« … C'est ce qui a été rapporté. Après avoir terminé le ravitaillement, nous envahirons le camp ennemi principal aux côtés du vice-capitaine Arthur. »
« Bien noté. Comme on s'y attend d'Arthur-dono, une progression remarquable. »
Au rapport en provenance du front nord, je souffle soulagée. Sur l'écran de la tour ouest, Pride-sama et Steil-sama arborent eux aussi des visages détendus. Tiara-sama, à mes côtés, bat des mains en s'écriant : « C'est bien Arthur ! »
D'après le rapport, Arthur-dono, accouru au secours, a combattu aux côtés du commandant des chevaliers et a réussi à ramener les blessés graves des bombardements jusqu'à notre camp. Une performance impressionnante, difficile à croire pour quelqu'un qui vient à peine d'être nommé vice-capitaine de la huitième escouade cette année.
« … Par ailleurs, est-il vraiment certain qu'il n'y a pas de problème de votre côté ? Vous avez subi un bombardement d'une telle ampleur. Il n'aurait pas été étonnant que le sol s'effondre. »
Maintenant que la situation s'est calmée, je leur repose la question. D'après leurs dires, ils n'ont fait que subir un bombardement. Mais il est peu probable que l'ordre des chevaliers de notre pays ait eu tant de mal, forçant Arthur-dono et le commandant à joindre leurs forces pour battre en retraite, simplement à cause de quelques blessures dues aux explosions.
« Le commandant des chevaliers a dit : "Pas de problème". »
… Louche, comme prévu.
Ils ont sans doute omis de le signaler délibérément, de peur qu'on n'y envoie des forces excessives.
« C'est noté. » Si je leur réponds ainsi, on me demande à mon tour un rapport sur la situation du royaume de Sarsis. Soit. Au moment où je m'apprête à commencer, une voix hargneuse retentit derrière moi.
« Lâchez-moi ! Vous croyez pouvoir me faire ça ?! »
Lord Hanmu. Le délateur qui a trahi le royaume uni de Hanazou. Traîné hors de sa cellule par les gardes, je me retourne vers ce vieillard.
« Ah, vous arrivez à point nommé. »
Devant l'aspect si misérable du vieillard, je me demande un instant s'il ne vaudrait mieux pas le cacher à la vue du soldat chargé de la communication. Mon bras brisé est bien sûr toujours pendent, l'articulation déboîtée n'a pas été remise, donnant à l'homme l'allure d'une poupée de chiffon. Tiara-sama, surprise, se bouche la bouche et recule d'un pas. Le prince Cedric, le visage dur, laisse échapper avec haine : « Toi… »
Le vieillard, lui, au son de la voix du prince, relève la tête pour la première fois, s'illumine : « Oh ! Cedric-sama ! » Mais dès qu'il aperçoit ma silhouette à côté, son visage blêmit.
« Nous vous attendions, Lord Hanmu. »
J'ordonne aux gardes de lui lier les mains dans le dos et de l'écarter. À mesure que j'avance lentement, le vieillard recule désespérément sur sa seule jambe valide, résistant.
Face à cette résistance inutile, j'ouvre les deux bras pour l'accueillir,
et le plaque au sol.
Il pousse un râle. Je lui adresse la parole avec politesse.
« Vous avez longtemps été en intelligence avec l'ennemi, n'est-ce pas ? Alors, daignez me dire pourquoi le royaume de Copeland attaque non seulement Chinensis, mais aussi Sarsis. »
D'après les gardes qui ont fouillé sa demeure, tous les documents qui semblaient être des échanges avaient été brûlés. J'avais aussi entendu de sa bouche qu'il lisait chaque lettre avant de la brûler. Seuls les oiseaux messagers avaient été saisis. J'avais envoyé une réponse imitant son écriture, mais plus aucune réponse n'est venue depuis. Il ne restait que la masure, une quantité absurde de vivres et de vaisselle, ainsi que les gardes et les domestiques.
Devant le vieillard qui ne fait que gémir sans rien répondre à mes questions, je n'ai d'autre choix que de proposer moi-même un arrangement.
