« … Cédric. »
Mon frère m'appela en soupirant. Quand je répondis « Quoi ? » en vérifiant mon reflet dans le miroir, un nouveau soupir profond me parvint.
« Aujourd'hui, il n'y avait pas de réception mondaine prévue… »
« Ah, mais il y a une inspection de la ville basse. Ensuite, j'irai sûrement voir mon frère au royaume de Chinensis. »
Tous les emplois du temps sont dans ma tête.
S'il s'agissait d'une réception, j'y suis allé hier soir, la prochaine est après-demain. Depuis mes débuts dans le monde à dix ans, les invitations n'ont cessé d'affluer. À quatorze ans, c'est toujours le cas, voire davantage.
J'assistais à toutes les réceptions auxquelles je pouvais participer.
C'était pour prouver ma valeur, mais surtout, si je me montrais et faisais des faveurs aux hauts dignitaires, on ne disait plus de mal de mon frère.
Si je vantais les qualités de mon frère lors des réceptions, tous m'écoutaient avec une expression extatique et hochaient la tête. Je pouvais dissiper les malentendus sur son compte, propager sa réputation et rehausser ma propre valeur.
J'avais enfin obtenu ma valeur et mon rôle.
À mes mots, mon frère grogna : « C'est bien, si tu l'as compris. Mais dans ce cas… » en baissant la voix, et finit par m'attraper la tête à pleines mains.
« Pourquoi as-tu besoin de t'endimancher à ce point ⁈ »
« Tu t'es trop décoré, idiot ! » hurla-t-il en me brouillant les cheveux. La coiffure que les servantes avaient mis plus d'une heure à faire était gâchée.
« Votre destination est la ville basse ⁈ Combien d'heures comptes-tu passer à ta toilette ⁈ »
« Précisément parce que c'est la ville basse ⁈ Si je me montre au peuple, je dois être vêtu en conséquence ‼ »
« Qu'est-ce qui est "en conséquence" ? Tu as l'air d'avoir une boîte à bijoux sur la tête ! »
« Quel mal y a-t-il à embellir encore ce qui est beau ⁈ »
« Ne le dis pas toi-même, c'est honteux ‼ » me cria-t-il en me pétriant les cheveux. Plus d'une heure de travail, ruinée. Je me plaignis que mes cheveux étaient en désordre, mais mon frère ne fit aucune concession.
Pourtant, je n'ai pas tort. Les femmes aussi se parent de multiples ornements étincelants.
Dans les livres, les métaphores de la beauté font toujours appel aux joyaux. Et quand on décrit la beauté féminine, les ornements qu'elle porte sont présentés comme l'un des éléments de cette beauté. Donc, plus on en porte, mieux c'est.
Lors d'une réception précédente, on m'a même comparé à une « magicienne dorée ». Alors, quoi de mieux que de porter des ornements en or, produit phare de notre pays ?
De plus, quand je commande des ornements en orfèvrerie sur mesure à des artisans, l'argent circule, et en changeant d'artisan à chaque fois, les orfèvres traditionnels de notre pays ne manquent pas de travail et l'économie s'en trouve dynamisée.
Surtout, le peuple attend avec impatience de me voir sous cet apparat.
« Kyaaaaaaa ‼ Seigneur Cédric ! »
« C'est le premier prince Lance ! Seigneur Cédric est aussi avec lui ‼ »
« Seigneur Cédric ! Veuillez regarder par ici, je vous en prie ‼ »
« Vive le premier prince Lance ‼ »
« Premier prince Lance, s'il vous plaît, le royaume uni de Hanazou… ‼ »
À ces voix que j'entendais depuis quelques mois, mon frère et moi, descendus de la voiture dans la ville basse, répondîmes en agitant la main. Beaucoup de gens agitaient la main vers mon frère, qui les prenait une à une tout en les écoutant. Et moi…
« … Nous nous revoyons, belle Arana. »
Je pris la main de chaque femme rassemblée devant moi et déposa un baiser sur le dos de sa main. Je me souviens du nom de tous ceux que j'ai rencontrés une fois. Quand je l'appelle, rien qu'avec cela, chaque femme rougit de plaisir. Celles qui s'écrient « Vous vous souvenez de moi ⁈ » brillent toutes de joie.
