« Je vous présente mes excuses, Sa Majesté le roi Yoan. La 8e escouade est quelque peu particulière. Mais ce sont des gens qui mènent toujours leurs missions à bien. Je vous prie de bien vouloir pardonner leur léger manque de respect et leur froideur. »
J'adressais ces mots au roi Yoan, resté coi devant l'extermination instantanée des soldats ennemis.
Les cinq chevaliers de la 8e escouade que Steil avait placés ici.
Steil avait souhaité une force capable de défendre le château à cinq, et le commandant de l'ordre des chevaliers et moi-même les avions triés sur le volet.
Ne menant pas d'actions de groupe, ils couvraient une large zone de défense même en petit nombre, et chacun était un combattant avéré : des effectifs taillés sur mesure.
Harrison, le capitaine de la 8e escouade, avait fort rechigné à garder un château dont on ne savait s'il aurait un rôle à jouer. Mais à l'origine, il avait déjà forcé sa participation à cette bataille défensive, et il finit par acquiescer. L'ordre impérial de Steil y était pour beaucoup, mais plus encore les paroles directes du commandant : « Cette fois encore, Clark a dû forcer la main. C'est parce que j'ai cru que toi, tu mènerais à bien la mission qu'on te confierait, que j'ai donné mon accord. »
Le royaume de Chinensis n'avait pas la marge de manœuvre pour poster des garnisons jusqu'au sud. C'est pourquoi Steil avait renforcé la garde du château dans son ensemble — avec seulement cinq hommes en renfort. Tout cela grâce à sa lecture de la situation.
« … Comme attendu du futur régent. »
Devant l'image de Steil expliquant la situation au roi Yoan, je marmonnais pour moi seule. Les commissures de mes lèvres remontèrent malgré moi ; je raidis mes muscles faciaux avant qu'il ne fronce les sourcils. Le prince Cédric laissa échapper : « En un instant… ? » Les gens ordinaires ne comprendraient probablement même pas ce qui s'était passé.
« C'est incroyable ! C'est la première fois que je vois le capitaine Harrison se battre ! »
Tiara me parlait en se tenant la bouche. J'avais craint que les images de l'extermination ne soient trop choquantes pour elle, mais elle ne broncha pas. On ne peut que s'incliner devant la deuxième princesse… non, devant la sœur cadette de Pride.
« Qui sont ces chevaliers ?! Pourquoi en un instant… cette force aussi est-elle un pouvoir spécial ?! »
Le prince Cédric, toujours excité, pointait l'écran. J'allais expliquer, mais Tiara me devança, agrippant ma manche et fronçant les sourcils vers lui.
« Au moins, cette force, c'est bien le vrai talent du capitaine Harrison ! Le capitaine Harrison et les autres chevaliers font d'énormes efforts chaque jour ! »
Tiara lâcha ces mots avec une pointe de colère, puis gonfla les joues et détourna le visage. … Je ne savais pas que Cédric avait réussi à se mettre Tiara à dos. Force est d'admirer son talent pour ça.
Cédric écarquilla les yeux. Il ne se fâcha pas, mais baissa le visage, l'air de réfléchir à quelque chose.
… Mais ce n'est pas le moment.
Un cri de rage parvint soudain à mes oreilles, et j'exhalai.
« … Bon. Nous non plus, on ne peut plus rester tranquilles ici. »
Comme Chinensis, Sarsis subissait une attaque par le sud. La Porte Principale était tenue par Anémone, ce qui permettait aux soldats et chevaliers de se concentrer sur le nettoyage intérieur, mais la garde du château n'était pas si solide. Que Sarsis devienne une cible à part entière, et pas seulement par ricochet, dépassait les prévisions de Steil et des miennes.
Beaucoup de chevaliers spécialisés dans la vitesse avaient été envoyés en renfort à Sarsis. Ceux qui avaient remarqué l'anomalie devaient être sur le point d'atteindre ce château.
Pour l'instant, les chevaliers et gardes du château étaient déployés par points pour contenir le flux, mais c'était une question de temps avant qu'ils ne soient submergés et que les ennemis ne déferlent ici.