Sous le regard de Tiara-sama et de Pride-sama de l'autre côté de l'écran, je veille à ce que cela paraisse le plus « courtois » possible.
« Vous ne voulez pas parler ? Soit. Pour l'instant, vous n'avez aucun avantage à le faire. Alors, que diriez-vous de ceci ? »
En conservant mon sourire, je commence par lui remettre de force son articulation déboîtée. Un bruit mat résonne, et le vieillard pousse un cri perçant.
« Pardon, je n'ai fait que remettre l'articulation en place. Mais prenez garde. … Une fois déboîtée, elle a tendance à le redevenir facilement. »
En posant doucement la main sur son épaule en ajoutant : « Elle pourrait à nouveau sortir tout aussi aisément », une sueur abondante ruisselle instantanément de tout son corps.
« Puisque j'ai eu la peine de vous soigner, ne pourriez-vous pas me donner au moins une réponse ? … Hein ? »
En appuyant à nouveau fermement sur son épaule par-derrière, un cri jaillit avant même la douleur. Poussé par la terreur, le vieillard se met à parler.
« Je ne sais pas ! Qu'on attaque jusqu'à Sarsis ! Ce qu'on m'a dit, c'était seulement l'invasion de Chinensis et l'attaque surprise ! C'est sûr que vous avez fait quelque chose d'inutile pour gâcher l'humeur de Copeland… »
« "Attaque surprise" ? »
Au moment où je relève ce mot, le vieillard semble avoir trop en dire, retient son souffle, et sa langue comme ses mouvements se figent totalement. Après un temps, une sueur encore plussale que tout à l'heure se met à couler à flots. De l'autre côté de l'écran, Pride-sama et les rois poussent eux aussi des exclamations de surprise. … Effectivement, l'invasion ennemie n'est pas terminée.
« … Il semblerait qu'il y ait encore quelque chose. Daignez me le dire, Lord Hanmu. »
En serrant plus fort son épaule de ma poigne, l'articulation à peine remise craque sinistrement. Mais il ne fait que gémir et hurler, sans répondre. Devant les cris douloureux du vieillard, Tiara-sama pousse un cri la première. N'ayant d'autre choix, je lâche prise un instant et m'adresse à lui avec douceur.
« … Faisons ainsi, alors. Un marché. Si vous répondez honnêtement à mes questions, je… »
Je coupe ma phrase, et cette fois, hors de portée de l'oreille de Tiara-sama, je murmure à l'oreille du vieillard.
« Je réduirai d'un le nombre de doigts que je compte vous briser, passant de dix à un par réponse. »
Un bruit sec d'inspiration coupée effleure mon oreille. Alors que je pose la main sur l'auriculaire du vieillard, toujours menotté dans le dos, celui-ci se tord violemment pour se débattre et rouvre la bouche.
« C-c'est… Chin-Chinensis ! On a prévu une attaque surprise par le sud de Chinensis ! On attire l'attention sur le front nord… ! Pendant ce temps, on place des explosifs et on frappe par derrière ! »
DOOOOOOOOOOOOON !!
Un rugissement d'explosion couvre la voix du vieillard. Tous se retournent vers cette direction. Sud-est d'ici… pas de doute. Sur l'écran, des rapports affluent déjà auprès du roi Yoan.
Plus que le bruit d'explosion qu'on a trop l'habitude d'entendre, je me concentre maintenant sur l'image de Chinensis. Des gardes s'attroupent autour du roi Yoan, et le rapport tombe : le mur d'enceinte sud a été détruit. Le sud de Chinensis, c'est-à-dire juste derrière le château où siège le roi Yoan, le cœur même du pays. Le bastion qu'il nous faut absolument protéger vient de subir une attaque surprise. Et qui plus est…
« … Dans ce cas, nous devons nous aussi être sur nos gardes. »
À mes mots, Tiara-sama, le prince Cedric, les personnes de l'autre côté de l'écran, et même le vieillard devant moi, se tournent vers moi avec stupéfaction. … Seul Steil-sama, de l'autre côté de l'écran, semble avoir compris : il se tait, acquiesce faiblement, et ouvre la bouche.
