— Comment… qu'est-ce que cela veut dire… ?!
C'est plus d'une heure après que Steil a convié Cedric et que Gilbert les a rejoints que le prince a poussé cette exclamation, semblant confus.
Face à Cedric qui, agité, s'arrachait les cheveux jusqu'à la frange en les serrant avec force, Steil s'efforça de garder le ton le plus calme possible pour lui répondre.
« … En effet, il y a deux personnes de moins que le nombre de convives prévu le jour J. Il semble qu'il y en ait moins que dans la mémoire de Son Altesse le prince Cedric. »
Dans un premier temps, Steil avait délibérément évité de communiquer le nombre qu'il avait recensé, laissant Cedric compter lui-même.
Résultat de cette vérification sans a priori : Cedric trouvait deux personnes de moins que le total confirmé par Steil. Par précaution, le prince recompta, mais le résultat ne changea pas.
Ce jour-là, immédiatement après l'effondrement de Pride, Steil avait fait sceller temporairement toutes les issues, y compris les fenêtres donnant sur le jardin. Il avait déjà vérifié auprès des gardes postés lors du blocus que personne n'avait quitté la salle pour se laver les mains ou autre. Et il avait également confirmé qu'avant cela, nul n'était parti en cours de route.
Pourtant, dans la mémoire de Cedric, deux personnes manquaient inexplicablement. Alors qu'il s'était précipité vers Pride effondrée et se tenait sur l'estrade d'où l'on voyait toute la grande salle, il n'avait pas pu les repérer. On pourrait penser à des gens qui se seraient évanouis de surprise ou terrés de peur face à l'évanouissement soudain de Pride, mais du moins, parmi ceux que le régent Vest et le prince consort Albert avaient vérifiés, personne ne correspondait.
Autrement dit, ces deux-là s'étaient cachés quelque part en profitant de la confusion pour « quelque raison »… ou bien…
Jusqu'ici, Steil serra inconsciemment les dents avec un grincement sec. Qui diable pourrait-ce être ? La liste qu'il tenait dans la main se froissa dans sa poigne, se couvrant de plis.
Si la mémoire de Cedric, le blocus de la salle et le dernier décompte des convives étaient exacts, la possibilité que l'effondrement de Pride soit d'origine humaine gagnait en poids. Les convives ayant logé au château ne sont pas tous rentrés, mais certains peuvent être partis dès la nuit dernière. Au pire, ils ont pu s'enfuir directement. Si c'est le cas, il faut les identifier au plus vite et lancer un mandat d'arrêt sans perdre une minute.
Réprimant désespérément son angoisse, Steil s'en remit à Cedric avec un air suppliant.
« Son Altesse le prince Cedric. Auriez-vous l'amabilité de nous dire s'il est possible d'identifier ces deux personnes ? »
Steil demanda en réprimant au maximum son émotion. Mais Cedric, toujours la tête entre les mains, secoua la tête.
Dépité, Steil lâcha un mot tout en se disant que c'était inévitable. On ne peut pas reprocher à Cedric de ne pas y arriver. Se souvenir du nombre exact de toutes les personnes présentes relève déjà de l'inhumain. Croiser ces souvenirs pour déterminer qui manquait, c'est tout bonnement du domaine du—
« Cette fois-ci, il y avait beaucoup de personnes que notre royaume uni de Hanazou rencontrait pour la première fois… ! Ceux à qui j'ai pu adresser la parole une fois, encore, mais faire correspondre « le visage et le nom d'inconnus » est tout bonnement impossible. »
« Je vous prie de m'excuser… ! » cria Cedric avec amertume, et Steil comme Vest relevèrent la tête simultanément, saisis.
Une pensée terrifiante les effleura. Ils s'échangèrent un regard hésitant, et ce fut Vest qui interrogea Cedric le premier, précédant Steil. Avec une politesse de circonstance, il chercha à confirmer les dires du prince.
« Votre Altesse le prince Cedric, si vous ne connaissez pas les noms, est-ce à dire que vous avez mémorisé « tous les visages et apparences » ? »
« Si j'avais le talent pour le dessin, je pourrais les reproduire avec précision. »
« Je n'ai jamais essayé », ajouta Cedric, et le cœur de Steil fit un bond.
Quel coup du sort. La bouche ouverte, il ne put la refermer, et ne parvint à isoler qu'une seule action à entreprendre ensuite.
