« Eh bien, voilà l'alliance conclue. Dans quatre jours, nos chevaliers arriveront en renfort sans faute. Nous comptons sur votre coopération future. »
Aux mots de ma mère, le prince Cédric acquiesça et échangea une poignée de main ferme.
… C'est fait. Le royaume de Freesia et le royaume de Sarsis sont alliés.
Demain, l'ordre des chevaliers quittera notre pays, et moi aussi je viendrai dans ce royaume avec ma sœur aînée et Tiara.
« Nous vous en sommes reconnaissants…‼︎ »
Au moment où le prince Cédric s'inclinait, tous les régents présents s'inclinèrent profondément devant ma mère.
… Les manières de ce pays ne sont pas bizarres. Autrement dit, l'impolitesse du prince Cédric, l'autre fois, relevait entièrement de sa propre responsabilité.
Je souffle silencieusement par le nez en regardant le prince Cédric. Quand il lève le bras pour serrer la main, ses ornements de bras tintent ; quand il s'incline, ceux de ses oreilles et de son cou font cliqueter. Pourquoi tant de clinquant pour un seul homme dans cette ville paisible ?
Pourtant, quand il a décidé de signer en tant que représentant, et au moment de signer avec ma mère, il avait l'allure d'un noble membre de la famille royale, sous tous les angles.
« Alors, nous prendrons congé. Nous prions du fond du cœur pour votre succès martial. »
Il ajoute le rétablissement de Sa Majesté le roi, et ma mère échange les salutations d'usage. Les explications de l'oncle Vest aux ministres et régents sont terminées ; il ne reste plus qu'à rentrer. Le commandant des chevaliers a fini ses salutations aux ministres et fait demi-tour avec le vice-commandant.
Comme à l'aller, je les raccompagne un par un en les touchant et en les téléportant.
Au moment de toucher à tour de rôle les chevaliers de la 3e escouade pour les téléporter, je m'arrête exprès sur les cinq derniers, y compris le capitaine Kalam.
« Au fait… excusez-moi, Son Altesse le second prince Cédric. Auriez-vous un moment pour discuter ? »
J'ajoute en esquissant un sourire : « Je ne vous prendrai pas beaucoup de temps. » Le prince Cédric incline un peu la tête, mais consent.
Je dis à un chevalier de me rejoindre après avoir parlé un peu avec le second prince Cédric, je confie le reste à ma mère, et ne laisse que le capitaine Kalam pour l'escorte ; je téléporte les autres chevaliers.
« Excusez-moi, capitaine Kalam. Je vous demanderais de m'accompagner un peu. »
« Certainement. » La réponse du capitaine Kalam revient sans hésitation. Comme on s'y attend du chevalier le plus compétent de l'ordre. Il s'adapte immédiatement à mes initiatives imprévues.
Je le remercie et me tourne droit vers le prince Cédric.
« Son Altesse le second prince Cédric.… Veuillez nous guider immédiatement jusqu'à la chambre du roi. »
« Hein⁈ »
La fin de ma phrase est à voix basse, mais le prince Cédric laisse échapper un cri. Réaction normale, après tout. Demander à être conduit auprès d'un roi alité, et qui plus est exiger que le second prince lui-même serve de guide… cette fois, c'est moi qu'on pourrait suspecter de manquer de bon sens.
« C'est une simple vérification. Si vous nous guidez, nous partirons sur-le-champ. »
« Vérification… ? »
Devant l'air dubitatif du prince Cédric, les serviteurs autour commencent eux aussi à s'interroger. Pour en finir vite, je glisse à l'oreille du prince Cédric.
« Pour la première princesse Pride, je tiens absolument à vérifier de mes propres yeux la vérité sur le roi alité. »
Je sais que c'est impoli, j'ajoute. À mes mots, les yeux du prince Cédric s'écarquillent. Il tourne son corps vers moi, recule d'un pas. « Stupéfaction » serait le mot juste ; il entrouvre la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referme hermétiquement. Et après avoir baissé les yeux un instant, il les relève aussitôt.
« Par ici. »
Le prince Cédric rassure ses serviteurs pour ne pas les inquiéter. Puis il nous tourne le dos sans attendre. *Clac-clac*, ses ornements tintent à nouveau quand il pivote.
… Comme je pensais, il bouge au nom de Pride.
J'ai eu un pincement au cœur d'avoir utilisé le nom de Pride sans permission, mais au fond ce n'est pas un mensonge. J'ai eu l'intuition que cet homme agirait si je prononçais le nom de Pride.