« … Hmm ? Vous êtes… c'est la première fois que vous vous avancez ainsi. D'ordinaire, vous m'observiez depuis l'ombre, c'est un honneur de pouvoir vous parler comme ça. »
« V-vo… vous aviez remarqué… ⁈ »
Je me souviens du visage de tous ceux que j'ai rencontrés. Le nombre de rencontres, le contenu des conversations, tout. Quand je demandai son nom, elle me le donna en rougissant. Dorénavant, je pourrai l'appeler par son prénom.
« … Karen, l'autre jour, c'est moi qui suis désolé. Je t'avais dit de me faire signe. À ce moment-là, je discutais de choses importantes avec mon frère. »
« N-non ! Ne vous en faites pas ‼ Juste le fait que vous ayez remarqué suffit ! C'est moi qui ai commis une impardonnable audace… ! »
Grâce à cette apparence, ma réputation auprès du peuple de la ville basse est bonne. Juste en retenant un visage, un nom et une conversation, tout le monde est ravi.
Mon frère et mon autre frère disaient que ce n'était pas le visage, mais eux-mêmes qui étaient la cause de leur popularité, mais c'est faux. Les visages, les noms, les conversations, mon frère et mon grand frère les retiennent forcément eux aussi. Cette popularité, je la dois entièrement à mon apparence.
« … Vous. … Enchanté, je suis le second prince de ce pays, Cédric Silba Lowell. Je vous prie de bien vouloir m'accueillir, mon frère et moi. »
« ⁈ M… mon nom, enfin le mien, est Bruce… ⁈ En-enchanté… ! »
S'il s'agit d'un homme, je lui prends la main et nous nous la serrons comme mon frère. Le premier homme venu devant moi écarquilla les yeux, surpris, et s'inclina respectueusement. J'entendis son nom et lui souris à nouveau.
« ! Cadmas. Tu es encore venu du royaume de Chinensis. Ta belle épouse va bien ? Elle doit regretter de ne pas pouvoir me voir. »
« Pas du tout. Ma femme comme moi, nous vous admirons, Seigneur Cédric ! … Bien sûr, le futur roi, le premier prince Lance, et le premier prince de notre pays, Yoan, aussi ‼ »
Peu d'hommes viennent me saluer. Mais ceux qui viennent me parlent tous avec amabilité. Cette apparence semble plaire aux hommes aussi.
« Ah… celui-là ! Seigneur Cédric, second prince… ! Si, au cas où, ça ne vous dérange pas, ceci… ‼ »
« Hmm… ? Ah, des gâteaux secs. Effie, si ce sont tes gâteaux, je les accepterai avec joie. … Mm, bon goût. »
« V-vous les mangez sur place… ! » rougit-elle jusqu'aux oreilles, se couvrit la bouche des deux mains et s'effondra sur place.
Récemment, de temps en temps, des femmes m'apportent des offrandes. Mon frère et mon autre frère m'ont dit de ne pas manger sur place, de passer par le goûteur au moins, mais c'est aussi une preuve de la confiance du peuple. Surtout, c'est ce qui leur fait le plus plaisir.
Le peuple est tout entier bienveillant.
Tout cela, c'est grâce à mon apparence. J'ai sans aucun doute utilisé cette apparence pour obtenir un statut égal à celui de mes frères.
… Sans cette apparence, moi qui ne suis pas un « enfant divin », je n'aurais jamais obtenu un tel soutien.
Ni savoir, ni érudition, rien. Incompétent que je suis.
Mais j'ai été comblé.
Une apparence exceptionnelle, et deux bons frères.
Pour les autres, l'objet de leur intérêt n'est, au fond, que mon apparence. … Mais cela m'est égal.
