« C'était tout de même un coup dur que le contrat ait été déchiré... »
Tôt le matin. Lors d'une réunion ultra-secrète réunissant uniquement la reine Rosa, le prince consort Albert, le régent Vest, le chancelier Gilbert et le premier prince Steil, ce dernier murmura d'une voix plate. Tous les présents arboraient une ombre sombre, même les plus hauts responsables n'avaient pas été autorisés à y participer.
Aux mots de Steil, Gilbert s'inclina profondément : « Je m'excuse, c'est ma négligence. » Vest acquiesça lentement et s'excusa auprès de Rosa et Albert : « Moi aussi. » Pour eux aussi, la destruction du contrat était inattendue.
« J'ai commandé un nouveau exemplaire hier. ... La "prochaine fois", nous redoublerons de vigilance. »
Aux paroles de Vest, Steil baissa les yeux sans un mot et se mordit l'intérieur de la joue.
... S'ils sont capables d'un tel acte de violence, j'aurais dû en commander plusieurs dès le début.
On savait depuis deux mois que l'empire de Radia viendrait à nouveau.
C'est pourquoi nous avions mis en place une surveillance rigoureuse et déployé des gardes pour ne pas les laisser fuir. Pour ne laisser aucune preuve, nous leur avions confisqué chevaux, serviteurs, stylos, armes, tout, avant de les arrêter. Depuis l'audience d'Adam dans la salle du trône, le contenu de l'entretien avait été prévu jusqu'au moindre détail. Nous avions tenu plusieurs réunions de stratégie après l'enquête de l'empire de Radia et le conseil législatif, c'est pourquoi nous avions pu faire face à la visite d'aujourd'hui.
Pour assigner Adam à résidence temporairement, nous avions réservé le palais d'hôtes à l'empire de Radia seul, et fait déplacer Cedric, qui y séjournait, dans une chambre d'hôtes du palais où nous logeons.
Nous évitions d'évoquer l'empire de Radia, lui demandant de ne pas sortir de sa chambre pour l'instant, tout en veillant à sa sécurité.
« Dans une semaine, dès que le contrat arrivera, nous "réessayerons". »
Nous avions déjà forcé la main une fois pour qu'ils préparent le contrat en cinq jours. Et là, c'est une re-commande immédiate après la première. Même si c'est un ordre du château, ceux qui le fabriquent sont des humains : impossible de faire plus vite qu'une semaine.
À l'origine, nous aurions dû le faire "immédiatement après", mais sans contrat, c'est peine perdue.
Tandis que Steil baissait la tête, le poing tremblant de frustration, Vest s'excusa d'un mot. Il secoua violemment la tête et rétorqua que le responsable était Adam, avec son comportement déraisonnable.
« Dans ce cas, interrogeons d'abord ses subordonnés. ... Quant à lui, je n'ai aucune objection à aller plus loin. »
Gilbert, suggérant la torture par une périphrase, fit claquer légèrement ses doigts.
Sourire paisible aux lèvres, il dit d'un regard sérieux : « Si vous le souhaitez, je m'en charge. » En réalité, maintenant qu'ils étaient arrêtés, c'était bel et bien une option. Le temps étant compté, on ne peut pas choisir ses moyens. C'est aussi une méthode réaliste au cas où l'interrogatoire par contrat échouerait dans une semaine.
« S'il s'agit de torture, mieux vaut s'y prendre au plus vite. ... Si on laisse des blessures, l'effacement des preuves deviendra difficile. »
Cette fois sans détour, Steil appuya explicitement la proposition de Gilbert, une intention de tuer tranquille transpirant de sa voix.
Il reste neuf jours. Si on blesse l'homme sous la torture, les détenteurs de pouvoirs spéciaux peuvent généralement guérir en peu de temps, mais si on va trop loin et qu'on lui inflige une grave blessure, dans le pire des cas on devra le renvoyer dans son pays encore blessé. Si on le retient jusqu'à guérison, le fait que le premier prince ne rentre pas au bout du délai prévu ne manquera pas de susciter des troubles en provenance de l'empire de Radia.
À l'origine, si nous avions obtenu une preuve solide par le contrat hier, nous n'aurions pas hésité à recourir immédiatement à la torture. Mais le contrat a été détruit en cours de route.
