« Tirez — tirez, tirez, tirez !! »
Royaume de Freesia, hors des frontières.
Tandis que les cris et le fracas des tirs de l'armée impériale de Radia résonnaient tout près, les gardes protégeant la porte principale se hâtèrent de la refermer et, depuis le sommet du rempart, scrutaient l'extérieur. L'armée impériale de Radia, apparue dès l'aube, s'étendait à perte de vue, couvrant tout l'horizon même depuis le haut des murailles.
Un rapport était parvenu du château ordonnant d'ouvrir la porte pour accueillir l'armée de Radia venue chercher Adam, mais il était encore tôt le matin. Qui plus est, Gilbert avait secrètement informé de la crise qui menaçait la famille royale, et face à une armée d'une ampleur aussi manifestement excessive, les gardes ne pouvaient se résoudre à ouvrir la porte immédiatement.
Ils avaient transmis à l'armée de Radia l'ordre d'attendre jusqu'à ce que la porte close soit signalée au château et que la confirmation revienne, et l'un des gardes avait galopé vers la forteresse... À cet instant, l'armée de Radia changea du tout au tout, révélant son intention d'attaquer pour exiger l'ouverture de la porte. Les soldats postés à l'avant reculèrent jusqu'aux chariots chargées de canons. Sans écouter les injonctions des gardes, ils mirent le feu à leurs pièces d'artillerie, bien décidés à détruire la porte si on refusait de l'ouvrir. Les canons dont l'empire de Radia tirait fierté infligèrent un lourd coup à la porte principale du royaume de Freesia
... sans y parvenir.
Plus exactement, les tirs n'atteignirent pas leur cible.
Les projectiles tirés virèrent leur trajectoire de manière innaturelle avant d'atteindre la porte, s'enfoncèrent dans le sol et explosèrent. Un bruit sourd, *dogann* ‼︎, semblable à une mine, fit trembler la terre, mais la porte principale du royaume de Freesia ne subit aucun dommage.
S'agissant d'une erreur, ils mirent à nouveau le feu aux canons — cette fois, les obus explosèrent en plein vol. Lorsqu'ils tentèrent de tirer une troisième fois de suite, un trou apparut soudainement au sommet du crâne du soldat qui s'apprêtait à mettre le feu. Les soldats, se demandant si un tireur d'élite était à l'œuvre, levèrent les yeux vers le rempart national, mais n'y virent que les gardes les observant de haut, sans même lever leurs fusils. Ils ne purent même pas déterminer d'où provenaient les tirs.
« Puisque c'est ainsi, tous les canons à la fois ! » Alors que les bâches des canons sur les chariots étaient retirées les unes après les autres, une voix d'un volume tel qu'elle portait jusqu'à l'armée de Radia de l'autre côté de la porte retentit soudain depuis l'intérieur du royaume de Freesia.
« Messager — !! Messager du vice-commandant ‼︎ Opération lancée ! Notre pays « officiellement » engage le combat contre l'empire de Radia ‼︎‼︎ »
« La permission est tombée ‼︎ » D'autres voix s'élevèrent à leur tour depuis l'intérieur du pays.
L'armée de Radia, n'ayant saisi que le mot « opération », ressentit une inquiétude sourde, mais mit le feu simultanément aux dizaines de canons. Il fallait d'abord détruire la porte pour commencer, et tous les canons furent braqués sur la porte principale. Le général cria, ordonna aux soldats d'allumer les mèches au commandement « Prêts ‼︎ ». Au moment où, torches en main, ils s'approchaient des mèches avec une gestuelle rodée —
*Pan pan pan ban pan pan papa papa papa pa pa pa ‼︎‼︎*
Une multitude de détonations sèches se superposèrent, se mêlant au rugissement des canons, et une pluie de tirs s'abattit sur les soldats de Radia et leurs obus.