Actuellement, pas mal de chevaliers et de gardes étaient concentrés ici pour protéger le régent de Sarsis, son chancelier, Tiara, Cédric et moi. Ça suffirait pour repousser un certain nombre d'ennemis, mais…
Tandis que je commençais à réfléchir à la répartition des forces en attendant les renforts de Pride,
« Profite de ton assurance tant que tu peux… !! Même si tu parviens à protéger Sarsis, tu perdras tout !! »
Une voix monta soudain de mes pieds, me faisant prendre conscience de sa présence. Ah, j'avais encore le vieillard immobilisé sous mon genou. Perdu dans mes pensées, j'avais sans le vouloir relâché la pression. Il me fixait les yeux injectés de sang, continuant à m'invectiver. Il a encore la force de parler, constatai-je avec un intérêt à moitié morose.
« Libérez-moi !! J'ai agi pour l'avenir de Sarsis !! Gilbert ! Tu trouves ça bien ?! De laisser ta femme et ta fille périr… »
Crac. Je lui tordis l'auriculaire dans le sens inverse.
Un hurlement de damné — « Gyaaaah !! » — jaillit à nouveau. Je claquai ma main sur sa bouche, bouchant sa langue qui ne demandait qu'à continuer.
« Vraiment, toujours des histoires en plus… »
Ma voix glissa, teintée d'agacement. Je sentis mon irritation refoulée bouillonner.
Le vieillard avait dû les surprendre, car Cédric me regardait, perplexe, et Tiara, les yeux ronds, affichait une inquiétude évidente. Je leur offris un sourire.
« Excusez-moi, je m'absente un instant. Pas la peine de m'escorter ; protégez plutôt le prince Cédric et Tiara. »
Je saisis le vieillard qui beuglait de douleur, le traînai hors de la pièce. Devant l'inquiétude de Tiara face au danger dehors, je lui assurai que je ne faisais que sortir dans le couloir, juste à côté, tout en la remerciant de son souci.
Je refermai la porte, soulagée de ne voir aucun ennemi dans le corridor. S'éloigner trop aurait retardé mon retour en cas d'urgence. Je saluai les gardes et chevaliers postés devant la porte, puis jetai le vieillard dans le couloir. Bras entravés, il ne put amortir sa chute et s'étala au sol.
« Ça m'embête. Si vous tenez des propos qui inquiètent inutilement ces personnes. »
Je le toisai, le visage tordu par la douleur au doigt. Le vieillard pâlit et poussa un « Hii… » avant de reprendre de plus belle.
« C'est encore possible ?! Maintenant, il est peut-être pas trop tard ?! Ma femme, ma fille… !! Ce royaume de Sarsis aussi, entre mes mains… »
« Un vieillard nuisible de votre acabit n'a aucune valeur. Le fait que Sarsis soit attaqué sans que vous en ayez été informé en est la meilleure preuve. »
Il avait cru me faire flancher en brandissant ma femme et ma fille. Je le regardai avec un mépris qui dépassait la colère. Visiblement, un doigt ne suffisait pas.
« Je vous laisse cette chance de parler parce que je juge que vous avez encore de la valeur. Mais… »
Je m'approchai, serrai les poings. Mes phalanges craquèrent avec une sorte de démangeaison.
« C'est votre dernière opportunité. Crachez tout ce que vous savez. … Si vous perdez vos dents d'abord, vous ne pourrez plus parler quand bien même vous le voudriez. »
« Devrais-je commencer par les os des doigts ? » ajoutai-je. Le vieillard se mit à trembler de tous ses membres. Il essayait de dire quelque chose, mais plus aucun son ne sortait. S'il faisait une crise ici, ce serait ennuyeux. Je remis la question des os à plus tard et insisti lourdement.
« Ne croyez pas pouvoir me faire chanter avec ma femme et ma fille que j'aime. Même si, comme vous le dites, des bandits attaquent mon manoir en ce moment même. »
« Hein, ça veut dire quoi, ça ? Gilbert. »
… Ha. J'ouvris les yeux, relevai la tête.
La porte que je venais de fermer était entrouverte, et le visage qui apparaissait était
« Steil… ?! »
Steil, qui devait être à la tour ouest de Chinensis pour préparer les renforts, se tenait là.
Ses yeux à zéro absolu se posèrent sur moi. Il poussa la porte de sa main, l'ouvrant grand.