Qu'on ne regarde que mon apparence, peu m'importe.
Si moi qui n'ai d'atout que mon apparence peux, grâce à elle, rendre service au peuple et à mes frères.
C'est là le prix à payer pour avoir fui les études et « tué l'enfant divin ».
« … Tes ornements n'ont pas encore augmenté, Cédric ? »
Mon frère de Chinensis, venu m'accueillir, sourit avec amertume. Il désigna ma main droite : « Ce n'est pas trop lourd ? » Effectivement, plusieurs bagues gênent un peu mes cinq doigts, mais j'y habituerai vite.
« Les bagues que j'avais commandées sont arrivées ce matin. J'hésitais sur celles à retirer pour les remplacer, alors je les ai toutes mises. »
« Limite-toi à deux par main. Même dans le monde, personne ne s'endimanche autant que toi. »
Mon frère dit cela en attrapant ma main. Il voulut m'arracher mes bagues de force, je serrai vivement les poings pour les garder.
« En plus, j'ai appris du chancelier Dario que tu as commandé des ornements de cheveux aux artisans, cette fois ? »
« Cédric… depuis quand es-tu devenu une femme ? »
Aux mots de mon frère, l'autre écarquilla les yeux. Ce n'est pas un crime. Les femmes portent des ornements de cheveux, alors il n'y a rien d'étrange à ce que moi, qui suis beau, en porte. Mes cheveux, en plus, sont plus longs que ceux de la plupart des femmes.
« Je n'ai pas souvenir d'être devenu une femme. Mais ça me va, donc c'est bien. C'est décidé, ça me rendra plus beau. »
« Avant le "sens esthétique", apprenons d'abord la mode par la soustraction ? »
Aux mots de mon autre frère, le premier acquiesça : « Oui, c'est mieux. » Et il commença à retirer mes ornements un par un.
« D'abord… tu as percé tes oreilles, c'est bien, mais quelle est la signification de porter des boucles d'oreilles et des manchettes par-dessus ? Tes piercings sont complètement cachés. »
Tout en disant cela, il retira mes boucles d'oreilles et mes manchettes une par une. Je protestai qu'elles avaient été mises avec soin, mais il me répondit : « Mieux vaut ça que de gâcher les piercings que tu as eu mal à te faire percer. » Je ne pus répliquer.
« Ensuite, les colliers. Rien qu'en visible, il y en a quatre, avec la croix sous les vêtements, ça en fait cinq. … Celui-ci, particulièrement, qu'est-ce que c'est ? »
On tira sur la chaîne dorée autour de mon cou, et mon frère aida l'autre à me la retirer. Puis on me demanda lequel des trois restants était mon préféré, et quand je répondis, les deux autres furent confisqués. De même, les bracelets aux deux poignets furent réduits à un ou deux par main.
« C'en est assez, mon frère ! Si tu en retires autant, il n'y a plus de problème ‼ »
Comme on allait me dépouiller de la tête aux pieds, je levai les mains pour stopper le massacre. Mon frère haussa les épaules, résigné, et confia les ornements confisqués à mon serviteur.
« Bon, pour aujourd'hui je passe… mais à l'avenir, limite-toi à ce nombre, d'accord ? Ornements de cheveux compris. Si tu en ajoutes, je t'en retirerai encore un. »
« Ne mets pas Lance dans l'embarras », dit-il en désignant l'emplacement de la croix sur ma poitrine. … Quel que soit l'ornement qu'on me retire, ce pendentif seul, je ne le céderai pas.
« Non ! » m'écriai-je en agrippant le tissu sur ma poitrine pour protéger la croix. Mon frère pouffa.
« ! … Ah, tiens, frère. Ceci. »
Soudain, la sensation du pli de mon vêtement sur ma poitrine me rappela l'existence de la lettre. Je la pincai entre mes doigts et la tendis à mon frère, qui la prit d'une main avec un « Qu'est-ce que c'est ? » dubitatif.
