« Je vous en prie, seigneur Ham. Asseyez-vous par ici. »
Seigneur Ham.
C'est ainsi que le prince Cédric avait appelé le vieillard qui l'accompagnait. Les gardes nous ont conduits jusqu'à la salle d'audience où je l'ai invité à prendre place le premier.
Alors qu'il me dévisageait avec méfiance, le vieillard laissa tout de même son corps lourd s'affaisser lentement sur la chaise.
« Permettez-moi de me présenter, je m'appelle Gilbert Butler. J'occupe la fonction de chancelier du royaume de Frésia. »
Lorsque je me suis présenté sur un ton délibérément enjoué, seigneur Ham m'a adressé un simple hochement de tête, ses yeux humides rivés sur moi. Qu'à cela ne tienne, je continue de lui parler.
« Je m'excuse de vous avoir fait venir si soudainement. Tout à l'heure, j'ai ouï-dire que vous déteniez quelque information. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'en faire part ? Bien entendu, peu importe la longueur de l'entretien. Je vous saurais gré de bien vouloir me raconter... »
« Toi... Non, avant ça, raconte-moi ce dont on parlait tout à l'heure. L'attaque surprise en Frésia, tout ça... Cette histoire. »
Comme prévu.
Plus que le fait d'avoir été interrompue, c'est la facilité avec laquelle ce vieillard a mordu à l'hameau sur le sujet exact que j'anticipais qui me surprend. C'est sans doute pour cela qu'il a soudainement accepté de me parler. Feignant l'ignorance, je demande « De quelle histoire parlez-vous ? » et le vieillard se met à hurler « Ne vous moquez pas de moi ! »
« Y a-t-il eu une attaque surprise en Frésia !? Quand !? Dans ce cas, pourquoi laissez-vous votre propre pays pour venir fourrer votre nez dans notre guerre !? Les grandes puissances aiment donc tant la guerre !? »
Le vieillard, l'index tendu droit vers moi, haletait des épaules d'avoir trop crié, mais ses yeux injectés de sang restaient fixés sur moi.
Je baisse les sourcils, esquisse un sourire en coin et hausse exagérément les épaules. Ne supportant pas d'attendre ma réponse, le vieillard frappe la table de son poing maigre. Sans choix, j'ouvre à nouveau la bouche.
« Quand vous demandez "pourquoi"... Il n'y a pas eu de dégâts particuliers. Plusieurs auteurs ont déjà été arrêtés. »
« Quoi... !? »
Ne pouvant croire mes mots, le vieillard écarquille les yeux et son poing claqué sur la table se met à trembler violemment.
« Leur identité n'est pas encore établie, mais ce n'étaient que de petites frappes. Haa... Quelle corvée d'avoir eu affaire à rien que des sous-fifres. Honnêtement, si la Frésia reste en paix, les querelles des autres pays ne m'intéressent pas... Je veux juste rentrer vite pour retrouver ma femme et mon enfant. »
Je souffle un grand coup, porte mon regard au loin. Après quelques secondes sans réaction de sa part, je me retourne vers lui, recompose un sourire et fais bonne figure.
« Ah, excusez-moi. Je vous prie de garder ce qui vient d'être dit entre nous. Bien entendu, tant que je reçois ma contrepartie, je travaillerai de toute mon âme pour le royaume de Sarsis. »
« Et si je te promets une contrepartie encore plus grande ? »
Soudain, une voix basse et sondante émane du vieillard. Seuls ses yeux injectés de sang roulent dans leurs orbites, épient mon teint.
« ... Que voulez-vous dire ? »
J'efface mon sourire et plante mon regard droit dans celui du vieillard... de seigneur Ham. Ce dernier plisse son visage ridé d'un sourire qui creuse encore plus ses sillons, m'adressant un rictus hideux.
