« Comment s'est-elle passée, Albert ?... Avec la princesse Pride. »
L'après-midi était bien entamée, le soleil commençait à décliner.
Le prince consort Albert regagna son bureau. Moi qui avais avancé sa charge de prince consort autant que possible en son absence, je posai la question d'emblée. Son air morne me laissait deviner le résultat, pourtant je ne pus m'empêcher de demander.
Après avoir fait fermer la porte, Albert secoua lentement la tête. Ça n'avait pas marché, ça n'avait pas porté. Ce seul geste me fit toucher du doigt son abattement.
Depuis l'après-midi, Albert s'était rendu auprès de la princesse Pride avec le régent Vest pour la guider et l'entretenir. De sa conduite depuis son réveil jusqu'à aujourd'hui... et de l'affaire du prince héritier Adam que Steil et moi avions signalée.
À mon explication sur sa proximité avec le prince héritier Adam, Albert, le régent Vest, et même la reine Rosa en vinrent à vaciller sur le trône.
Elle maintint une contenance digne, ne laissant pas transparaître davantage d'inquiétude, mais son teint perdit toute couleur, et les doigts posés sur son front tremblaient visiblement.
L'alliance entre le royaume de Freesia et l'empire de Radia au-delà d'une simple paix est en soi à éviter. Mais même en faisant abstraction de cela, que la princesse Pride actuelle et le prince héritier Adam s'entendent si bien met en péril l'avenir même de notre pays. Qui plus est, vu qu'ils affichaient ouvertement des sentiments allant au-delà de l'amitié, c'était un danger pur et simple. Si la princesse Pride, une fois couronnée reine, s'unissait à l'empire de Radia, notre pays sombrerait aisément en nation productrice d'esclaves.
Déjà, parmi les hauts dirigeants et ceux qui servent au château depuis longtemps, certains murmuraient que la princesse Pride était « revenue à son état d'avant » ou que « la déesse était partie ». De mon côté, je manipule l'information dans une certaine mesure, propageant de fausses rumeurs comme pour les prétendants au mariage, et m'efforçant d'empêcher que de vraies fuites ne sortent du château... mais si la princesse Pride persiste dans cette attitude et finit par être isolée dans la tour annexe, il deviendra difficile d'endiguer le trouble dans l'enceinte du palais.
« Pride est... cette apparence... elle ressemble à une tout autre personne que celle de il y a dix ans. »
La tête dans les mains, la mine basse, les mots d'Albert me firent légèrement pencher la tête sur le côté.
À mes yeux aussi, la princesse Pride a indéniablement accru son extrémisme. Mais qu'Albert, qui côtoie la princesse Pride plus que quiconque depuis plus de dix ans, la trouve méconnaissable, que signifiait-ce ?
Comme s'il avait perçu mon doute, Albert releva la tête et me lança un regard perçant. Habitué à la dureté de son regard, je le soutins sans broncher. Après un profond soupir, il'ouvrit la bouche.
«... Il y a dix ans. Pride faisait bien mine d'être une enfant sage devant Rosa et moi, mais nous pensions comprendre son côté capricieux, dans une certaine mesure. »
C'est pour cela qu'une telle erreur s'était produite. En repensant à l'époque, il creusa davantage le sillon entre ses sourcils, puis porta un regard lointain avant de ranger les documents d'un geste de la main.
« Mais la Pride d'aujourd'hui... disons que cela va de pair avec sa croissance physique, mais elle laisse transparaître un parfum de séduction jusque verso son père que je suis et son oncle Vest... et elle semble prendre un plaisir malsain à nous déplaire. »
Même lors de la guidance tout à l'heure, elle fit semblant de ne pas écouter, osa des répliques qui prenaient le régent Vest à contre-pied, le forçant à la reprendre ; chaque fois que nous froncions les sourcils ou marquions notre déplaisir, elle éclatait de rire. Au final, on lui notifia qu'il fallait poursuivre la guidance sur sa conduite et qu'il convenait d'envisager concrètement son transfert à la tour annexe.