« Bon... Au pire, il y a aussi dans l'ordre des chevaliers des types "spécialisés dans ce genre de choses". »
Gilbert, se souvenant à point nommé, plissa ses yeux fins et aigus.
Face au sourire aimable de Gilbert, le prince consort Albert lui piétina légèrement le pied sous la table pour l'appeler à la modération. Recevant le message, Gilbert raffermit son visage et demanda à Rosa : « Qu'en pensez-vous ? » La reine croisa tranquillement les mains et acquiesça faiblement.
« ... Continuons comme prévu. Se précipiter sous le coup de l'émotion mènerait à l'irréparable. Nous envisagerons la suite dès que nous aurons un élément décisif. Si le prochain contrat ne permet pas non plus d'obtenir la certitude, nous intégrerons aussi la proposition de Gilbert. Commençons par interroger le chef d'état-major et le général... »
*Dandan dan !*
Soudain, comme pour couper la parole à Rosa, la porte fut frappée violemment.
De l'autre côté, une voix paniquée s'éleva : « Pardon de déranger pendant la réunion ! » Tous, sauf Rosa, se levèrent d'un bond. Vest demanda confirmation à Rosa, puis autorisa d'une voix forte l'ouverture de la porte.
La porte s'ouvrit avec fracas, un garde s'engouffra et s'agenouilla sur place, répétant, essoufflé : « Excusez-moi ! »
Il est inconcevable qu'on fasse irruption pendant une réunion des plus hautes instances. Hors les cas nécessitant une mesure ou un ordre immédiats, la réunion prime sur tout rapport ou situation. Pourtant, face au garde qui entrait ainsi, tous sentirent qu'il s'agissait d'une situation anormale et retinrent leur souffle. Le garde semblait avoir couru ; sa voix ne sortait pas bien. Il fit une pause de quelques secondes pour respirer, inspira profondément, puis releva la tête. « Rapport d'urgence ! » cria-t-il à pleine gorge.
« P... La première princesse Pride a ! Elle s'est enfuie de la tour isolée ! À l'heure qu'il est ! Elle est probablement au palais, vous savez, *celui-là*... ! »
*Celui-là*. À ces mots, tout le monde retint son souffle.
Sans qu'il soit besoin de le nommer, il était évident qu'il s'agissait du palais d'hôtes où étaient retenus Adam et sa suite. Gilbert, réalisant, se retourna : Steil avait déjà disparu. Il a dû se téléporter auprès de Pride, songea-t-il, soulagé une seconde. Vest demanda : « Et Steil ? » Mais comme ils ignoraient qu'il peut se téléporter vers une personne précise, il ne put dire qu'il était allé vers Pride, dont la position n'était pas fixe, et biaisa : « Il s'est probablement rendu au palais. » Puis il porta son regard vers la fenêtre.
« Pourquoi a-t-on laissé Pride aller jusqu'au palais ?! Que faisaient les gardes ?! »
Même pour Albert, c'était rare de hausser ainsi la voix ; l'épaule de Gilbert tressaillit.
On ignore comment elle a brisé sa contrainte, mais la porte est verrouillée de l'extérieur. De plus, de nombreux gardes montent la garde autour de la tour isolée pour la protéger. Même si elle a profité d'une faille pour s'enfuir, les gardes n'ont pas pu ne rien faire. Qu'elle ait fui la tour et qu'on l'ait laissée faire jusqu'au palais, situé à une distance considérable, c'est impossible.
À moins qu'elle n'ait sauté par la fenêtre de la tour, atterri indemne d'une hauteur mortelle pour un humain, fauché les gardes qui la bloquaient et volé un cheval.
Tandis que le garde rapportait aussi en détail ce qui était connu, Rosa, Albert et même Vest ouvraient de grands yeux stupéfaits. Gilbert, lui, ferma tranquillement les yeux.
Jusqu'ici, lui seul avait été témoin des capacités physiques et du combat hors normes de Pride.
Face à des trafiquants d'êtres humains, elle s'était battue avec aplomb, et avait sauté du château de Sarsis sans sourciller. Qu'elle dévoile des capacités physiques un peu supérieures à ses attentes ne valait pas la surprise. La vraie question était plutôt : pourquoi ne s'était-elle pas enfuie jusqu'à présent ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi se dirige-t-elle vers Adam, dont elle ne devrait pas connaître la venue ? Hasard, ou bien... ? Et comment a-t-elle défait ses entraves au lit ?
