« Ha ha... C'est un honneur, Princesse. »
Alors qu'il prenait cette main blanche et fine, ils se laissèrent porter par la musique.
Autrefois, cette personne était si petite, et la voilà désormais devenue une remarquable jeune fille. À cette pensée, il se laissa aller à l'émotion tout en avançant à ses côtés. Pride, souriant comme embarrassée par ses mots, répondit « De même » tout en exécutant ses pas avec une légèreté déconcertante.
« Danser avec le chancelier Gilbert, c'est une première pour moi, alors je suis ravie. »
Effectivement, répondit-il en esquissant un sourire. Pride, jetant un regard du côté de Steil, murmura « Je n'aurais pas dû vous surprendre... ». Comprenant le sens de son inquiétude, Gilbert retint un rire amusé avant de répliquer.
« Soyez tranquille. Mon épouse, elle aussi, a ses habitudes en la matière. »
Non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire... ! s'empressa-t-elle de se justifier, voix basse, ce qui fit à nouveau remonter le rire en lui.
À cet instant, il avait l'honneur de danser avec Pride. Qui plus est, son épouse Maria dansait avec Steil, et Tiara avec le régent Vest.
Lorsqu'elle avait saisi sa main, il avait été quelque peu surpris. Mais simultanément, lorsque Steil avait invité Maria à danser comme pour lui faire concurrence, il avait failli éclater de rire sur place.
Dans ce cas, la prochaine partenaire de Steil serait l'épouse du régent Vest. Continuer de faire languir tant de femmes qui lui lançaient des regards brûlants, quel homme pécheur... Non, la même chose pourrait se dire de Pride et de Tiara.
« Vraiment, merci d'avoir collaboré pour ce bal d'anniversaire, Tiara. ... Grâce à toi, elle a l'air terriblement heureuse. »
En disant cela, il porta son regard vers Tiara. Cette dernière dansait, le visage épanoui par un large sourire, et le régent Vest, qui la menait avec une régularité métronomique, semblait lui aussi plus détendu que d'ordinaire. Autant le sourire de Tiara était éblouissant.
... Pourtant, elle avait été si abattue auparavant.
Il repensa soudain à la première consultation pour les festivités de l'anniversaire... Les mots et l'expression de Tiara, à ce moment-là, lui serraient encore le cœur rien qu'à les rappeler.
Poussant sa réflexion jusqu'au bout, il ferma fortement les yeux une fois, au lieu de secouer la tête. Quoi qu'il en soit, Tiara semblait à présent très heureuse, pour une raison qu'il ignorait. Il devait se concentrer sur Pride, là, devant lui.
Son attitude fit que Pride l'appela doucement : « Chancelier Gilbert... ? » — Pardonnez mon impolitesse. En relevant le visage, son regard croisa celui du prince consort Albert, qui le dévisageait depuis le fond de la piste. À cet homme assis aux côtés de la reine Rosa, Gilbert, fort de l'honneur de danser avec Pride, adressa délibérément un sourire. Albert le lui renvoya d'un fin froncement de sourcil... Comme on l'attend de mon ami.
« Pour Pride, je n'hésiterais pas à m'user jusqu'à la corde. »
Sa voix ne l'atteindrait pas, mais il le formulât tout de même en mots.
Pride sourit, un peu embarrassée par ses paroles, et, sur un temps de la musique, indiqua du doigt une courbe. Elle tourbillonna, décrivant un arc. À chaque rotation, ses magnifiques cheveux d'un rouge profond dansaient, et de multiples soupirs s'échappèrent de l'assistance.
Lorsqu'elle revint dans ses mains, il posa les siennes sur la sienne et à sa taille. Accordant leurs pas, il reçut de Pride un compliment : « Vous êtes vraiment doué. » La voyant sourire avec une admiration candide, il lui rendit le même sourire.
« Ce n'est que l'agrément d'un chancelier. »
Chancelier... Non, à l'origine, tous les usages et la culture qu'il jugeait nécessaires pour atteindre les hautes sphères, il les avait acquis en autodidacte.
Depuis qu'il avait accueilli Maria, même pendant sa période d'immaturité, elle avait bien voulu danser avec lui. Née dans une bonne famille, elle était bien meilleure danseuse que lui. Après sa maladie, puis sa guérison, ils avaient dansé ensemble pour sa rééducation. D'une démarche un peu moins assurée que la sienne, elle souriait tout de même si heureux qu'elle en était irrésistiblement chère.
Relevant les yeux, il aperçut Maria, menée par Steil. Face à l'expression douce de Maria, Steil ajustait également ses pas avec prévenance... Quel homme aimable.
« ... Un tel bonheur. Il est bien au-dessus de ce que je mérite. »
Sans le vouloir, il se laissa submerger par la mélancolie, et les yeux de Pride tremblotèrent, perplexes.
Regrettant de l'avoir inquiétée, il recomposa aussitôt son sourire. Cette fois, ce fut Pride qui tira doucement sur leurs mains jointes.
« Moi, ... non, Mère, Père, Steil, Tiara. Tous, nous sommes heureux grâce à vous, chancelier Gilbert. »
Ces mots soudains le firent écarquiller les yeux. Devant lui, un regard pourpre, droit et sans la moindre hésitation, se posait sur lui.
Alors qu'il taisait les noms de tous ceux qui ne lui avaient apporté que du bonheur, Pride lui offrit un sourire doux, comme celui de Maria.
