pas eu ma réponse. Ce passage... non, où est ? »
« Tu me le dis ? » J'appuie un peu la pointe. Une ligne rouge apparaît, le sang perle ; il ne dit mot. ... Bouche cousue, effectivement.
J'essaie de sortir le second flacon pour le menacer ; il tremble, mais serre les dents. Autant de loyauté envers la famille impériale ? Ou bien y a-t-il pour lui quelque chose de plus terrifiant encore ?
« Alors, je laisse les autres s'en charger. »
Tant pis. De toute façon, s'ils sont plus loin, j'aurai la réponse en avançant.
Je lui ai tout pris. Blessé à la jambe, dans cet état, les chevaliers n'auront aucun mal à le capturer.
Faute de menottes, je le maintiens à la pointe de l'épée et lui ordonne de se lever. Soulagé au fond de moi, je le vois se relever en traînant la patte. Le trainer, avec sa carrure, m'aurait brisé les reins.
Je passe derrière lui, et le raccompagne pas à pas jusqu'à l'entrée par où je suis venu. *Zuzu... Zuzu...* Pas bien loin ; je l'ai refoulé jusqu'à la chambre de la reine. Au moment de sortir du passage, il se retourne légèrement vers moi, « Qu'est-ce que tu comptes faire ? » grogne-t-il. Son visage fondu me fixe avec laideur.
« T'inquiète. Je n'ai pas l'intention de te tuer. ... Moi. »
L'instant d'après.
Je lui assène le pommeau de mon épée sur l'occiput. *Gua !!* Il laisse échapper un court râle et s'effondre. Je vérifie son état, puis recule d'un pas vers le passage secret.
Tant qu'il reste inconscient, les chevaliers inquiets de ne pas me voir sortir finiront bien par entrer. Il se réveillera sans doute vite, mais peu importe. Si je condamne cette trappe, il n'aura nulle issue, menottes ou pas.
« Alors... tu ferais mieux de cracher où est , pour ton propre bien. »
Je lui lance ça tout bas, depuis l'endroit où ma voix ne l'atteint plus.
Avec un pincement au cœur, je casse une partie du mécanisme de la trappe. L'ouverture est simple ; plus moyen de l'ouvrir depuis la chambre de la reine. Le général ne pourra pas revenir dans le passage. Reste à espérer qu'il dira aux chevaliers où est .
Je referme la porte de l'intérieur. *Gakacha !!** Un bruit légèrement déformé. C'est sans doute le mécanisme brisé.
Je ramasse la lampe posée près de l'entrée, et me retourne vers le fond du couloir. *Katsun, katsun...* J'avance prudemment, le pas résonnant. Quand j'arrive à l'endroit où le général est apparu, une échelle et un trou menant plus bas s'ouvrent devant moi. ... Apparemment, la suite existe bel et bien.
Profond. Même en éclairant, le fond ne se voit pas. À cette profondeur, on dirait qu'il ne mène pas seulement au niveau du sol, mais jusqu'aux entrailles de la terre. Aucune présence en embuscade, mais je ne me fie pas aux apparences.
Involontairement, la tension me fait plaquer la main sur ma poitrine, par-dessus l'armure. *Tokun, tokun...* Un battement lent, mais si fort qu'il me semble le sentir jusqu'au bout des doigts. J'aspire longuement, j'expire. Je règle ma respiration, et j'acquiers la certitude qu'elle est là, au bout. ... .
« ... J'arrive, maintenant. »
Vers le fond, je lui murmure, seul.
J'accroche mon pied à l'échelon, et descends dans les ténèbres, un petit pas après l'autre, sans me tromper, avec ma petite lampe.
Ça va. J'irai te retrouver, quoi qu'il arrive. Pour toi, ma bien-aimée, ma bien-aimée, jusqu'où que ce soit. Même si ce chemin doit mener au fond de la terre.
Cette fois, je répondrai aux mots de cette fleur.