... Puisque Steil y est allé, la situation est peut-être déjà résolue.
Lui peut la ramener à la tour isolée en un instant par téléportation.
Il en arriva à cette pensée, pendant qu'Albert et les autres ne cachaient pas leur stupeur, et jeta discrètement un coup d'œil autour de la pièce. ... Mais Steil ne revenait pas. Peut-être que la discussion avec Pride s'éternisait. Songeant à cela, il repensa à il y a près d'un mois.
Au visage de Steil, qui ne supportait pas le changement radical de Pride, la rejetant comme une étrangère.
À cet instant, son cœur battit violemment. Gilbert se serra la poitrine. Une sueur froide et désagréable jaillit sur son front ; il respira profondément par conscience. « Moi aussi, je vais aller voir » — au moment où il allait partir sur les traces de Steil...
« ... Excusez-moi. Mère... Pardonnez-moi. »
La voix de Steil retentit à nouveau dans la pièce.
Une voix hésitante, retenue. Tous se tournèrent... et retiennent leur souffle.
« Haa~i. Ravie de vous voir, ma chère, ma chère famille. »
*Ahahaha*, rit-elle légèrement, relevant les commissures des lèvres en un sourire tordu, Pride.
Steil se tenait à côté d'elle, la main posée sur son épaule, le visage baissé pour ne pas la regarder. Il serrait les poings, les faisant trembler faiblement, et ne levait que les yeux vers Rosa et les autres. Après avoir confirmé leur regard ébahi, il marmonna à nouveau d'une voix rauque : « Pardonnez-moi... »
Quelques temps plus tard, « Pride ! » « Pride-sama ! » retentirent presque simultanément. Pride, comme pour savourer leur réaction, leur fit un signe de la main avec un sourire plein d'assurance. Rosa et les autres, d'abord surprises, restèrent cette fois muettes face à son apparence.
La première princesse, malgré la présence d'autrui, était en tenue de nuit. Qui plus est, elle avait dû bouger : ses vêtements étaient relevés, par endroits salis, des poils de cheval collés, et ses pieds nus, sans chaussures, étaient couverts de boue pour avoir couru.
Dans cette tenue indigne d'une princesse, le tissu fin laissait deviner non seulement les lignes du corps, mais la peau même que la robe aurait dû cacher. Rosa porta instinctivement la main à sa bouche, tandis qu'Albert ordonna directement aux gardes de fermer la porte, la voix dure. On ne peut pas laisser un garde voir la honte de la première princesse.
« Les gardes du château ne valent pas grand-chose, hein ? Ils devraient prendre exemple sur l'ordre des chevaliers. »
*Fufu...* Elle pouffa en cherchant l'assentiment, caressant l'épaule de Steil.
Mais Steil, détournant les yeux, resta silencieux et repoussa sa main en passant son bras autour d'elle.
« Pride. ... Pourquoi, comment, avez-vous quitté votre chambre ? »
C'est avec une espèce de résolution que Rosa l'interrogea sur place. Face à sa fille qui se tenait là dans une tenue inimaginable, la reine s'efforçait de garder une contenance digne.
Face à la question de Rosa, Pride releva doucement les commissures des lèvres. Devant ce sourire qu'elle avait fini par connaître ces deux mois, Rosa ne le fuit pas et attendit la réponse. Et Pride la lança, comme pour se moquer.
« Je l'ai prévu. Le moment où ce pauvre prince héritier subirait un sort terrible dans mon château. ... C'est pour ça que je suis venue l'aider. »
Prince héritier.
Actuellement, il n'y a qu'un seul prince héritier retenu dans ce château. Les yeux écarquillés, Vest appela le nom de Steil comme pour l'interroger. Steil tordit le visage avec amertume, acquiesça une seule fois, et’ouvrit lourdement la bouche.
« Quand je suis accouru, elle se trouvait déjà à l'intérieur du palais où se trouve le prince héritier Adam... »
« Je l'ai arrêtée avant qu'elle n'entre dans la pièce... » murmura Steil d'une voix basse. Ils perdirent voix.
À la tour isolée, Pride n'avait aucun moyen de savoir la venue d'Adam. D'ailleurs, l'accueil de l'empire de Radia était lui-même top secret, sous haute surveillance.
