« …Mais bon sang, ce Hanazuo, qui l'eût cru, ils débarquent dans cinq jours. Jusqu'ici, pas le moindre signe de vie. »
Au cœur de la nuit, Alan marmonna en versant du vin dans son verre. Il repensa à Pride qui, après avoir raccompagné Léon, s'était rendue directement chez la reine pour lui annoncer la venue du royaume uni de Hanazuo.
« Moi aussi, j'ai été surpris. Une visite aussi soudaine, c'est sans précédent. »
Éric acquiesça. Tout en penchant légèrement sa chope, il gardait les yeux fixés sur Alan.
« Pride-sama envoyait des lettres à Hanazuo depuis un moment déjà pour tenter d'établir des échanges. Mais pourquoi une arrivée si brutale… Et en plus, avec une attitude favorable à l'alliance. »
En repensant aux paroles de Léon, Kalam poursuivit. Il posa ensuite son regard sur le chevalier assis en face, comme pour chercher son approbation.
« Oui. …Moi aussi, je le pense. Et puis, il me semble que même en carrosse royal, l'aller simple vers Hanazuo prend dix jours, non ? »
Arthur acquiesça à son tour, la tête penchée. Après une gorgée de sa chope, il se tourna vers le jeune homme à ses côtés : « Hein ? »
« Ah. En d'autres termes, dès le lendemain du jour où Léon a confié le message, ils étaient déjà en route vers Freesia, avaient même quitté leur pays. Comment qu'on le tourne, c'est bizarre. »
Le jeune homme vida une gorgée, posa sa chope, croisa les bras et s'appuya sur le dossier. Puis, comme pour confirmer, il adressa la parole à Alan et Kalam :
« Et puis, d'après ce qu'a dit le prince Léon aujourd'hui, il tenait surtout à approfondir ses liens avec sa sœur aînée, non ? »
Aux mots de Steil, Alan et Kalam répondirent du tac au tac.
Depuis un an, une fois ses devoirs de régent terminés, Steil rejoignait parfois sa chambre, puis retrouvait Arthur et les trois chevaliers de la garde rapprochée dans la chambre d'Alan pour boire.
Cela dépendait surtout du moment où Arthur téléportait Steil, mais quand les quatre gardes rapprochés étaient seuls, Steil participait sans retenue à la conversation.
Entendre par eux les nouvelles de Pride était devenu l'un de ses plaisirs secrets.
« En effet, c'est exact. …Honnêtement, ce genre de propositions pour Pride-sama n'est plus rare aujourd'hui… »
L'expression de Kalam s'assombrit doucement. Il baissa les yeux vers sa chope, comme pour fuir le regard, et brouilla ses mots.
Face aux paroles de Kalam, tous émirent un faible grognement. Désormais, depuis la rupture des fiançailles de Pride, les offres d'échanges et de fiançailles affluaient non seulement de la noblesse nationale, mais aussi des familles royales étrangères.
Toutefois, comme il s'agirait d'un second mariage, une prudence redoublée s'imposait, et Pride elle-même, après avoir lu les lettres, n'avait émis aucun souhait de rencontre ; aussi le siège de futur fiancé restait-il vacant.
« Donc, le second prince aurait aussi planifié cette entrevue avec Freesia dans ce but… ? »
Éric demanda en surveillant les visages du commandant et de Steil.
Ce n'aurait rien d'étonnant. Comme les princes des autres pays, le second prince de Sarsis pourrait bien s'être décidé à lever le pied pour viser les fiançailles avec Pride.
Le royaume de Freesia, et sa première héritière du trône, Pride, valaient bien ça.
« Le second prince a dix-sept ans cette année. …Le même âge que ma sœur. »
Il n'y a pas de règle exigeant un fiancé plus âgé. Dix-sept ans, c'est un âge tout à fait convenable pour des fiançailles à Freesia. Au contraire, on peut comprendre qu'il veuille tenter un rapprochement précisément parce qu'il a atteint l'âge de se porter candidat.
« Pendant tes heures de régence, t'as pas entendu d'autres rumeurs sur Hanazuo ? »
Sur une remarque de Steil, Arthur eut une idée subite et s'adressa à lui. Comme Steil assiste le régent Vest pour la diplomatie et la conjoncture internationale, il n'aurait pas été surprenant qu'il capte ce genre d'informations.
« …Ça fait près de cent ans qu'ils ont quasi coupé les ponts avec l'extérieur. Le seul commerce qui persiste, c'est avec la grande puissance marchande, Anémone. L'or et les minerais y sont florissants, le pays prospérait déjà ainsi avant sa fermeture… L'actuel roi, Lance, ex-premier prince, est un excellent souverain qui porte aussi son regard sur la scène mondiale, selon mon oncle Vest. Mais sur le second prince, Cédric, on a presque zero info. D'après ce qu'en disait le prince Léon, il ne semble pas très brillant… »
Aux mots de Steil, les chevaliers grognèrent faiblement. Leurs visages laissaient poindre une certaine méfiance envers ce second prince. Surtout les cinq présents, qui avaient vu de leurs yeux, un an plus tôt, la lamentable prestation des second et troisième princes malgré un aîné brillant.
« ………Enfin, le frère cadet d'une première princesse d'exception devient un futur régent d'exception, ça arrive aussi. »
Après un silence, Arthur prit la parole pour sentir l'ambiance, et posa négligemment la main sur l'épaule de Steil.
