Crac, crac, crac.
Un son inorganique résonna dans la grande salle.
Tous rivèrent leur regard sur son auteur, et beaucoup retinrent leur souffle.
Devant eux apparaissait la première princesse, avançant pas à pas, lentement mais d'une démarche assurée, une canne à la main.
Derrière elle suivaient le premier prince Steil et la deuxième princesse Tiara, et pas seulement le chevalier de la garde rapprochée Arthur — de nombreux chevaliers les entouraient pour les protéger.
Les chevaliers, prévenus qu'il y aurait un mot de bienvenue de Pride, ainsi que les soldats du royaume uni de Hanazou qui s'étaient portés volontaires pour venir vérifier de leurs propres yeux que Pride était en vie, continuaient de les contempler, immobiles.
« Mesdames, messieurs, merci infiniment pour cette fois. Au nom de la première princesse, Pride Royal Ivy, je vous exprime ma profonde gratitude. »
Malgré la clarté de sa voix, nul dans la salle ne put souffler de soulagement.
C'était une joie qu'elle se montre vivante alors que sa survie même était douteuse, mais plus encore, son état manifestement blessé serrait les cœurs, et tous durent forcer leurs traits pour ne rien laisser paraître.
Tout en parlant, la princesse continua d'adresser aux soldats et aux chevaliers des mots de reconnaissance, sa gratitude en tant que princesse, et les détails de son séjour des prochains jours.
« Enfin… cette blessure à la jambe est, comme vous l'imaginez, la raison du report de mon départ. Grâce aux chevaliers qui m'ont sauvé au péril de leur vie, je m'en tire avec cela. Profitant de cette occasion, je vous renouvelle mes remerciements du fond du cœur. »
Jusqu'ici, une partie des chevaliers était soumise à la loi martiale, mais à compter de maintenant, je la lève. Et elle promena un sourire alentour sur les chevaliers qui la protégeaient. Ils se contentèrent de s'incliner légèrement, sans rompre leur visage de service, et chacun ne fit qu'un petit bruit de gorge.
« Je suis désolée de vous avoir inquiétés. Mais comme vous voyez, je suis bien vivante. Je vous en prie, reposez-vous pendant les quelques jours qui restent. Dès que mes préparatifs seront prêts, nous repartirons dans l'ordre. »
Une brève réponse vocale des chevaliers résonna dans toute la grande salle. De même, les soldats du royaume uni de Hanazou répliquèrent par des voix tout aussi vigoureuses. Se demandant si le garde de ce jour-là se trouvait parmi eux, Pride balaya l'assemblée d'un regard calme.
« Sœur aînée… Eh bien, allons-y. »
Sur une invitation de Steil, Pride acquiesça une fois, et quitta les lieux à nouveau au rythme lent de sa canne.
L'ordre du commandant de l'ordre des chevaliers retentit, et d'un coup chevaliers et soldats réunis se dispersèrent.
La blessure de la première princesse du royaume de Freesia mit en émoi non seulement le château, mais tout le royaume uni de Hanazou.
…
« Hein⁈ Pride-sama⁈ »
À peine eut-il crié qu'Eric, s'étant tordu le corps, poussa un autre cri sous l'effet d'une douleur aiguë.
Un gémissement s'échappa, et un chevalier de la première escouade posa la main sur son épaule en demandant « Ça va⁈ » et le maintint immobile.
Blessé lors de la bataille défensive, Eric n'avait pu se rendre aux salutations de Pride, comme les autres blessés. Pourtant, il s'était rassuré en apprenant qu'elle était bien vivante, pas par ouï-dire, et attendait le retour de ses camarades dans un lit réservé aux blessés graves.
Mais la première chose que le chevalier de la première escouade rentré lui annonça, ce fut la blessure à la jambe de Pride.
D'après le récit, son pied gauche était bandé et immobilisé, et elle s'était présentée devant les chevaliers en marchant avec des béquilles.
Eric, qui attendait avec une certaine impatience mais calmement, sentit le sang lui quitter le visage d'un coup.
« Mais il parait qu'elle guérira complètement en quelques jours de séjour. Donc ce n'est pas une amputation ou quelque chose du genre… »
« Le capitaine Alan et le capitaine Calum⁈ Il n'y a pas eu de morts parmi les chevaliers, si⁈ »
Et si eux aussi…⁉︎ Eric s'inquiéta pour les deux capitaines encore introuvables. Le chevalier, pour calmer son excitation, répondit lentement : « Eux deux sont sains et saufs, c'est grâce à leur action que Pride-sama n'a eu aucun souci vital… ! » Eric put enfin exhaler.
… Tant mieux. Tous les trois sont sains et saufs.
Une fois Eric calmé, le chevalier lui dit que Pride semblait en forme hormis sa blessure, et il s'enfonça à nouveau dans le lit dur.
Reprenant son calme, Eric promena les yeux autour de lui : les autres blessés avaient la même réaction.