« Gyaaaaaaaah ⁈ » Ce fut au tour des cris de l'armée de Radia de résonner, tandis que les tirs retombaient au sol, explosaient en vol, et que les artilleurs étaient abattus avant même d'avoir pu mettre le feu. Parmi les dizaines de canons, seuls deux obus parvinrent à toucher la porte, ébranlant le rempart tout entier, mais la différence de dégâts était flagrante. Sous la pluie de tirs d'origine inconnue, les soldats étaient neutralisés les uns après les autres, éliminés dès qu'ils s'approchaient des canons. Même lorsqu'ils tentaient de riposter en levant leurs fusils, ils ne trouvaient personne — ni les gardes qui les surplombaient tout à l'heure, ni quiconque sur la porte ou les murs. Les canons fixes du rempart n'avaient pas encore été mis en action. Un soldat qui levait la tête pour chercher le tireur se fit à son tour trouer le crâne et s'effondra.
Face à cette attaque d'identité inconnue, l'armée de Radia en eut les yeux hors de la tête.
« Pas de quartier ‼︎ Tirez jusqu'à épuisement des munitions ‼︎‼︎ »
Une fois de plus, une voix d'un volume impossible à émettre depuis l'autre côté de la porte parvint aux oreilles de l'armée impériale.
Le nombre de soldats de l'empire de Radia était innombrable. Pourtant, ils n'étaient même pas parvenus à ouvrir la porte. Tandis que quiconque touchait à un canon était abattu, il n'y avait personne pour charger les balles, verser la poudre et allumer la mèche. Le général, comprenant ce fait, ordonna pourtant à ses soldats de foncer sur la première ligne sans se soucier des canons, jugeant bien plus efficace de jeter leur nombre supérieur contre la porte — que les armes à feu ne pourraient pas contenir — et de leur faire porter des explosifs pour les faire exploser à bout portant.
« Qu'il en meure des milliers, peu importe ‼︎‼︎ Ouvrez grande la porte pour l'empire de Radia ‼︎‼︎ »
Le général, protégé par nombre de ses hommes, surveillait le-dessus de sa tête tout en désignant la porte de son épée.
Tandis qu'un frisson glacial lui parcourait silencieusement le dos, constatant que l'assaut éclair n'avait plus de sens maintenant qu'ils peinaient même à s'engouffrer dans la porte.
……
« … Yo. Encore un tir tombé, quelqu'un l'a fait tomber. »
D'une voix décontractée, Alan, s'étirant comme pour un échauffement, lança la réplique à Eric qui se tenait à ses côtés.
« En effet. » Tout en répondant, Eric portait lui aussi son regard vers la porte principale. À leurs côtés, le capitaine et le vice-capitaine de la 2e escouade observaient de la même manière les efforts de la 4e et de la 5e escouade qui gardaient la porte.
Royaume de Freesia, devant la ville basse.
À cette position, légèrement éloignée de la porte principale, la 1e et la 2e escouade, spécialisées dans l'assaut, attendaient en pleine disposition. Derrière eux s'étendait la ville basse.
« Le premier tir, c'est qui qui l'a fait tomber ? … Tiens. Les types capables de ça, c'est sûrement Logan-san ou Mason de la 5e escouade… »
« Il y a aussi Craig. C'est le seul de la 4e escouade à être détenteur du pouvoir de « tir de précision ». »
« Ah~, lui. » Alan rigola comme s'il se souvenait. Tout en continuant ses étirements minutieux, il évoquait les visages des trois chevaliers, puis porta son regard sur Eric.
« Toi aussi, tu pourrais le faire si tu t'y mettais, pas vrai ? Eric. Abattre les balles (à l'épée) tirées, aussi. »
« Non non non… » Eric secoua la tête à plusieurs reprises face aux mots d'Alan.
Avec un sourire forcé, il nia : « C'est vraiment hors de question… » Mais parmi les chevaliers de la 1e et de la 2e escouade qui écoutaient la conversation, certains posaient sur Eric le même regard intéressé qu'Alan. Remarquant ces regards perçants, Eric se tourna vers eux et éleva légèrement la voix : « Je ne peux pas ⁈ » Pourtant, quelques-uns continuaient de le fixer. Les épaules tombantes, Eric répondit distinctement à Alan, assez fort pour qu'ils l'entendent tous.