Faire venir un peintre habile serait une option, mais faire dessiner tous ces convives prendrait un temps considérable. Steil et Vest, pour ceux qu'ils ont rencontrés ne serait-ce qu'une fois, se souviennent sans exception du visage et du nom de chacun. En revanche, la tenue exacte de ce jour-là, eux non plus ne la gardent pas en mémoire avec netteté. Steil, comme Pride, a croisé beaucoup de gens pour la première fois ce jour-là. Beaucoup n'ont fait que passer pour les salutations, au point qu'il a manqué plusieurs premières rencontres. Mais il existe une seule personne. À chaque cérémonie, elle salue tous les convives et grave en mémoire le moindre détail, le plus infime changement, de chacun.
L'instant d'après, comme s'ils s'étaient concertés, Steil et Vest se tournèrent vers les gardes postés hors de la pièce, haussèrent la voix et ordonnèrent :
« Appelez le chancelier Gilbert !! »
« Faites venir Gilbert ! Tout de suite !! »
Pas seulement Steil, mais même Vest, d'ordinaire posé, éleva la voix. Le garde commandé bondit sur place et s'élança vers le bureau du prince consort en toute hâte.
***
« Hahaha ! Ah… c'est vraiment que des cons, hein ? Le pays de monstres aussi, d'ailleurs. »
Avachi sur le canapé des hôtes, les pieds sur la table, l'homme riait.
Ses yeux fins comme ceux d'un renard s'écarquillaient d'excitation, le coin de la bouche relevé. Dans le couloir se tenaient non seulement le chef d'état-major et les généraux de son pays, mais aussi des chevaliers de Freesia chargés de la garde ; aussi sa voix seule restait-elle basse.
Il avait vidé deux bouteilles de vin ouvertes la veille seul, et depuis le matin, il penchait encore son verre.
Même s'il avait voulu se fondre parmi les autres convives pour partir, personne ne préparait ne serait-ce qu'une voiture, bien que l'heure fût déjà avancée. S'ils rentraient seuls en catimini, ils ne feraient qu'attirer davantage la suspicion ; contraint de patienter dans la chambre, il jouait « le rôle de celui qui ne peut pas partir parce qu'il s'inquiète pour la première princesse ». Mais en réalité, il ne se souciait pas le moins du monde de Pride, et était même convaincu qu'elle ne se réveillerait pas.
Seul, il trinquait à son vin de célébration, riant à répétition. Il ne faisait qu'endurer l'envie de griffer ses cheveux pourpre foncé rejetés sur la droite, ravi que tout se déroule comme prévu, au point d'en être presque drôle. Quand Pride avait poussé ce cri étrange, il avait eu toutes les peines du monde à retenir son rire et n'avait pas pu sortir un moment. Ensuite, jusqu'à ce qu'on l'emporte, ce ne fut que du théâtre de singe ; et même quand les gardes et les chevaliers l'interrogeaient, il prit grand soin de ne pas laisser son visage se décomposer en rictus.
Prince héritier de l'empire de Radia, Adam Borneo Nepenthes.
C'était sa première participation à une cérémonie de Freesia.
N'étant pas un allié mais un simple pays en paix, il n'était convié au château que pour les cérémonies d'une ampleur exceptionnelle. Depuis la conclusion de la paix, quoiqu'on l'invite, qu'on le presse, pour lui rendre visite, il n'avait de cesse de répondre que la date ne l'arrangeait pas. Pis encore, les jours où on lui proposait « ce jour-là est possible » ou « nous organisons une fête ce jour-là, venez si vous voulez » étaient « tous, curieusement », des jours qu'il ne pouvait absolument pas libérer. Se demandant si quelqu'un dans son entourage ne servait pas de guide à Freesia, il avait, moitié par dépit, moitié par passe-temps, menacé, violenté, presque torturé ses proches pour les faire craquer, mais aucun n'avait été démasqué.
« En plus, la fête d'anniversaire du prince précédente tombait le même jour que le prince de Chinensis… »
Haaa… soupirant avec dégoût, Adam baissa la tête. Dans cette position, il cracha par terre et écrasa sa salive du pied.
Pour un simple anniversaire, même celui de la reine, les pays en paix ne sont pas conviés. Seules les cérémonies « spéciales » le sont.
À l'origine, Adam aurait sauté sur l'invitation enfin obtenue, mais il avait une priorité : vérifier les rapports de ses émissaires disséminés un peu partout — « le roi de Sarsis apparaît devant son peuple » et « il prévoit d'assister à la fête d'anniversaire du roi de Chinensis ».
C'était inconcevable, incroyable ; il ne put s'empêcher de vouloir le voir de ses propres yeux.