La princesse Pride tenant apparemment à éviter la tour annexe, elle croisa les jambes et afficha son mécontentement quand on le lui redit, mais Albert secoua la tête en disant qu'aucun signe de repentir n'était visible.
«... Une autre personne, hein. »
Ses mots accrochent quelque chose en moi. Mais simultanément, plus fort encore, le souvenir de la faute que j'ai commise envers la princesse Pride à l'époque me revient, et je ferme fortement les yeux.
... Non, peut-être ne voulons-nous, nous, la voir comme une autre personne. Car la princesse Pride est probablement—
« Si la princesse Pride avait grandi telle qu'elle était à l'époque... même en supposant que ce fût le cas ? »
Je lui demande délibérément avec une formulation cruelle.
À mes mots, il arrête net le stylo qu'il s'apprêtait à faire courir sur le papier, d'un geste innaturel.
... Les facteurs qui ont tordu la princesse Pride sont nombreux.
Si l'on tolérait son comportement capricieux, si elle subissait les regards froids d'autrui, et si elle en venait à ne trouver sa joie qu'à demeurer la plus forte, la dominante.
Si cela, au fil de dix ans, s'était encore trouble, stagné.
«... Si c'est le cas... l'attitude actuelle de la princesse Pride est peut-être notre châtiment. Car à l'époque, hormis toi, personne n'a rien pu faire pour elle. »
Moi y compris. En ajoutant cela, je referme la bouche, et Albert ne me répond pas non plus.
À l'époque, si l'on était ballotté par les caprices de la princesse Pride, hormis Albert et le régent Vest qui venaient parfois voir comment elle allait, personne ne la guidait, ne la reprenait. Malgré cela, moi mis à part, bien des hauts dirigeants retournèrent leur veste pour la soutenir dès qu'elle devint une « bonne princesse » et éveilla son don de prescience.
Comme si leurs huit années de paresse et d'indifférence n'avaient jamais existé.
Le changement de la princesse Pride il y a dix ans n'était nullement le fruit de notre éducation. Ce fut un revirement soudain, miraculeux.
Depuis, on mesure à quel point nous nous sommes reposés sur elle, lui avons tout confié, n'avons fait que être sauvés. Sans elle, je... j'aurais tout perdu, et je ne serais plus de ce monde depuis longtemps.
« Je vous pardonne, toi et ton fiancé. »
... Combien de fois l'ai-je pensé.
À quel point, sans elle.
« Guidez-nous jusqu'à votre fiancé. »
À moi, grand criminel de l'époque... il n'existait aucune raison, si je cherchais, pour qu'elle aille si loin. J'avais même tenté de teinter ce corps d'un crime méritant l'exécution.
Aujourd'hui, la princesse Pride rappelle celle de dix ans en arrière... non, elle est changée au-delà. Si, par le passé, ce miracle ne s'était pas produit.
Quel châtiment aurais-je subi ?
Du moins, si la princesse Pride actuelle prévoyait ma faute d'alors, elle m'aurait puni sur-le-champ.
Ce ne serait que justice. Et quand bien même elle aurait prévu le pouvoir spécial de guérir les maladies... elle n'aurait sûrement pas sauvé Maria. Pis, la princesse Pride d'aujourd'hui aurait regardé avec allégresse mon désarroi face à la mort de Maria. Avec une étrange certitude, j'en viens à le croire.
Un châtiment à la hauteur de mon grand crime, la perte de Maria, la trahison de la confiance de mon ami, la perte de mon poste dont j'étais fier. Il suffit d'imaginer, c'est d'une facilité déconcertante. Plutôt, existe-t-il un enfer pire que celui-là ?
Sans la princesse Pride telle qu'elle fut... aucun de mes bonheurs actuels n'aurait été possible. C'est un fait que j'ai ressassé chaque fois que le bonheur me comblait.