C'était incroyable que Pride ait été blessée avec les deux capitaines à ses côtés, mais cela voulait dire qu'il y avait eu une crise d'une telle ampleur. Et c'est précisément parce que c'étaient ces deux capitaines que ça s'était terminé par une simple blessure à la jambe — on ne pouvait que penser que c'était une chance que les chevaliers de la garde rapprochée de Pride soient ces deux-là.
Les détails concrets de l'événement semblaient aussi se propager par la bouche des chevaliers qui n'avaient pas pu faire partie de l'escorte de Pride ce jour-là.
De la position du lit d'Eric, on n'entendait pas bien les détails, mais seules les voix des chevaliers portant : « Capitaine Alan, impressionnant ! » « Capitaine Calum…‼︎ Vraiment, merci d'être sains et saufs…‼︎ » parvenaient jusqu'à lui. Il crut un instant qu'ils étaient revenus, mais au vu des conversations, il comprit avec déception qu'ils n'étaient pas là, seulement sujets de discussion.
Pourtant, aucun chevalier ne doutait des exploits d'Alan et Calum, et la lueur de respect dans leurs yeux ne faiblissait pas. La confiance envers les deux capitaines était absolue. Certains s'agitaient : « Du coup, le capitaine Alan est où⁈ Il n'était pas dans l'escorte tout à l'heure⁈ » « Vous n'avez pas vu le capitaine Calum⁈ » et un chevalier déboula même dans l'infirmerie.
Réprimant l'envie de se mêler à leur tumulte dans le couloir, Eric poussa du menton — de la main, depuis sa position allongée — le chevalier qui était venu le prévenir le premier : « Toi aussi, va. » Comme il voulait le savoir, l'autre voulait sûrement entendre les exploits d'Alan.
« Oui ! » Le chevalier répondit et disparut en courant de son champ de vision… du moins le crut-il, car il revint presque aussitôt.
Et en plus, le visage encore plus décomposé qu'avant. De l'autre côté, une rumeur formidable déferlait.
… Non, pas possible.
Une impression de déjà-vu lui fit tressaillir la commissure des lèvres avant même d'interroger le chevalier. « Vice-capitaine Eric ! Vice-capitaine Eric‼︎ » Le chevalier déboula à nouveau devant lui, haletant. Et
« Excusez-moi, je me permets d'entrer.… Ah ! Vice-capitaine Eric‼︎ »
Crac, crac, crac. Un pas après l'autre, ce son inorganique certain se rapprochait. Et cette voix claire fit à nouveau tenter à Eric de se redresser, ravivant sa blessure.
Endurant la douleur, il plissa les yeux : c'était Pride, l'air affairé, qui fonçait droit sur lui. Derrière elle, Steil, Tiara et les chevaliers d'escorte suivaient.
« …‼︎… Pr, Pride-sama‼︎ Po, pourquoi ici…‼︎ »
Il cria en supportant la douleur. À force de trop hurler, sa blessure au flanc le fit à nouveau souffrir. Le torse seulement bandé, sans rien par-dessus, Eric ne put que presser sa plaie et lever le visage. Sous son regard inhabituellement dur — lui d'ordinaire si doux —, Arthur comme tous les autres détournèrent involontairement les yeux. Et tandis qu'il tentait de se lever devant Pride, forçant sur ses muscles, la douleur ne faisait qu'augmenter.
« Restez tranquille, vice-capitaine Eric. Moi aussi je m'installe, alors ne vous formalisez pas. »
Ainsi parla Pride en riant, et s'assit hardiment sur la chaise au chevet du lit. Steil proposa d'apporter un fauteuil plus confortable si besoin, mais Pride refusa. Tiara, soucieuse de sa sœur, s'installa sur la chaise voisine.
« J'ai entendu que vous aviez été touché en protégeant le commandant de l'ordre… Je trouve que c'est un acte d'un courage remarquable. »
En baissant légèrement les sourcils par sollicitude, Pride lui adressa un sourire. Rien que cela fit monter la tension d'Eric, qui crut sincèrement que sa plaie refermée allait s'ouvrir et jaillir. Et la conversation avec Pride continua, lui incapable de bien parler, tendu et décontenancé.
« … Mais vraiment, tant mieux que vous alliez bien. J'ai hâte que vous repreniez votre poste de chevalier de la garde rapprochée. »
Et, « Vous n'avez pas mal ailleurs ? » Elle posa délicatement la main sur une partie non bandée. Le bout des doigts fins et la paume, frais, effleurèrent directement la peau fiévreuse d'Eric, qui tressaillit violemment sous l'effet de la surprise.
« … Vous semblez un peu fiévreux, toutefois. De la fièvre, des vertiges ? Je sais que le diagnostic de la septième escouade est fiable, mais… »
« C'est juste une fièvre et des vertiges du moment » — impossible de dire ça, pas même si on lui arrachait la langue. Devant l'inquiétude sincère de Pride, les mots lui manquèrent.
Face à l'état d'Eric, Arthur et les chevaliers s'affolèrent légèrement, et Steil allait lui venir en aide : « Sœur, bientôt… » — quand ce fut le tour de cette phrase.