En s'infiltrant, il constata que le roi de Sarsis était bel et bien pimpant, de quoi lui faire douter de ses yeux. Il songea un instant à le tuer, mais si Lance mourait maintenant, l'empire de Radia serait immanquablement désigné comme suspect. S'il tentait le coup sur Yoan cette fois, des invités de Freesia étaient présents. S'ils voyaient l'état pitoyable de Yoan et que la sécurité de Freesia se renforçait davantage, ses plans ultérieurs deviendraient plus difficiles. Il aurait aimé que la première princesse de Freesia soit parmi les convives, mais même cela ne se passa pas comme il voulait.
De ce fait, il manqua aussi la fête d'anniversaire de Steil qui eut lieu quelques jours plus tard, et quand sa frustration eut largement dépassé ses limites, enfin, l'occasion se présenta.
La fête d'anniversaire de la deuxième princesse, seize ans.
« Putain, c'est quoi cette façon de fêter ? Une gamine qui n'a fait que vieillir d'un an ? De la danse, c'est pas des conneries ? T'as pas honte ? C'est à ce point jouissif de pouvoir baiser avec des mecs ? »
« Dégoûtant ! » ricana Adam à gorge déployée, mais son accompagnateur ne répondit pas.
Sans verser de vin dans son verre, il restait immobile dans un coin de la pièce, déguisé en noble, comme un meuble.
« Ah… j'veux rentrer vite. De toute façon, elle se réveillera pas. Je croyais qu'elle avait crevé tant elle était molle, mais elle vit encore. »
« Bien que sa mort m'arrangerait pas », marmonna-t-il, et Adam finit par monter sur le lit, chaussures aux pieds. Un verre rempli à ras bord à la main, il s'affala brutalement, jambes tendues.
« C'est chiant à mourir ! J'croyais qu'elle allait nous faire un spectacle dégueulasse, le corps en convulsions, mais elle a même pas résisté, elle s'est juste évanouie. Une princesse, c'est trop faible. »
Sur le lit, il agitait ses pieds sales de haut en bas. Puis, une fois fini, il ricanait en penchant son verre, laissant s'échapper un filet de vin au coin de sa bouche rieuse.
« Ils cherchent le coupable en ce moment ? Ou bien c'est "trouvez un médecin" ? »
« Connards, connards. » À voix basse pour ne pas être entendu, il déversait ses insultes sur les chevaliers de l'autre côté de la porte. Tout en disant que c'était désagréable, son sourire en disait long : il trouvait absolument hilarant de voir les gens de Freesia menés par le bout du nez.
« Ces monstres qui croient que leur pays est le seul spécial. De toute façon, vous n'arriverez même pas à la cause, sans parler de remonter jusqu'à moi. »
Il renifla d'un « Hah ! » et vida son verre d'un trait. « Gpah », il souffla grossièrement, et le verre vide roula par terre. Lassé du goût de l'alcool, Adam bâilla grandement et s'effondra sur le lit.
« Un mois… non, trois mois, je laisse pourrir ? J'aimerais bien voir la princesse toute sèche et maigrichonne. … C'est pas tous les jours qu'on peut voir jusqu'où on peut pressurer une princesse moribonde. »
Il étouffa un éclat de rire qui montait, le retenant à deux mains.
L'image de Pride toute ratatinée, celle de la reine contrainte d'accepter ses exigences, le visage tordu de douleur — les deux lui procurèrent une joie irrésistible rien qu'à les imaginer. Pays tolérant l'esclavage, pays producteur d'esclaves, les fiançailles avec la deuxième princesse seraient une bagatelle. S'il tergiversait et que la première princesse mourait, ce serait peine perdue.
« … Pourquoi ce roi con est revenu, j'en sais rien. »
Seule cette dernière phrase, il la cracha avec un dégoût et un ennui sincères.
Jusqu'à présent, pas un seul humain n'était revenu de cet état. À quelques exceptions près, tous finissaient secs comme de la morue séchée. Quel que soit leur acharnement à survivre, le choix se limitait à deux issues : mourir avant que la chair ne disparaisse, ou mourir misérablement réduits à peau et os.
Dès lors, le pays qu'il faut vraiment surveiller maintenant, c'est peut-être Sarsis, songea-t-il, avant de cracher une dernière fois.
« Ah… j'veux rentrer vite… »
« Hein ? » Ce désir sincère, minuscule, ne s'adressa qu'au vide de la chambre avant de s'éteindre.
Maintenant que même les serviteurs avaient été chassés hors de la pièce, nul nulle part ne songeait à ranger cette chambre souillée et saccagée au-delà du concevable.