« Je suis désolée de ne m'en être aperçue qu'après que tu en sois arrivé là. »
... Si cette miséricorde, cette gentillesse n'étaient que des prêtés de dix ans. Fallait-il croire qu'un dieu habitait vraiment en elle ? Que ce n'était pas sa vraie nature ?... Non, c'est faux.
Elle aussi, indéniablement, était la princesse Pride.
«... Pardon, Albert. Continuons les documents. »
Je le relance, muet, et regroupe les paperasses.
La proposition de relance du système scolaire, mis en pause à cause de la princesse Pride. Le démarrage était aux portes, mais après la reprise, nous n'avancerons que sur les parties qui peuvent progresser en son absence. Et, anticipant le pire, il faut aussi réfléchir à un suppléant pour la princesse Pride et à la méthode de transmission. Sans compter la tour annexe et le secret la concernant. Le travail s'amoncelle.
Tandis que j'empile les dossiers sur son bureau, Albert reprend son stylo et me lance, bas :
«... Et toi, Gilbert ? La Pride d'aujourd'hui est... pire encore que celle d'alors, quand tu as commencé à la maltraiter. Même ainsi, tu souhaites qu'elle devienne "reine" ? »
Face à cette franchise inchangée d'Albert, je hoche involontairement les épaules.
En réalité, la raison pour laquelle j'ai si mal traité cette personne-là est ailleurs. Et celle qui m'en a sorti n'est autre que la princesse Pride elle-même.
À sa question, je secoue à mon tour la tête. « Ça ne change pas », je lui dis simplement. Le visage d'Albert, toujours sombre, se tourne vers moi tout en continuant d'écrire. À ses deux sourcils relevés, je réponds par un sourire sincère.
«... Que la princesse Pride change ou non, moi je ne changerai plus, Albert.... Parce que j'ai décidé ainsi, il y a très longtemps. »
Quelle que soit la déchéance de la princesse Pride. Dans cent ans, dans mille ans, quelle que soit la reine.
Pour la princesse Pride de ce temps-là... pour l'expiation et la mission qu'elle m'a données alors, j'ai juré d'être là.
« À jamais, tant que le roi me le voudra, je travaillerai pour ce pays et son peuple, et demeurerai son chancelier. »
« Ma volonté de servir la princesse Pride ne change pas non plus.... De tout mon cœur, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Pour qu'elle redevienne... non, même si elle est différente d'avant, une bonne reine. »
Si cela sert le peuple. En disant cela, je pose la main sur son épaule. Je sens la raideur d'Albert se détendre un peu, et tout en lui tapotant le dos, je reprends les documents terminés de l'autre main.
Oui, tant que la princesse Pride est première héritière du trône, cela ne change pas. Tant qu'elle est la future reine, la soutenir, l'élever pour qu'elle devienne à la hauteur de ce rôle, voilà notre véritable fonction.... Tant que la princesse Pride « est première héritière du trône ».
Soudain, en poussant la pensée jusqu là, une frayeur indicible me parcourt le dos de la tête aux pieds.... Non. Ce n'est pas permis. Du moins pas maintenant. Ce ne serait pas différent de l'erreur de il y a dix ans.
Maintenant, je n'ai qu'à rester celui que cette personne-là a souhaité à l'époque.... Oui, même lors de notre dernier entretien, elle me l'a dit.
« Après que je ne serai plus là... le chancelier Gilbert continuera de protéger le pays et le peuple. Rien qu'en pouvant le croire, l'avenir inconnu nous paraît incroyablement lumineux. »
«... ! »
Bam.
Sous le choc, mes doigts se desserrent et les documents tombent au sol. Mes mains, restées en position de tenir les paperasses, mon corps, tout se raidit, ma respiration devient superficielle.
Albert me demande « Qu'est-ce qui t'arrive ? ». Je me hâte de prétexter la fatigue pour le tromper, mais juste cette fois, je ne peux même pas lui faire face. Feignant de ranger les documents, je lui tourne le dos, presse une main sur ma bouche. Je régule mon souffle, veillant à ce que mes épaules ne bougent pas, et remets ma pensée en marche.