« Ma sœur arrive à cheval avec les chevaliers de la garde. Je suis venu en avant pour faire la jonction, et on m'a demandé de venir vous chercher illico si la situation ici tournait à l'urgence. »
Il ajouta qu'il voulait aussi vérifier l'état de l'invasion et de la défense de Sarsis en chemin. D'un coup d'œil, il balaya le vieillard, puis releva la tête vers moi.
« Et puis, personnellement, y avait un truc qui me chiffonnait. J'ai demandé à ma sœur de me laisser arriver un peu plus tôt. »
Le vieillard ouvrait et fermait la bouche, incapable de comprendre pourquoi le Steil de l'image se trouvait ici. Moi non plus, mon cœur ne calmait pas. La téléportation, d'accord, mais pourquoi avancer son arrivée ? Et surtout, depuis quand écoutait-il ?
« Encore des secrets entre ma sœur et moi ? Gilbert. »
La porte s'ouvrit, l'ordre de rentrer fut donné. Poussé par l'aura de Steil, je traînai le vieillard à l'intérieur, et Steil referma la porte violemment.
« Tout à l'heure, dans la communication, y a eu un truc qui m'a titillé dans les propos de Lord Hamm. Y a pas de temps. Dites-le vite, avant que ma sœur n'arrive. »
« Gilbert ! Tu trouves ça bien ?! De laisser ta femme et ta fille périr… »
… Apparemment, mon bâillon était arrivé un chouïa trop tard.
J'étouffai un soupir, me massai le front du bout des doigts. Tiara, elle, avait perçu quelque chose : elle posa les deux mains sur sa poitrine et demanda, anxieuse : « Maria et Stella… il leur est arrivé quelque chose… ? » Cédric, l'entendant, sentit le malaise et nous regarda tour à tour.
« … Non, ce ne sont que les divagations d'un vieillard. »
Je tentai de le cacher par un sourire. L'expression de Steil s'assombrit encore. … Évidemment, ce genre de diversion ne marche pas sur lui.
Il croisa les bras, maintint son regard glacial sur moi, puis le baissa lentement vers le vieillard. « Parle. » Ordonné à l'homme, Steil effaça toute expression, verrouillant ses émotions.
« Ce n… n'est pas des divagations !! »
Sous le regard glacé de Steil et ma torture, le vieillard se remit à parler, terrifié. J'aurais dû lui briser toutes les dents sans hésiter, tout au fond de moi, je le regrettais amèrement.
Le vieillard se mit à table. Des résidus de l'armée de Copeland restés dans notre pays allaient assurément attaquer mon manoir. Et ma femme et ma fille étaient déjà prises en otage, voire peut-être mortes. … Malgré mes menaces, il persévérait. Je réprimai de toutes mes forces l'envie de lui couper le souffle sur place.
« … D-donc, toi, t'en es où, Gilbert. »
« Comment, dites-vous… Tout cela n'est que suppositions et mensonges de ce vieillard. J'ai fait poster un soldat de liaison à mon manoir. Surtout, ce que je dois avoir en tête maintenant, c'est seulement cette bataille défensive. »
J'écoutai jusqu'au bout, puis répondis à la question de Steil avec le plus de calme possible. La confusion entre public et privé, moi, je ne la permets plus. Plus jamais.
« Quand est-ce que ton soldat de liaison a contacté le manoir pour la dernière fois ? »
« … Pendant le trajet vers Sarsis, impossible de risquer de révéler nos coordonnées, donc pas une seule fois pour des raisons personnelles. Et depuis notre arrivée ici, c'était la course sans arrêt… »
En clair, pas une seule fois. Et pas transmis nos coordonnées non plus, trancha Steil net. C'est bien ça, répondis-je légèrement. Un nouveau regard glacé me foudroya.
« … C'est bon, y a plus de temps. Ordre, Gilbert. Connecte ton manoir au soldat de liaison, tout de suite. »
La tour est inoccupée, un opérateur est libre. Steil fit signe à un communicant du regard.