« C'est terrible, Mère. Je me réjouissais tant de le rencontrer ? Si je n'avais pas fait ça, je serais restée sagement à la tour isolée, comme d'habitude. »
*« Rester sagement »*... À ces mots, un frisson glacial parcourut l'échine de Gilbert.
Cela sonnait comme si, jusqu'à présent, elle s'était laissée enfermer exprès. Tous dans la pièce le comprirent et sentirent leurs paumes s'humidifier.
« Hé ? Aujourd'hui, j'ai une faveur à demander, c'est pour ça que j'ai fait amener Steil ici. ... Vous m'écouterez, hein ? C'est la demande de votre fille chérie, chérie. »
À Rosa, la reine, Pride parlait presque en la menaçant. Vest fronça silencieusement les sourcils.
Rosa raffermit son visage noble et lança d'un mot : « Quelle est-elle ? » pour inviter Pride à continuer.
« J'ai assez réfléchi, alors c'est bon, non ? Ne pourriez-vous pas me renvoyer au palais bientôt ? Je serai bien sage, promis. »
Contrairement à ses mots, elle ne montrait pas la moindre once de repentir, et, le sourire aux lèvres, demandait à Rosa.
Face à l'exigence effrontée de Pride, Rosa serra une fois ses dents parfaites. Puis, d'un regard fort, elle secoua la tête et trancha.
« Ce n'est pas possible. Vous n'êtes pas autorisée à quitter la tour isolée. Quant au prince héritier Adam, il vous est interdit de le rencontrer. »
« Alors j'irai le voir de mon plein gré. »
Elle couvrit les paroles de Rosa, et une voix grave, menaçante, s'éleva de Pride. Devant cette argumentation puérile, tous eurent un frisson glacé dans le dos.
On aurait voulu dire « C'est impossible », mais elle avait bel et bien rejoint par ses propres moyens le palais d'Adam depuis la tour isolée. Comment a-t-elle défait sa contrainte, comment s'est-elle échappée de la tour ? Vest s'apprêtait à reposer la question, mais Pride, comme si elle l'avait lu, sourit et continua.
« Je le peux ? Autant de fois qu'il le faudra, des centaines de fois, je m'échapperai par mes propres moyens. Si je décide de le faire, c'est facile. »
« Je ne te le dirai pas. »
Cette volonté transparaissait à en être nauséeuse dans le sourire suspect qu'elle adressait à Vest. Ce dernier, comprenant son intention, fronça les sourcils ; en réponse, le sourire de Pride s'élargit. Comme pour dire « Je veux t'embêter encore plus », elle rit et enchaîna.
« Inutile de me raccompagner par des chevaliers, des servantes ou des gardes. Il suffit de me remettre dans ma chambre. Et que Mère reconnaisse officiellement que je ne suis pas "malade" mais "normale". ... Alors, à partir de la prochaine fois, j'écouterai bien ce que disent Mère et les autres. »
*Ne, c'est bon, hein ?* Elle inclina la tête exagérément, tendant légèrement les mains vers Rosa, la reine.
De son sourire trop laid, on ne ressentait pas la moindre once de mignonnerie, même dans ce geste.
« Ou bien, vous comptez m'enfermer à vie ? Moi, j'en ai assez. Je m'enfuirai autant de fois qu'il le faudra. Et... chaque jour, autant de fois, j'irai voir ce pauvre prince héritier Adam. Le matin, le midi... la pleine nuit aussi, hein ? »
*Ahahaha !* Elle se mit à rire à gorge déployée, bombant le torse comme si elle était la supérieure, croisant les doigts. On aurait dit qu'elle pensait à quelque chose : « C'est embêtant... » marmonna-t-elle en passant son regard sur chacun des présents, les lorgnant des yeux.
« Le prince héritier Adam. Il a l'air d'avoir pas mal apprécié *cette moi*... Si je vais le voir tous les soirs, on finira peut-être par franchir la ligne ? »
*Fufu...* Les yeux violets de Pride, riants, brillaient d'une lumière qu'on pourrait dire envoûtante.
Au moment où une convoitise souillée y logea, Vest et Albert lancèrent simultanément : « Pride ! » pour la réprimander. Loin de se raidir, Pride repartit de plus belle *Ahahahaha !* en levant les yeux au ciel. Mais elle s'arrêta net, se tourna vers eux. Et *niyari*, son regard se fit encore plus menaçant, comme pour les intimider.