« Contrairement au capitaine Logan et aux autres, je n'ai pas de pouvoir spécial. Sans le pouvoir spécial de « tir de précision » qui permet de transpercer assurément la cible visée, toucher un obus qui vole vers soi est tout simplement impossible. »
« Pour abattre un artilleur, c'est encore possible… » Ajouta Eric sur un ton las, et Alan répondit légèrement : « C'est vrai~. » Le talent d'Eric au tir de précision était reconnu de tous, mais Alan réalisait à nouveau que ce niveau relevait d'une tout autre dimension.
« Cela dit, c'était vraiment la bonne décision du commandant de faire tenir la 4e et la 5e escouade en embuscade à la porte principale et sur le rempart national grâce à l'invisibilité. Il fait encore tout nuit, en plus. »
« Comme on s'y attend du commandant. » Alan changea de sujet avec aisance, et Eric acquiesça dans le même flux.
Bien avant l'arrivée de l'empire de Radia, la 5e escouade, spécialisée dans le tir de précision, et la 4e, spécialisée dans le commandement d'opérations, s'étaient camouflées sur le rempart national et la porte principale grâce au pouvoir d'un détenteur d'invisibilité. Ils s'étaient limités à la défense minimale jusqu'à l'ordre d'exécution de l'opération ou au signal d'évacuation complète de la part du commandant Roderick ou du chancelier Gilbert, mais la donne avait changé. Maintenant qu'ils avaient obtenu l'autorisation du vice-commandant Clark, leur posture était passée de « défense » à « interception ».
« Pour l'instant, il suffit de tenir jusqu'à la fin de l'évacuation des civils. Une fois ça fait, qu'importe si la porte s'ouvre, on gérera. »
« Hein ? » Cherchant l'accord avec légèreté, Alan vit Eric répondre tout en serrant son épée. D'un regard dur fixé sur la porte principale, un frisson martial émanait lentement de lui.
Même si, pour l'instant, la 4e et la 5e escouade repoussaient les attaques de l'armée de Radia par le seul tir de précision depuis le sommet du rempart, personne dans l'ordre des chevaliers ne croyait qu'elles pourraient à elles seules contenir l'assaut furieux d'une grande puissance comme l'empire de Radia. Quelle que soit la justesse de leurs tirs depuis le haut des murs, une bouche à feu reste une bouche à feu. Le nombre de personnes pouvant se tenir sur le rempart est limité. Face à eux, l'empire de Radia avançait avec une armée massive.
Quelle que soit le nombre de fois où l'éléphant piétine l'armée de fourmis, les fourmis s'engouffreront toujours par les interstices de ses pattes. Et s'ils atteignent la porte principale, les moyens de s'en sortir ne manqueront pas.
Pendant qu'Eric analysait froidement la situation, des sons sourds — *don, dodon* — parvenaient du côté de la porte. Probablement quelques soldats ennemis utilisant des explosifs pour forcer le passage, songea-t-il.
L'un des ordres vitaux donnés à l'ordre des chevaliers cette fois-ci était : « Aucun sacrifice. »
S'ils s'y risquaient corps et âme, ils pouvaient non seulement aligner la 4e et la 5e escouade, mais aussi d'autres escouades devant la porte pour un choc frontal avec l'armée de Radia. Toutefois, cela entraînerait immanquablement des morts. C'est pourquoi une brèche était prévue dans les scénarios. L'avantage du terrain étant du côté national, la 1e et la 2e escouade, spécialisées dans l'assaut et la première attaque, étaient postées à l'intérieur, et devant le château se tenaient la 3e escouade, spécialisée dans le commandement, et la 6e, spécialisée dans le tir de précision. À l'intérieur du palais, le commandant et le vice-commandant dirigeaient la 9e escouade pour le sauvetage de la famille royale. Et maintenant que l'attaque était autorisée, la 8e escouade avait également pénétré dans le château, déployée du pourtour extérieur vers l'intérieur. À chaque point — porte, ville basse, devant le château, intérieur du château, palais — des unités de la 7e escouade, spécialisées dans les secours, étaient positionnées par groupes. La 10e escouade accompagnait Gilbert, descendu en ville, et menait toujours l'évacuation des civils.