« Si un autre pays... disons le royaume de Copeland, te proposait de coopérer en échange d'une récompense ? »
« Intéressant... Disons que ça dépendrait de la récompense, en toute franchise. Puisque je dévoue tout à la Frésia, trahir mon pays est impossible, quelle que soit l'offre. Mais... trahison d'un autre pays mise à part, de la menue monnaie ne suffirait pas, loin de là. »
La Frésia paie bien ses hauts fonctionnaires. Dis-je en riant à la blague, le vieillard découvre ses dents inégales et manquantes dans un large rire.
« Par exemple... comment serait quarante pour cent des minerais du royaume de Chinensis ? »
Le pays des minerais, Chinensis.
Ses gemmes sont toutes réputées de qualité et de taille exceptionnelles, au niveau mondial. Tout comme les filons d'or de Sarsis, de nombreux pays convoitent encore ces ressources et souhaitent s'allier à Chinensis.
Quarante pour cent des ressources de ce pays aux joyaux. Un humain ordinaire ne pourrait pas les dilapider en une vie entière. Mieux : de quoi assurer au minimum l'existence de tous les citoyens des classes inférieures de Frésia, et il en resterait.
« Une proposition... diablement alléchante. »
En relevant les commissures des lèvres, je vois seigneur Ham hocher la tête avec satisfaction, répétant « C'est ça, c'est ça. »
« ... Par exemple. Concrètement, que devrais-je faire ? »
J'avale ma salive, me penche droit vers le vieillard. Celui-ci fait briller ses yeux d'une lueur avide et me répond « C'est simple. »
« Fais la même chose que moi. Rapporte au royaume de Copeland tous les mouvements et plans de la Frésia, tout ce que tu sauras. Pour l'oiseau, j't'en donnerai un des miens. Et en tant que chancelier, manipuler l'information devrait être un jeu d'enfant. Fais en sorte qu'au petit matin de demain, juste avant l'invasion de Copeland, les troupes frésiennes stationnées à Chinensis soient retirées une première fois. Le prétexte n'importe pas. Fais ça, et les quarante pour cent de minerais sont à toi. »
Il ordonne cela en riant d'un rire saccadé « Hih hi ». En d'autres termes, cet homme a la promesse d'une récompense encore supérieure.
« À qui dois-je faire mon rapport ? Et puis, est-ce vraiment acceptable de recevoir quarante pour cent ? Votre part, et celle des autres personnes... »
« Le rapport, tu le confies à l'oiseau, pas de souci. Il le livrera direct à Copeland. Pour la part, t'inquiète pas, c'est entre toi et moi, nous deux seulement. »
C'est magnifique, dis-je en écarquillant les yeux et en riant, ce qui déclenche un grand éclat de rire retentissant chez seigneur Ham. Avant que son excitation ne retombe, je réattaque.
« Au fait... Qu'en est-il du prince Cédric ? Il n'est pas, lui aussi, notre cible... ? »
« Qu'est-ce que tu dis ! Seigneur Cédric, c'est celui qui régnera sur tout le Sarsis après la chute de Chinensis ! À la base, on voulait sa coopération pour ce rôle... mais bon, t'as de la chance. Tu bosseras à sa place. Seigneur Cédric n'a qu'à prendre le trône à la place de ce roi stupide, une fois tout fini. »
À cause de ce roi idiot, Bertrand a fini comme ça... se met-il à grommeler une rancune personnelle. Je le calme en lui frottant le dos.