« ! Non, ce n'est pas nécessaire. Nous sommes en pleine bataille défensive. Qui plus est, ce château est lui-même attaqué. En plein milieu de ça, faire une confirmation de sécurité pour des affaires privées… »
« C'est moi qui dis que c'est bon, et qui l'ordonne. Ou tu veux que ce soit ma sœur qui te le commande à nouveau ? »
La réplique sans concession de Steil me coupa le net. Sous-entendu : sinon, je le dis à Pride. Je cédai.
Ce n'est pas le moment pour ça. Et surtout… je ne voulais pas faire ça. Pas maintenant.
Si l'état de Maria et Stella correspondait à mes craintes.
Si c'était le cas, est-ce que je parviendrais à garder mon sang-froid.
Combien de fois cette scène a-t-elle traversé mon esprit, refoulée.
C'est pour ça que j'avais peur de vérifier.
Peur de perdre ma femme et ma fille. Peur que le chagrin et la terreur ne me replongent dans la bête immonde que j'étais.
Pride, qui m'a rendu le bonheur que j'avais perdu, qui m'a sauvé. Je voulais éviter, coûte que coûte, de trahir le serment fait à cette personne.
Plus de trahison. Plus de vacillation. J'en avais fait le serment, à ce moment-là.
« … Je vous prie de mettre mon manoir en communication. »
Je transmis les coordonnées à l'opérateur, fis porter le point de vue sur mon manoir. J'appelai, donnai nos coordonnées actuelles. Il ne restait plus qu'à ce que l'opérateur du manoir, après vérification de l'image, nous la renvoie aux bonnes coordonnées.
… Rien de compliqué. S'ils vont bien, il n'y a aucun problème.
Quelques politesses, des excuses pour m'être fait du souci inutilement auprès de Steil et Tiara, et ce serait réglé. … Oui, s'ils vont bien.
L'image continuait d'être envoyée, mais pas de réponse après un moment. Je leur avais dit de ne pas sortir pendant mon absence.
Mon cœur battait anormalement. Mes paumes devinrent moites. J'attendis la réponse, perdant la notion des secondes, des minutes. J'envisageai même de couper en prétextant une absence, quand.
« La voix d'un gamin ! Par ici !! »
« Merde ! On s'est fait doubler ?! »
« Hé ! C'est quoi cette image ?! »
… Des hommes inconnus apparurent à l'écran.
Je ne pouvais pas y croire, je me demandai si ce n'était pas une autre caméra. Je retins mon souffle, tétanisée, incapable de parler.
Le point de vue du manoir était fixé sur le grand salon. Quoi qu'il arrive, on voit toute la situation d'un coup d'œil. Même en cas d'occupation, l'intérieur reste visible au maximum.
Et à cet instant, quelqu'un pénétrait dans le grand salon de mon manoir.
Armes blanches et armes à feu en main, ils traversaient l'écran d'un bord à l'autre. Puis, depuis une pièce au fond, le pleur de Stella parvint. Les hommes s'orientèrent vers là-bas, piétinant le sol lourdement.
« Regardez !! C'est bien ce que j'ai dit, non ?! Vous n'avez pas écouté mon avertissement, voilà le résultat !! »
Un rire se mêla à la voix du vieillard derrière moi. La haine monta, mais le choc de l'image me cloua sur place, incapable ne serait-ce que de me retourner.
Seul le rire triomphant du vieillard résonn
« On dirait qu'il y a des invités, Gilbert. »
… La voix anormalement calme de Steil me ramena d'un coup à la raison.
Mon corps reprit vie. Je me retournai : Steil, bras croisés, observait l'écran par-dessus mon épaule. Son visage impassible était d'un calme surnaturel, comme s'il analysait ma réaction.
« … Mais s'il s'agit de les recevoir, fais gaffe. »
Un murmure. L'espace d'un instant, l'impassible Steil parut sourire. Pourquoi maintenant, pensai-je, et au même moment.
« Guaah ?! Qu-qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Hé ! C'est quoi ce truc — Gah !! »
Soudain, les hommes à l'écran poussèrent des cris de panique. Ils fixèrent leurs pieds, se débattirent, puis furent soufflés en un instant, disparaissant de l'image.
« Là, y a un invité bien plus violent. »
Et comme si les mots de Steil étaient le signal, l'image résonna d'un rire.
« Hyahahahahahahahaha !! »
… Un rire d'homme, horriblement familier.