« Après que je ne serai plus là »... et.
La princesse Pride a dit cela, c'est certain.
À l'époque, j'ai cru qu'elle désignait l'avenir dans cent ans, une fois sa vie achevée.
Non pas « nous », mais « moi ». Elle l'a dit distinctement. Et pour l'avenir d'après, elle a changé en « nous ».
«... Pardon, Albert. J'ai oublié quelque chose dans ma chambre, je reviens tout de suite. »
Masquant mes doigts qui tremblent, je pose les paperasses sur mon bureau et quitte la pièce à pas pressés.
Je coupe net ma réflexion, me mors l'intérieur de la joue, et dès mon retour dans mon bureau, je verrouille la porte.
«... ... C'était donc ça. »
Ce n'est peut-être qu'une élucubration, un lapsus de la princesse Pride. Mais impossible de chasser ses mots de ce jour, son sourire... ils ont pris une tout autre couleur et bouleversent mon cœur.
... Elle le savait, c'est certain.
Inconsciemment, ou bien en le cachant délibérément, je ne sais.
Mais en songeant qu'elle portait un fardeau si lourd sans que je m'en aperçoive, ma poitrine se déchire.
Dos à la porte verrouillée, incapable de bouger davantage, je lève les yeux vers la fenêtre au fond. Ma vision se trouble, ne reflétant plus que la lumière du soleil.
« C'était la fin... vous le saviez. »
Cette personne-là a dû le prévoir quelque part. Que son cœur ne tiendrait plus longtemps.
Quel avenir, à quel moment l'a-t-elle prévu... plus j'y pense, plus la respiration se fait pénible, ma gorge se met à spasmer. Je cache mon visage ruisselant dans mes deux mains, sans force, et m'effondre sur place.
«... Pa... pardon... pardon...!! »
Dans cette pièce vide, je ne peux que cracher ma propre pénitence.
... Je n'ai pas su m'en apercevoir.
Si j'avais remarqué plus tôt, quelque chose aurait pu changer. Même le désespoir de son propre avenir qu'elle n'avait peut-être pas elle-même perçu.
Il y a cinq ans, elle a remarqué mon désespoir et m'a sauvé.... Et moi... je n'ai rien vu...!!
Je me suis contenté de recevoir, satisfait de pouvoir être utile. Alors qu'elle aussi portait le désespoir en elle.
«... Princesse Pride...! »
Des gouttes s'échappent entre mes doigts, mouillant le sol.
... Quel avenir a-t-elle vu ?
La mort de son cœur, la ruine de sa personne, ou bien ses droits au trône...?
............ Ah.
Au moment où je comprends, tout mon corps se détend, mes mains mêmes retombent, et le visage mouillé, je lève les yeux vers le ciel par la fenêtre.
Elle est bien la princesse Pride.... Et si son comportement actuel, qui semble tourner tout le monde en ennemi, n'est pas dicté que par son caprice ou son plaisir.
Elle qui s'emballe, et qui veut l'arrêter. Si, pour finir, cette personne-là a souhaité cela.
«... C'est ce que vous vouliez... Votre propre ruine, pour la fin. »
Pour nous protéger, le peuple et moi, de sa propre personne qui s'emballe.
En repensant aux paroles de Steil, je ne tiens plus, je presse fortement ma bouche de mes deux mains et continue de sangloter en étouffant ma voix.
Je n'aurais jamais cru qu'un jour je pleurerais à nouveau ainsi.
« Depuis longtemps, les connaissances qu'elle connaissait, qu'il s'agisse de lois ou de "tâches de reine", elle nous les a apprises, à moi et Tiara, jusqu'au niveau où on peut en parler. »
... La princesse Pride a souhaité sa ruine.
Pour céder le couronnement à la princesse Tiara.