« Vous avez dû avoir bien du mal, seul, à votre âge, seigneur Ham. Mais désormais, je suis là. D'ailleurs, quels grands services avez-vous rendus jusqu'ici ? »
« C'fut rudement dur. Personne dans ma famille n'a appuyé cette noble idée, les autres sont tous morts de vieillesse... J'ai rédigé les missives tout seul, envoyé quotidiennement les moindres mouvements du pays... Quand j'ai appris que seigneur Cédric avait fait sortir un carrosse, j'ai eu la frousse de ma vie. Jamais j'aurais cru qu'il amènerait la Frésia... Pour tout ça, les infos qu'on reçoit de Copeland valent pas l'ongle de mon rapport. »
« Quoi, quotidiennement !? Ça a dû être éprouvant. Celui d'aujourd'hui est pour maintenant ? Si besoin, je peux le rédiger à votre place. »
« Oh, ça m'arrangerait. Écrire à la lueur de la lune chaque soir, mes yeux en peuvent plus. Mais c'est qu'une question de temps, cette peine... »
« Si c'est si pénible, mettons-y fin dès maintenant, tout simplement. »
Paf. Les mouvements du vieillard s'arrêtent net. Il se fige comme s'il avait cessé de respirer, puis enfin ses yeux s'écarquillent et sa seule tête se tourne vers moi.
En lui adressant un sourire sincère, je laisse ma main qui lui frottait le dos se poser sur son épaule.
« C'est une bonne nouvelle, non ? Dès aujourd'hui, vous n'aurez plus rien à faire en prison. En compagnie de votre bien-aimé second prince Cédric, à vie. »
« Kisama... » Les lèvres tremblantes du vieillard articulent à peine le mot. Le visage écarlate de rage, il tend une main tremblante vers mon cou pour m'étrangler, mais je la frappe leggerement, puis je lui tords le bras unique dans le dos, l'immobilisant.
« Vuaaa... » Le vieillard gémit, pitoyable. Je desserre légèrement pour ne pas lui faire mal... et pose légèrement mon genou et ma jambe sur lui.
« Merci pour cet entretien fort instructif, seigneur Ham. Je comprends enfin pourquoi le second prince Cédric vous traite de "nuisible sénile". »
J'avais entendu parler des vieilles rancunes entre les hautes sphères de Chinensis et de Sarsis, mais je ne pensais pas que les griffures étaient restées si vives jusqu'à aujourd'hui. Au milieu de cela, je ne peux que m'incliner devant les rois Lance et Yoan, solidement unis. Depuis mon arrivée dans ce pays, je n'ai jamais perçu la moindre telle tension.
« Bon, j'ai à peu près tout ce que je voulais savoir. Confions le reste aux soldats de Sarsis. »
D'abord, la fouille du manoir de ce vieillard. La saisie des oiseaux servant de messagers. La falsification du rapport du jour à destination de Copeland. Et comme l'attaque a lieu à l'aube, il faut agir cette nuit-même.
Le temps étant compté, nous pourrons nous y prendre avec une préparation sans faille. C'est sans doute lui qui a signalé le départ du prince Cédric. Mais il ignore apparemment que Cédric s'est dirigé vers la Frésia.
« Et ta famille, t'en fous !? »
Le hurlement qui tient de la menace résonne à mes oreilles.
Légèrement surpris, je baisse les yeux : le vieillard force son visage vers moi, me dévisage de ses yeux injectés de sang.
« ... Que voulez-vous dire ? »
J'appuie mon poids sur la jambe posée, et les vieilles os du vieillard craquent avec un bruit sourd. Il gémit à nouveau, la bouche s'ouvre et se referme sans un son. Je l'invite à continuer.
« Toi ! Vous avez capturé nos espions de Copeland, pas vrai !? Alors il y aura des représailles !! C'est certain !! Même si l'entrave aux renforts de Frésia échoue, ça n'a rien à voir !! »
Tordu de douleur, il continue de crier pour m'intimider. Je lui tords le poignet par à-coups. Malgré tout, il s'efforce de faire remuer sa langue mal assurée pour me menacer.
« Vous avez dit avoir une femme et une fille !? Alors ! Elles sont en train de subir les représailles à l'instant même !! Les types envoyés sont tous des pions jetables de Copeland !! S'ils échouent, ils n'ont nulle part où rentrer !! »
Je vois. Des pions jetables.