« Avant, quand tu as proposé de rouvrir le commerce avec l'extérieur, il y a eu des opposants, non ? De la part de Lord Ball, voici un engagement écrit acceptant la reprise des échanges. »
J'expliquai que les filles de Lord Ball, rencontrées hier soir à la réception, me l'avaient fait écrire sur place. Mon frère et l'autre poussèrent soudain des exclamations d'admiration.
« On a obtenu l'accord de Lord Ball ⁈ »
« C'est incroyable… avec ça, l'autorisation d'ouvrir le port par le roi ne devrait pas être difficile, non ? »
« Avec ça, on pourra peut-être commercer avec un pays rapidement ! » s'enthousiasmèrent-ils, et moi aussi je me réjouis.
« Comment ? Frère, mon frère. Je sers à quelque chose, non ? »
Tant que j'ai cette apparence. Au moment où j'allais ajouter ces mots, tous deux posèrent simultanément un bras ou une main sur mon épaule. « Je te suis reconnaissant ‼ C'est bien, Cédric ! » me louèrent-ils franchement, et je rougis, embarrassé.
Comme je restais silencieux, mon frère me vigoureuse ébouriffa les cheveux. « Mes cheveux ! » protestai-je, mais encore une fois, en vain. Voyant cela, l'autre dit : « Vraiment, les ornements de cheveux, c'est une mauvaise idée. Avec la main de Lance, ils s'envoleraient illico. » J'acquiesçai. Dommage, mais c'est ainsi.
« Au fait, frère, tu comptes commercer avec qui ? Je ne connais pas l'extérieur, mais y a-t-il des pays convenables ? »
« Bien sûr, j'ai quelques pistes ! Le régent Fergus a cherché des pays partenaires potentiels. Un pays spécialisé dans la voie maritime permettrait de limiter les échanges et, surtout, de transporter de gros volumes d'un coup. »
Échanger avec les pays voisins qui avaient tenté d'envahir le nôtre avant sa fermeture. Si le peuple répugne à cela, il suffit de commercer avec des pays plus lointains. D'abord un seul pays. En suscitant l'intérêt du peuple pour les importations et les produits extérieurs, on créera une brèche pour l'ouverture du pays, disait mon frère depuis longtemps.
« D'abord, il faut toucher au monde extérieur. Le monde est vaste, et il change sans cesse. On ne peut pas rester enfermés indéfiniment. »
« Un port… c'est vrai qu'un pays côtier est commode. Le nôtre est enclavé. Honnêtement, moi non plus, je n'ai pas envie de m'embarrasser avec les pays voisins sous l'influence de l'empire de Radia. »
« Moi, l'extérieur m'indiffère. Mais si frère et mon frère le veulent, qu'ils fassent. »
À la réplique de mon frère, l'autre et moi répondîmes tour à tour. Mon frère s'écria « Qu'est-ce que vous dites ! » en posant les mains sur nos épaules.
« Notre port, c'est le port du royaume uni de Hanazou. Si Sarsis ouvre la voie maritime, Chinensis sera automatiquement relié à l'extérieur. Et toi, Cédric ! Ce n'est pas l'affaire d'autrui ⁈ Toi aussi, un jour, tu devras connaître l'extérieur de tes propres yeux. »
De sa voix enjouée habituelle, mon frère rit fort en nous attirant à lui avec force. Devant sa joie communicative, l'autre et moi ne pûmes nous empêcher de rire.
Mon frère conclut par un « C'est réjouissant » adressé à l'aîné, et j'approuvai.
Il y a neuf ans et onze mois exactement, c'était comme un mensonge. Vers un avenir éblouissant, moi… nous avancions assurément.
C'est bien ainsi. Moi, incompétent, impuissant, ignorant, je peux encore servir mes frères.
L'enfant divin n'est qu'une nuisible malédiction qui ne fait que nous précipiter, nous frères, dans l'abîme.
… Ce n'est qu'une malédiction, après tout.