Par remords d'avoir manqué de respect à Pride pendant trois jours ? Ou par gratitude d'avoir été conduit auprès de ma mère malgré cet outrage ? … Je n'en sais rien.
Sous les regards des gardes et des servantes, je suis le prince Cédric. Quelques regards semblent me transpercer, mais je les laisse glisser avec mon sourire habituel, sans problème.
La chambre du roi n'est pas loin de la salle de signature. Le château lui-même est plus petit que celui de Freesia, ce qui explique sans doute. Le prince Cédric m'explique brièvement qu'il est divisé en trois bâtiments : l'aile sud, vieille et à peine utilisée, et les ailes centrale et nord. Nous avançons plus au nord depuis la salle de signature, le prince Cédric parle au garde devant la porte, qui l'ouvre.
Comme il sied à une chambre royale, l'espace est vaste comme chez nous, rempli de trésors, et le mobilier est clinquant d'ornements dorés. Mais les rideaux sont tirés sur toute la pièce, ce qui en ternit l'éclat.
Au fond. Entouré de servantes et de gardes, un lit où dort le roi de ce pays.
Dès que le prince Cédric entre, servantes et gardes s'inclinent. D'un geste de sa main, il les congédie avec une fluidité déconcertante.… De son dos, l'assurance d'à l'heure s'effrite comme si elle n'avait jamais existé.
Qu'est-ce qui peut bien provoquer un tel changement chez cet homme ?
À mes yeux, il ne joue pas, il ne feint pas. Arthur non plus n'a jamais dit qu'il feignait. Si les deux visages sont authentiques, pourquoi une telle scission ?
Tiré par ce dos tourné vers nous, j'approche du chevet royal. Le prince Cédric m'avait dit « maladie subite ». Mais…
« C'est… »
Les mots m'échappent.
Le capitaine Kalam derrière moi ne semble pas trouver les mots non plus ; il porte la main à la bouche. Moi aussi, devant l'horreur, je recule d'un pas.
Est-ce vraiment une simple maladie subite ?
Les yeux sont grands ouverts, mais le regard ne se fixe nulle part. La respiration est affreusement rauque, la gorge tendue comme s'on l'étranglait en cet instant, il gémit. Le front et le cou, que les servantes venaient d'essuyer, ruissellent d'une sueur ininterrompue. Même au lit, son corps tressaute violemment par spasmes. Rien qu'à le voir, on a du mal à respirer. Il halète « Arrêtez… Non… » et d'autres mots inintelligibles, voix éraillée, presque couverts par son souffle. Surtout, l'amincissement est terrible. Ses mains, qui devaient être musclées, se tordent squelettiques, les joues commencent à se creuser.
*Pan*. Le dernier sort et ferme la porte. Une fois nous trois seuls, le prince Cédric parle d'une voix lourde.
« Depuis une treize jours environ… c'est cet état. »
Même les yeux ouverts, rien ne change, dit-il. D'une voix monocorde, il essuie le front de son frère avec le linge laissé par la servante.
« On lui donne de l'eau et de la nourriture autant que possible, mais… c'est insuffisant. »
« Parce qu'il a une carcasse inutilement grande, ça finit comme ça. » Cette remarque méprisante, le prince Cédric me l'adresse sans plus aucun honorifique. Son rire sans force fait vaciller une flamme triste dans ses yeux.
Soudain, cette silhouette impuissante superpose celle du premier jour, quand il était venu voir son frère et en était revenu bouleversé. Face à un tel spectacle, ne pas être ébranlé est impossible. Au contraire, comment a-t-il pu afficher des yeux aussi forts juste après avoir découvert cet état ?
À son arrivée, je l'avais pris pour un simple sot, mais… visiblement, ce n'est pas tout.
« … Je vous présente mes excuses. »
Je m'en aperçois : je m'excuse.
À la base, je comptais refuser et rentrer dès l'entrée dans la chambre. Mais j'ai aussi voulu vérifier si la raison de l'absence du roi était vraie. J'aurais dû réaliser que c'était comme planter une fourchette dans une plaie ouverte.
Le prince Cédric secoue lentement la tête.
« C'est moi qui m'excuse de vous montrer ce spectacle honteux.… Je vous suis reconnaissant, Son Altesse le premier prince Steil. »
« Grâce à vous, j'ai pu accourir auprès de mon frère si vite. » Sa voix est totalement plate.… Normal. Personne ne veut montrer un proche dans un tel état. Pourtant, au nom de Pride, il l'a accepté.… Alors
En tant que bras droit de Pride, j'ai le devoir de répondre à sa sincérité.