« Toujours pas de nouvelles du chancelier Gilbert ? »
Dès l'évacuation terminée, la porte serait ouverte. Cela allégerait aussi la charge qui pèse sur la 4e et la 5e escouade, qui retiennent Radia à elles seules.
C'est ce que pensait Eric en interrogeant son subordonné, mais la réponse était toujours négative. Inquiet d'un éventuel incident concernant Gilbert, Alan se tourna vers le château. Même en cet instant, la récupération de la famille royale progressait. Cependant, Pride avait disparu avec Adam et les leurs. Et…
« … Arthur. S'il reste sage, tant mieux. »
Marmonna Alan comme pour lui-même, et Eric baissa légèrement la tête.
Actuellement, Arthur se trouvait à l'infirmerie attenante au terrain d'exercice de l'ordre des chevaliers, sous la protection de chevaliers de la 7e escouade. Les chevaliers de la garde rapprochée avaient salué Arthur avant de rejoindre leurs postes, mais ses yeux, lorsqu'il avait dit « Je compte sur vous », ne donnaient pas l'impression qu'il acceptait de bon gré de rester simplement sous protection.
« Mart est avec lui. … Arthur a déjà contribué bien au-delà de ce qu'on pouvait attendre. Nous considérons qu'il nous revient maintenant de faire le relais. »
*Zakku*, Eric planta son épée dans le sol en répondant.
Même dépouillé de son titre de chevalier, il avait continué à se battre pour Pride, avait ramené le chef d'état-major en fuite et de nombreuses informations au prix d'une blessure irréversible. Tous les chevaliers lui témoignaient du respect. Et tous comprenaient que personne ne souffrait plus que lui de ne pouvoir se tenir sur le champ de bataille.
D'un bref acquiescement, Alan sourit doucement. Littéralement, la seule chose qu'ils pouvaient faire maintenant pour Arthur, en bien comme en mal, c'était
'Donnez un sens à tout ça.'
Alan voulait à tout prix exaucer le vœu qu'Arthur avait formulé face à Harrison. Quels que soient les choix qu'Arthur ferait après cette bataille de récupération, il souhaitait que chacun puisse raconter avec fierté les hauts faits du chevalier qu'il avait été.
Ayant poussé sa réflexion jusque-là, Alan secoua vigoureusement la tête une fois. Les pensées humides ne lui convenaient pas. Il se reprit, estimant qu'il valait mieux songer à quelque chose pour remonter encore le moral sur place. « Hé, Eric ! » appela-t-il d'une voix délibérément gaie, et Eric, à ses côtés, haussa les épaules en réponse. Alan jeta un coup d'œil à Eric, puis, pour que tous les chevaliers l'entendent, lança d'une voix forte :
« Si Pride-sama… parvenait vraiment à tout remettre comme avant, qu'est-ce que vous voudriez faire ? »
Lancée sur le ton d'une conversation de comptoir, la question fit sursauter Eric : « Hein ⁈ »
« Comment… quoi ? » Ne saisissant pas l'intention, Eric répondit de même, et les autres chevaliers écarquillèrent eux aussi les yeux.
« Mais oui~. C'est Pride-sama, quand même ‼︎ Elle nous remerciera tous, c'est sûr ! Peut-être même qu'elle viendra à la fête de la victoire. »
*Zawa*, une rumeur parcourut les chevaliers aux mots d'Alan.
C'était vrai. Jusqu'ici, Pride avait toujours honoré de sa présence les fêtes de la victoire auxquelles elle avait participé. Et cette fois, c'était la bataille pour sa propre récupération. Pour les chevaliers autres que la garde rapprochée d'Alan, c'était aussi une rare occasion de revoir Pride.
C'est contraire à la chevalerie d'agir en espérant une récompense, pourtant, une fois l'idée en tête, on ne peut s'empêcher d'y penser. Tandis qu'il percevait l'effervescence monter chez les chevaliers, Eric esquissa un sourire amer. « Capitaine Alan, ce genre de discussion… » allait-il dire, ajoutant que ça ressemblait à un drapeau de mort, mais Alan couvrit sa voix en haussant encore le ton.