Alors le dernier homme n'a pas non plus d'autre issue que la fuite. Lui-même sait qu'après treize jours de fuite vers son pays, il sera exécuté.
J'acquiesce en silence, continuant d'étirer le bras du vieillard dans le mauvais sens. Des craquements dissonants vibrent jusqu'à ma main.
« C'est sûr !! Je ferai payer à celui qui m'a gêné ! À sa famille !! Tu vis peut-être encore pour ta propre sécurité, mais c'est qu'une question de temps !! Libère-moi d'ici !! Tout de suite ! Si tu jures fidélité maintenant, j'intercéderai pour toi !! Sinon, quand tu rentreras, ta maison n'existera peut-être plus !! »
Crac.
« Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa !? » Le râle d'agonie du vieillard résonne dans toute la pièce. De peur que ce vacarme n'attire l'attention, même avec sa voix de vieillard, je clappe ma main sur sa sale bouche pour l'étouffer.
« Oh oh... Pardon. Je l'ai cassé sans faire exprès. »
« Tais-toi, sinon le deuxième y passe aussi. » Je murmure doucement à son oreille, et tout le corps du vieillard se couvre d'une sueur grasse alors qu'il endure la douleur.
« Bon sang... Cet espion tout à l'heure, et vous, tous vous raisonnez pareil. »
Je relâche le bras devenu inutile, et pendant qu'il se tortille, je lui tords à nouveau l'autre bras.
« Vous croyez que si vous mentionnez ma famille, je baisserai la tête. ... En ayant une famille tout en étant chancelier, je n'ai pas une détermination aussi mince. »
Je pose à nouveau mon pied sur son dos. Il s'aplatit là, gémissant, encore plus sans résistance qu'avant.
« Mais, contrairement à vous, abandonné de tous, j'ai eu la chance d'être soutenu par des gens qui m'ont relevé. »
J'augmente lentement le poids sur ma jambe. Un nouveau craquement dissonant me remonte cette fois par la jambe.
« Cela dit, bon. »
Je tords le poignet. Dans le même ordre qu'avant, la respiration du vieillard s'accélère, le bout de ses doigts s'humidifie de sueur.
« Qu'on me ressorte ma famille à chaque fois. Ça, plus que tout, me met hors de moi. »
Crac.
« Gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa !? »
Son deuxième râle d'agonie résonne. Comme j'ai clappé ma main sur sa bouche dès qu'elle s'est ouverte, le son n'a pas trop porté cette fois.
« Ça va, cette fois je l'ai juste déboîté. »
Je frotte le dos du vieillard qui semble près de rendre l'âme. Je fais le tour devant lui, désormais privé de l'usage de ses deux bras, et plonge mon regard dans son visage post-hurlement.
« Bon, alors. Il serait temps d'appeler les gardes... enfin, c'est ce que je voudrais dire. »
Tandis que j'observe le visage du vieillard qui ne peut plus que respirer, je lui souris. L'homme, réalisant que mon visage est juste devant lui, se cambre désespérément, se met à trembler. Voyant cette réaction, je suis enfin un peu satisfaite.
C'est alors que me reviennent les mots que j'ai chuchotés à l'oreille du prince Cédric quand nous avons pris charge de ce vieillard.
« S'il s'agit d'un scélérat, laissez-moi faire. »
C'est à moi de m'occuper de ce genre de scélérat.
Le prince Cédric et dame Pride ont quitté les lieux, et en enquêtant, nous faisons une prise inattendue. La veille de la bataille, son attitude anormale, et le fait qu'il hurlait « Anéantissons ensemble le maudit Chinensis » auprès du prince Cédric m'avaient intriguée... J'ai juste lancé une ligne, et j'ai ferré un gros poisson.