« … Ne forcez pas, hein. Si jamais il arrive quelque chose au vice-capitaine Eric, je pleurerai. »
Pride posa une main sur la joue d'Eric, penchée sur son corps, et lui offrit un sourire teinté de mélancolie. La main fraîche de Pride refroidit la joue d'Eric, et —
Boum ! Sa chaleur monta en flèche.
Devant le visage d'Eric devenu d'un rouge éclatant comme peint, Pride poussa un court cri. « Vice-capitaine Eric⁈ » Et, pour vérifier sa fièvre, elle posa ses mains çà et là sur son visage, son cou, les parties non bandées — ce qui ne fit qu'empirer la montée de chaleur d'Eric.
« Ça va », protesta-t-il, mais sous l'assaut de Pride, sa tête devint blanche.
La première princesse Pride était venue exprès le voir, s'était penchée sur lui, l'avait touché, lui avait adressé des mots rien qu'à lui. Pour Eric, qui jusqu'à peu était déçu de ne pas pouvoir ne serait-ce qu'apercevoir Pride, c'était une embuscade parfaite. Lui comme les chevaliers autour crurent un instant qu'il allait vraiment mourir, le sang jaillissant de sa plaie refermée.
« … Pride-sama. Vous étiez ici. »
Une voix grave, mêlée d'un soupir. Non seulement Pride, mais tous les chevaliers se retournèrent. Le commandant de l'ordre Roderick s'approchait derrière Pride, le froncement de sourcils marqué.
D'un seul coup, l'atmosphère se tendit. Les chevaliers saluèrent Roderick presque en même temps, tandis que Pride et Tiara s'écrièrent : « Commandant ! »
« Je venais transmettre aux chevaliers au repos l'affaire de Pride-sama… mais… »
Il jeta un coup d'œil à Eric, dont la rougeur ne retombait pas. L'épaule et la nuque droites, dénudées, étaient touchées par Pride, et il était au-delà de la panique, les yeux humides. D'un regard, Roderick saisit la situation et pressa le bout de ses doigts sur son propre froncement.
« … Pride-sama. Voyons, il n'est pas convenable que la première princesse touche ainsi la peau nue d'un homme. »
Sur le ton calme du commandant, Pride retrouva son sang-froid comme arrosée d'eau froide, et se tourna timidement vers Eric.
Le visage écarlate, le torse nu hormis les parties bandées, le corps tout entier rougi par la fièvre. Pride poussa à nouveau un court cri : « Pa, pa-pa-pardon‼︎ » Et, reculant d'un pas, son pied gauche immobilisé par les bandages s'accrocha à la chaise — elle faillit s'effondrer, mais Steil et Arthur la retinrent simultanément.
« Pride-sama. Les chevaliers ici sont, comme vous, en repos absolu. Je vous prie de remettre la visite à une autre occasion… »
« Ma, mais au moins puis-je saluer les autres chevaliers blessés… »
« Cela n'est pas nécessaire. Pour la guérison des blessures, interdire les visites est amplement suffisant. »
Il avala les mots « Sauf pour Pride-sama » et trancha net. Pride, toujours rouge, acquiesça. Face à sa sœur un peu paniquée, Steil lui dit en souriant : « Allons-y. »
« Vice-capitaine Eric ! Et à tous les chevaliers‼︎ Prenez bien soin de vous ! »
Accompagnée — ou plutôt emmenée de force — par Steil et Tiara, entraînant Arthur et les chevaliers, Pride s'en alla en hâte tout en agitant la main vers les chevaliers alités.
« … S'il fallait au moins que Pride-sama prenne conscience de son… effet, au plus tôt. »
Haa… Il poussa un énième long soupir de la journée. Roderick intima à Eric, toujours cramoisi, de se recoucher, puis porta son regard sur les chevaliers alentour.
Tous avaient forcé leur corps à se redresser pour apercevoir Pride, et certains, contaminés par l'état lamentable d'Eric, rougissaient à leur tour.
Si Pride avait continué à rendre visite à chaque chevalier un par one, la septième escouade aurait dû recommencer부터 les soins de tous ceux dont les blessures auraient empiré.
Que la première princesse de son propre pays achève les chevaliers en repos absolu — pas même de quoi en rire.
Quand Eric retomba mollement sur le lit : « La bl… la blessure de Pride-sama… j'ai pas pu demander… » Il délira, vaincu. Les chevaliers de la première escouade l'éventèrent et lui passèrent un linge humide.
Un bruit de déglutition — *glou* — s'échappa de quelque part parmi les chevaliers, témoins du privilège de chevalier de la garde rapprochée et, en un sens, de l'épreuve terrifiante qui l'accompagnait.
« Bien qu'on ait pu… faire un truc pareil… à cette Pri… sama.… Vraiment. »
Haa… Eric marmonna, mélange d'exaspération, de légère colère et d'admiration, songeant au deuxième prince de ce pays. Les chevaliers demandèrent quoi, il répondit « Monologue » et s'appliqua le linge humide sur le visage.
C'est vers l'heure où Eric replongea dans le sommeil qu'on apprit par Steil que Cédric souhaitait une audience avec Pride dès le lendemain.