« Moi — ‼︎… bon. Moi, j'inviterai Pride-sama à danser ‼︎ Hein ? Eric, toi aussi, non ⁈ »
« Moi aussi ⁈ » La voix d'Eric monta d'un octave face à cette sortie complètement imprévisible d'Alan.
Ce dernier lui passa le bras autour de l'épaule : « T'as pas d'autre choix, non ? » et le visage d'Eric devint écarlate à vue d'œil.
« À la fête d'anniversaire de Tiara-sama, nous n'avons pas pu danser ‼︎ … La prochaine fois, si on lui demande "dansez avec nous", elle ne se fâchera pas, non ? »
Face au comportement d'Alan qui ne cherchait même pas à cacher ses intentions, les chevaliers alentour murmurèrent : « Fête d'anniversaire ⁇ » « Danse ⁇ » Comme un incident avait eu lieu ce jour-là, le bal n'était connu que des personnes directement concernées, même au sein de l'ordre. Sentant le danger venir de leurs regards, Eric s'écria : « Non… moi, c'est… trop honorable pour moi ‼︎ » Il avait déjà été comblé de partager la piste avec Pride et de danser avec Tiara ; oser espérer danser ensemble relevait d'un hurdle bien trop haut pour Eric.
« Alors, toi, t'as rien ? C'est Pride-sama, quand même ‼︎ Tu pourras revoir cette personne, tu sais ⁇ Y a rien ? »
« Mo… moi, c'est… juste… … ‼︎ »
« Allez, allez ? » Pressé par Alan, Eric, sans faire baisser sa rougeur, chercha sa réponse.
Si Pride pouvait retrouver cette personne qu'il connaissait. En y réfléchissant, un seul vœu affleura en Eric. La honte fit trembler ses lèvres, et la tension qu'il s'était forcé à maintenir s'effondra. Vraiment, ce type… tout en le trouvant un peu impossible, Eric finit par formuler son vœu.
« Moi… … ~… je voudrais… revoir de près… ce sourire de Pride-sama… »
Alors que le coin de ses lèvres se détendait malgré lui, de nombreux chevaliers acquiescèrent derrière lui.
Pour eux aussi, c'était un grand vœu. D'autant plus qu'on leur avait seulement raconté le changement radical de Pride — ils souhaitaient de tout cœur revoir le sourire de Pride gravé dans leur mémoire. Face à la réponse d'Eric, Alan parut satisfait : « C'est ça. » Il le libéra de son bras et lui tapa dans le dos. « Alors on ne peut pas perdre ‼︎ » cria-t-il en balayant du regard la 1e et la 2e escouade.
« Parce que Pride-sama, si ne serait-ce qu'une seule personne manque, c'est le genre de personne qui pleurera à coup sûr. »
Ces mots seuls portaient une gravité et une tristesse inhabituelles pour Alan, et chaque chevalier le ressentit.
Steil aussi avait tenu ce langage pour élever le moral, mais l'entendre de la bouche d'Alan, chevalier de la garde rapprochée, en redoublait le poids. Un an plus tôt, Alan et Calum, qui s'en voulaient de n'avoir pas pu protéger Pride, comment avaient-ils trouvé la force de rester chevaliers ? La vérité, seuls les intéressés la connaissaient.
*Nika*, Alan leur sourit franchement, tira son épée et la brandit haut.
« Le sourire de cette personne ‼︎ On va le gagner de nos mains ‼︎‼︎ »
À cette voix forte, portée par l'ardeur, chaque chevalier répondit avec sa volonté. Ils levèrent leurs armes, hurlèrent, confirmèrent la condition de la victoire et la raison de se battre.
Foulant le sang, la poitrine bombée, ils imitèrent le geste d'Alan, sourirent, brandirent leurs lames, scellèrent leur résolution. Ils protégeraient absolument tout — Pride, le pays, tous — sans laisser personne tomber.
À cet instant, un message arriva d'un transmetteur.
À cette nouvelle, ils s'enflammèrent à nouveau, portant leur moral à son comble.
Pour tout protéger, tout reprendre.