« Mais... si on l'emmène en cellule comme ça, il risque de dire des choses inutiles en chemin, ce qui serait embêtant. »
S'il prophétise le sort de ma famille et que ces messieurs l'entendent, ils s'inquiéteront pour rien. Seigneur Steil n'en a cure, mais dame Pride, dame Tiara et monsieur Arthur s'en feraient assurément. Cela seul, je dois l'éviter.
J'en viens presque à sérieusement envisager de lui briser toutes ses dents restantes. ... Non, alors je ne pourrais plus lui faire cracher d'autres informations par la suite.
Pour l'instant, je l'assomme d'un coup de tranchant sur la nuque, en dosant au maximum. J'ai peur de lui briser le cou par mégarde, mais il vit encore.
J'appelle les gardes qui attendaient dehors, leur confie l'escorte du vieillard et le rapport au roi Lance. J'ai l'intention d'aller faire mon rapport moi aussi, mais plus c'est vite, mieux c'est.
Tandis que je regarde les gardes emmener le vieillard, les paroles de tout à l'heure me rongent l'esprit avec une insistance haineuse.
« Et ta famille, t'en fous !? »
« Elles sont en train de subir les représailles à l'instant même !! »
« Je ferai payer à celui qui m'a gêné ! À sa famille !! »
...
Chez nous, il y a un soldat de transmission.
S'il arrivait quelque chose, le château serait immédiatement prévenu. Or, le château ne m'a transmis aucune nouvelle concernant ma famille. En d'autres termes, ma famille est saine et sauve pour l'instant.
... Je le sais. Ce n'est qu'un réconfort.
Si le soldat de transmission, qui n'est pas un chevalier, se faisait attaquer et qu'il lui arrivait malheur, le château ne serait pas averti, et je serais incapable de saisir que la situation décrite par le vieillard est en train de se produire.
Le pouvoir du soldat de transmission est à sens unique.
Même si j'essayais de le contacter de mon côté, je ne peux qu'envoyer des images. Tant que le soldat de l'autre côté n'envoie pas d'images vers mes coordonnées, je ne peux rien capter de leur côté.
Je ne pourrai avoir la certitude qu'en demandant au soldat de transmission de m'envoyer les images de Maria et en les voyant de mes propres yeux.
De plus, pendant les trois jours du voyage vers Sarsis, je ne pouvais pas communiquer les coordonnées de notre halte à des tiers, je n'ai contacté que le château. Même après mon arrivée à Sarsis, sans le temps de souffler, je n'ai pas encore donné de nouvelles à la maison. Si je m'inquiète, je devrais immédiatement demander au soldat de transmission de me connecter pour vérifier leur sort. Mais...
« À présent, il faut immédiatement commencer la fouille du manoir du vieillard, la saisie des oiseaux messagers, la falsification du rapport pour Copeland... Tout, tout de suite. »
La tâche est immense. Et l'ennemi attaque à l'aube. Pas de temps.
Probablement pas seulement moi, mais tout le château va s'agiter pour le déploiement.
Alors je dois me concentrer là-dessus maintenant.
Ça va. Elles ont des gardes et un soldat de transmission. ... Sûrement, elles vont bien.
Me le répétant pour me convaincre, je me mets en route pour présenter ma proposition au roi, le pas pressé.
En marchant vite, je repasse mentalement la suite des opérations pour me calmer.
Mon amour, à ma femme et ma fille.
Ma vie, pour la famille royale.
Mon existence, pour le peuple.
Les mots que j'ai jurés il y a quatre ans, que j'ai répétés maintes et maintes fois, tournaient sans que je m'en rende compte dans ma tête.
Oui, rien n'a changé. Ma vie et mon existence sont maintenant vouées à la famille royale et au peuple. Il ne m'est pas permis de brandir l'autorité de chancelier plus que nécessaire pour ma famille.
... Pour ne plus jamais vaciller, c'est pour ça.
— Même maintenant, quelque part hors de la portée de Gilbert, sa colère bouillonne silencieusement, éparpillant des étincelles.