« Je suis sérieuse ? À partir de maintenant, je ne resterai pas à la tour isolée. Si Mère et les autres refusent de me reconnaître et comptent me laisser pourrir là-bas, moi aussi je ferai ce que vous ne voulez pas. Si je me donne à fond, descendre en ville, c'est facile. »
Elle désigna sa poitrine du bout des doigts, riant d'un air suspect.
On ne sait pas encore si Pride peut vraiment s'échapper autant de fois. Mais, la méthode étant inconnue et son assurance si grande, on ne pouvait pas croire à un bluff.
« Pourquoi vous accrochez-vous à ce point au prince héritier Adam ? »
Vest changea cette fois de question.
Face à Vest qui renforçait ses soupçons — ne lui a-t-on pas fait quelque chose ? —, Pride se tourna franchement vers lui et’ouvrit la bouche.
« Par... ce que. Le prince héritier Adam est la *seule* personne à m'avoir dit que *cette moi* était merveilleuse. Alors que tout le monde s'est éloigné de moi juste parce que mon attitude a un peu changé. »
D'un ton qui faisait porter le tort aux autres, pas à elle. Un instant, tous se turent.
Comme le disait Pride, personne dans cette pièce ne reconnaissait la Pride actuelle.
« ... J'ai compris vos arguments, Pride. ... Maintenant, retirez-vous. »
« Steil, ramène Pride à la tour isolée. » Rosa, se pressant le front du bout des doigts, ordonna.
Steil tendit à nouveau la main vers Pride, puis arrêta son mouvement de manière innaturelle juste avant de la toucher. Gilbert, remarquant cela, allait demander la raison, mais Pride le précéda : *Ahahaha !* elle éclata de rire. « C'est inutile de toute façon ! » cria-t-elle.
« J'attendrai une nuit. Mais après, je m'enfuirai autant de fois qu'il le faudra. ... Ah, oui. Encore une chose à la fin. »
C'est bon ? Elle s'écarta d'un pas de Steil d'elle-même et planta son regard violet droit dans celui de Rosa.
Rosa y répondit par le silence. Pride releva alors les commissures des lèvres en un *nitaaa* — un sourire qui semblait fendre sa bouche.
« Surtout, ne commettez pas l'erreur de me retirer mes droits de succession au trône, hein ? Mère. ... Si vous faisiez ça »
Elle coupa court, attrapa brutalement la main de Steil. De ses deux mains, elle la tira vers elle, et planta sur Steil un sourire monstrueux, comme pour le transpercer. Le visage de Steil, qui était baissé, se releva ; Pride, l'air amusé, le tourna à nouveau vers Rosa.
« Cette fois, c'est la lame qui pourrait se tourner vers Tiara, que Mère aime vraiment. »
*Ahahahahaha !!* Elle se mit à rire à pleine voix.
Le plus grand éclat de rire jusqu'ici fut coupé net *patsuri*. Confirmant que tous deux avaient disparu par la téléportation de Steil, ils restèrent un moment sans pouvoir parler.
Menace.
Les derniers mots n'étaient sans nul doute que cela.
Depuis son apparition, elle l'avait laissé entendre à maintes reprises, mais cette déclaration avait une violence incomparable.
Elle-même venait de proclamer que si on la retirait de la succession, elle ne laisserait pas Tiara indemne.
Face à des propos et une terreur qui dépassaient l'entendement, Rosa se frotta machinalement les bras à plusieurs reprises. Albert, Gilbert et même Vest restaient le visage livide.
« Excusez-moi ! »
Comme pour enchaîner, la voix d'un garde retentit à nouveau à la porte. Contrairement à tout à l'heure, il n'avait pas l'air d'avoir déboulé ; c'était un garde qui attendait devant la porte pour faire son rapport dès la fin de la réunion, le même que celui qui avait annoncé la fuite de Pride.
Une fois la permission obtenue, il s'agenouilla de la même façon, lança sa voix et rapporta à Rosa et aux autres ce qui s'était passé quelques dizaines de minutes plus tôt.
Un accompagnateur du prince héritier Adam Borneo Nepenthes a été blessé et transporté chez le médecin du château.