« La raison pour laquelle Sarsis a été ciblée reste inconnue, mais Chinensis, qui était la cible initiale, a été frappé dans le dos. Alors Sarsis, qui subissait aussi une invasion, risque fort de subir le même sort, par derrière. »
DOOOOOOOOOOOOON !!
… C'est arrivé.
Effectivement, c'était juste. Cette fois, l'explosion est la plus proche qu'on ait entendue. Simultanément, le château tremble violemment sous l'onde de choc, un rugissement assourdissant me bouchant les oreilles un instant, et je ne peux m'empêcher de grimacer. Tiara-sama crie face à cette soudaine violence, et un chevalier posté près de nous nous couvre, moi, Tiara-sama et le prince Cedric.
Des gardes accourent et rapportent que l'enceinte sud a été attaquée. L'ennemi va probablement déferler vers ce château. Il faut tenir jusqu'à ce que les chevaliers qui nettoient la ville basse accourent.
« Chinensis… et jusqu'à Sarsis ?! »
Le prince Cedric foudroie du regard le sud détruit, et ordonne aux gardes de signaler l'ampleur des forces ennemies. Ce sera probablement un nombre considérable. Jusqu'ici, Copeland et Lafresiana n'attaquaient que le front nord. Selon les rapports des chevaliers, ils utilisaient même des esclaves comme chair à canon pour gonfler artificiellement leurs effectifs. … Ils comptaient sans doute percer le front nord avec cette chair à canon, pendant que leurs troupes d'élite contourneraient pour frapper les quartiers généraux de Sarsis et Chinensis par derrière. … Non, il est aussi possible qu'ils utilisent de la chair à canon pour l'une ou l'autre des deux invasions.
L'aile sud est l'arrière du château. De plus… c'est un vieux bâtiment, inutilisé, faiblement gardé. Simple hasard, ou renseignement de Lord Hanmu ?
Une stratégie pas mauvaise. Elle m'a d'ailleurs prise au dépourvu en partie. … Mais pas encore.
« Alors, la tour ouest aura terminé ses préparatifs de combat et se dirigera vers Sarsis en renfort ! »
Pride-sama, qui a son QG à la tour ouest, proche de Sarsis, s'adresse à l'ouest, vers Sarsis.
« La tour est a fini ses préparatifs ! Nous partons immédiatement en renfort vers Yoan ! »
Et le roi Lance, qui a descendu vers le sud, se dirige vers le château où se trouve le roi Yoan.
Avant même que je ne demande, chaque roi et princesse annonce sa route à haute voix.
La tour ouest menée par Pride-sama, la tour est menée par le roi Lance. Et les chevaliers tenus en réserve sur ordre de Steil-sama.
Des forces préservées existent de notre côté aussi.
……
« Maintenant ! Enfonçons-nous dans le château d'un seul coup ! »
« Capturez le roi Yoan ! Signalez dès qu'il est capturé ! »
« Pas de morts ! Faites-le mettre à genoux devant nous ! »
Au sud de Chinensis, derrière le château.
Les soldats de Copeland, ayant détruit l'enceinte à grands renforts d'explosifs, se ruent vers le château juste devant eux. Les brèches sont prêtes, il ne reste plus qu'à entrer et piétiner l'intérieur dégarnie.
À l'intérieur du château.
Après que les gardes, alertés par l'explosion, eurent couru signaler l'anomalie au roi.
Là où personne ne devrait se trouver, il était là.
Silencieux, il dominait du regard les hommes qui tentaient de franchir le rempart, sans même cligner des yeux, les observant fixement.
Et lorsque l'avant-garde, poussée par les soldats qui affluaient derrière, parvint à escalader le mur, à le briser, et que les soldats de Copeland commencèrent à s'engouffrer à l'intérieur, l'homme
« … Ah… Je vous attendais. »
Esquissa un fin sourire.