« Puisque vous continuerez de protéger ce pays et son peuple, même après mon départ. Rien qu'à pouvoir le croire, l'avenir que nous ne pouvons connaître me semble incroyablement lumineux. »
... Ah, cette personne.
Elle n'a pas changé depuis cinq ans. Elle conserve son éclat sans qu'il ne s'estompe le moins du monde. On dirait même qu'il a grandi.
Fufu... Il rit sans s'en rendre compte. Ne pouvant cacher sa bouche en pleine danse, il baissa le regard pour le dissimuler, mais Pride l'avait assurément vu.
« Princesse. » L'appela-t-il tout en la menant avec douceur. Tel une vague ondoyante, il la guida sans cesse pour qu'elle reste la plus belle, la plus remarquée, et s'approcha des invités.
« Avoir pu être aux côtés de Votre Altesse, future reine, restera ma fierté pour la vie. ... Dussé-je vivre des centaines d'années. »
Un jour, vous aussi, vous pourrirez avant moi.
Mon épouse bien-aimée, mon ami, ma fille, tous vieilliront et s'éteindront avant moi. ... Et pourtant, je n'oublierai jamais.
Votre pardon, votre châtiment, j'aimerai tout cela, et, conformément à notre serment, je vivrai pendant mille ans s'il le faut.
... Sans vous, quel vide m'aurait habité.
Même si j'avais pu sauver Maria, ... j'aurais peut-être mis fin à mes jours de ma propre main.
Vous m'avez sauvé, moi qui en perdais la raison, qui m'oubliais moi-même, qui ne pouvais que me débattre dans la violence.
Dussé-je, dans mille ans, affronter une mort atroce et misérable, je pourrai mourir en riant.
Pour réaliser le vœu de celle qui a retenu tout ce que j'aurais dû perdre.
« Je m'en charge. Ma vie est déjà consacrée au peuple que vous avez désiré et aimé. »
Il le lui dit, et, décrivant à nouveau un arc ensemble, Pride lui offrit à nouveau un doux sourire. « Promettez-moi de ne pas en faire trop », ajouta-t-elle avec gentillesse, et il lui répondit par des mots.
La pièce touchait à sa fin. Ralentissant progressivement leurs pas, ils continuèrent de danser.
« ... Princesse, vous non plus, ne vous forcez pas. Si quelque chose survient, consultez-moi sans faute. En ma qualité de chancelier. ... Vous m'avez comprise, n'est-ce pas... ? »
Fait exprès, il baissa la voix, la rendit grave pour ce dernier murmure. L'épaule de Pride tressaillit violemment. Un court cri — « Hi ! » — s'en échappa, et le rire lui remonta une fois de plus. Se penchant vers son visage, il la vit, toute affolée, hocher la tête à plusieurs reprises.
Auparavant, lors de la bataille défensive, Pride avait effectué, à son insu, le rituel du serment de sang du royaume de Chinensis. ... Si elle ne parvenait pas à protéger, elle subirait le bûcher aux côtés du roi.
Il était soulagé de ne l'avoir su qu'après la guerre, mais en même temps, la colère l'avait saisi : pourquoi avait-elle fait une chose pareille ? Même si le royaume de Chinensis n'avait pas été sauvé, que la première princesse en assume la responsabilité de cette manière... Il aurait encore pu accepter que sa propre vie soit mise en balance. Il voudrait tant que ce trait de caractère, qui fait d'elle une pièce sacrifiée, soit corrigé au plus vite.
Mais, s'il n'était pas ce genre de personne, mon immense péché n'aurait jamais été pardonné... pensa-t-il aussi.
« ... Je vous le redirai tant de fois qu'il le faudra, Princesse. »
Il s'adressa à Pride, qui le regardait avec une pointe de crainte. La voyant se détendre à nouveau dès que sa voix retrouva sa douceur, il lui rendit son sourire sous son regard scrutateur, et ils accomplirent ensemble les derniers pas qui clôturaient la danse.
« Vous nous êtes chère, Princesse. »
Ces mots seuls ne suffiront sans doute jamais, peu importe combien de fois on les répète. Étrangement, seule cette certitude réside en sa poitrine.
Au rythme de la musique, leurs pas finirent par s'immobiliser à l'unisson.
« De même que vous pensez à nous, nous pensons à vous, Princesse. »
Vous en valez la peine. Pas seulement en raison de votre rang de première princesse. Une valeur bien plus grande existe... Celle d'être aimée en tant qu'être humain. Pour qu'elle le comprenne.
Ils prirent leurs distances, et s'inclinèrent. Lorsqu'elle releva le visage, Pride pinca légèrement les lèvres en sa direction.
« ... Et j'attends de tout cœur que vous vous en rendiez compte. »
Une dernière fois, il prit cette main, et, souriant, déposa un baiser sur le dos de celle-ci.
À cet instant, bien que son expression restât en apparence calme, le bout de ses doigts bondit, et tout son corps se raidit dans une tension subite. Voyant ses joues s'empourprer soudain, il ne put s'empêcher de trouver touchant qu'elle n'ait pas changé depuis ce jour-là.
« ... Merci, chancelier Gilbert. »
« C'est moi. »
À Pride, qui lui offrit un sourire teinté d'une légère tension, il répondit par un sourire apaisé.
Il continuera de vivre pour le pays, le peuple et la famille royale, de s'y dévouer sans fin.
Sans jamais oublier, gravé dans sa poitrine, le serment de ce jour.
Éternellement.