« Son Altesse le second prince Cédric. Je me retire ici. »
Je m'incline et l'annonce. Le prince Cédric répond par un hochement : « Dans quatre jours… je compte sur vous », et s'incline à nouveau devant nous.
« Et, comme pour mon pouvoir spécial, je vous demanderais de garder le secret absolu sur ceci aussi. »
Bas, hors de portée de l'ouïe du capitaine Kalam, je chuchote à nouveau à l'oreille du prince Cédric. Lui aussi réagit sur-le-champ, tendant l'oreille de lui-même.
Je lui murmure. Avec, en guise de pénitence, la volonté d'expier d'avoir forcé cette scène en utilisant le nom de Pride.
« Ce soir, ma sœur aînée et moi viendrons ici. Si vous voulez parler immédiatement à Sa Majesté le roi, faites sortir tout le monde et venez vous-même. »
Le souffle, le mouvement du prince Cédric s'arrêtent un instant. Et l'instant d'après, il se retourne violemment vers moi, le visage figé par l'incompréhension. J'arrête de feindre, et accueille sa réaction telle quelle.
« Je réponds à votre sincérité. Moi aussi,… et ma sœur aînée. »
Derrière mon dos, j'étends la main vers le capitaine Kalam. Il pose la sienne sur la mienne. Je confirme le contact et m'apprête à téléporter. Juste avant.
« ………!……‼︎…………‼︎ »
Le roi gémit à nouveau. Du délire. Une voix rauque sortie d'une gorge desséchée, mais qui formait indubitablement des mots.
Moi, le capitaine Kalam, nous l'entendons et nous taisons. Le prince Cédric baisse les yeux et murmure vers le roi : « … Je sais », comme pour répondre.
… Certainement, les mots que le roi vient de prononcer sont la raison entière pour laquelle il a signé en tant que représentant.
« Excusez-moi. »
Je m'incline, et cette fois je téléporte pour de bon.
Jusqu'à cette fraction de seconde, je n'ai pas quitté des yeux le prince Cédric.
Ses prunelles brûlantes, encore vibrantes d'un reste de mots.
***
Le paysage change, et à la place du prince Cédric, Pride et Tiara se tiennent devant moi.
« Bienvenue, Steil ! »
Pride m'accueille avec un air soulagé. Tiara enchaîne, souriante : « Bon travail, frère ! »
Rassuré par leurs visages, je me tourne vers ma mère.
« Je vous ai fait longuement attendre, mère. Je tenais absolument à saluer le second prince Cédric. »
Je le dis en rendant mon sourire, et ma mère acquiesce. Dans le coin de mon champ de vision, Gilbert ricane louche. Il a probablement flairé que j'ai fait quelque chose. J'ai envie de lui rétorquer qu'il n'a pas à épier les autres.
Je me retourne vers le capitaine Kalam ; son expression complexe et ses yeux en disent long sans un mot. Il a compris, lui aussi.
… Ça, quoi qu'on en dise, c'est de la folie.
L'invasion du royaume de Copeland, l'absence du cadet, la peur de l'empire de Radia. Les causes ne manquent pas. Quoi qu'il en soit, un esprit complètement brisé, un homme rongé par la maladie. Et le prince Cédric nous l'a montré sans rien cacher. Alors qu'il avait dit « maladie subite » à ma mère.
Pride, sans doute, le sait.
C'est pour cela qu'au nom de Pride, il m'a tout dévoilé sans retenue.
Et je me rappelle en silence le délire du roi tout à l'heure. Les mots tissés désespérément, dans le cauchemar, dans la folie.
« Hanazou… » « Chinensis… »
« Protéger… » « Protéger… » « Yoan. »
Le nom du royaume uni, le nom du pays voisin. Et le nom du roi de ce pays voisin.
Les liens entre leurs pays, leur roi, leurs peuples sont forts et solides.
Et le prince Cédric en fait partie.
J'acquiesce vers le capitaine Kalam, porte l'index à mes lèvres et lui impose le silence. La folie du roi, si elle se savait, pourrait déclencher un nouveau tumulte.
Ce n'est pas quelque chose à dire ici.
Et il n'y a pas besoin de le dire.
Car ce soir, lui, retrouvera la raison.
Je pense à l'unique chevalier de la garde rapprochée absent ici, et je ferme doucement les yeux.
C'est ton tour, Arthur.
Le détenteur du pouvoir spécial qui guérit les maladies.
S'il porte le nom de « maladie », il n'existe rien au monde qu'il ne puisse guérir.