Ses mots firent hocher profondément la tête aux aînés : « Certes. » Ils esquissèrent un sourire tranquille vers Arthur et Steil, qui écarquilla légèrement les yeux. Ne s'attendant pas à ce que la conversation rebondisse sur lui, Steil marca une pause, puis répondit d'un sourire narquois qui disait « Tu l'as bien compris, non ? ».
« …Bon, dans cinq jours, on saura de toute façon. Toi aussi, arrange-toi pour être affecté comme garde rapproché du prince dès sa première visite. »
Pour masquer sa gêne, Steil avala deux gorgées, puis adressa un clin d'œil non seulement à Arthur, mais aussi à Kalam et aux autres. Les trois chevaliers comprirent et acquiescèrent, Kalam ajoutant : « Je m'en occupe. »
Seul Arthur, parmi eux, fronça légèrement les sourcils, l'air inquiet. Il rumine encore le fait que son jugement ait jadis valu des soupçons à Léon et des inquiétudes inutiles à Steil.
Mais pour chasser cette ombre, Steil remplit lui-même la chope d'Arthur et posa la bouteille sur la table avec un bruit sec. Arthur tressaillit, surpris. Steil se tourna vers lui : « Plus que ça, » et coupa court. Il poussa doucement le bord de ses lunettes du bout des doigts.
« Arthur. Je ne suis pas encore satisfait. »
D'une voix volontairement basse, Steil s'adressa à Arthur. Pour qui ne connaîtrait pas leur relation, on aurait cru une remontrance.
Arthur répondit du regard, silencieux, et attendit la suite.
« Devenir vice-commandant de la huitième escouade, ça ne suffit pas pour me satisfaire. »
À cause de l'alcool, ou peut-être exprès. Les yeux fixes, Steil planta son regard dans les deux prunelles d'Arthur.
Au « juste » vice-commandant, Arthur avala sa salive. Satisfait de la réaction, Steil releva le coin des lèvres.
« Encore. Pas assez. »
D'un ton presque amusé, il s'accouda à la table et tendit son long index vers Arthur.
« Fais en sorte de me satisfaire davantage, Arthur. »
Légèrement saoûl, sans doute. La voix de Steil, plus gaie que d'habitude, résonna faiblement dans la pièce.
Lors de la promotion d'Arthur, ils étaient entourés de nombreux chevaliers, impossible d'échanger correctement. Jusqu'à tout à l'heure encore, plusieurs chevaliers fêtaient la promotion tard dans la nuit, si bien que Steil n'avait pu rien lui dire.
La journée non plus, entre ses propres devoirs de régent, il avait complètement manqué l'occasion de voir Arthur en privé. Pour Steil, cet instant où il put enfin dire à son partenaire les mots qu'il gardait pour lui était arrivé.
« …Hah ! …C'est évident, bordel. »
Il balaya le bout du doigt de Steil du revers de la main et lui renvoya un sourire.
D'ordinaire, Steil gère lui-même sa consommation ; le voir afficher un tel visage saoûl devant les autres était une première. Preuve que la promotion d'Arthur le réjouissait au point de vouloir lui dire ce mot. Les trois chevaliers acquiescèrent maintes fois en leur for intérieur.
« …Ah. Au fait, Steil-sama, à quel grade Arthur doit-il monter pour que vous soyez satisfait ? »
Comme une idée soudaine, Alan lança la question. Une interrogation permise justement parce que Steil était un peu gris. Ce dernier tourna légèrement le visage, répondit « Voyons » et adressa un mauvais sourire à Arthur.
« Disons… jusqu'au poste de commandant de l'ordre des chevaliers, je pourrai me montrer satisfait. »
*Pouf !* Arthur recracha magnifiquement la gorgée qu'il venait de prendre. Les aînés, qui s'y attendaient un peu, échangèrent un regard amusé face à l'exigence de Steil et à la réaction d'Arthur.
« He… ! Toi… ! Devant les commandants, qu'est-ce que tu racontes… ! »
La provocation implicite — « dépasse même les commandants ici présents » — fit pivoter le regard d'Arthur entre Steil et les aînés, la voix monta.
« Quoi, t'as pas confiance pour battre le commandant de l'ordre ? »
« La huitième escouade et l'ordre des chevaliers, c'est pas la même chose ! Le poste de commandant, c'est pas qu'une affaire de talent à l'épée, c'est sûr ! »
À entendre la réplique d'Arthur, qui sonnait comme « à l'épée seule, je pourrais même battre le commandant », Alan finit par éclater de rire. Érick et Kalam, s'en apercevant, pouffèrent « C'est bien Arthur » en se regardant.
Tout en continuant sans pitié : « Si tu l'as compris, augmente ta capacité globale. » Steil enfonça le clou.
« …Certes, devenir commandant de l'ordre n'est pas chose aisée. »
Pour voler au secours d'Arthur, Érick intervint le premier. Kalam acquiesça et poursuivit en riant.
« Les capacités sont bien sûr requises, mais contrairement aux commandants et vice-commandants d'escouade qui peuvent changer selon les règlements de chaque unité et la volonté du commandant en place, le commandant et le vice-commandant de l'ordre ne changent que si le titulaire meurt au combat, prend sa retraite ou est révoqué. »
« Le commandant Roderick comme le vice-commandant Clark sont encore loin de la retraite, après tout ! »
Alan rit en posant la joue sur sa main, abondant dans leur sens. Vu de leurs yeux de commandants d'escouade, ces deux-là ne montrent presque pas leur vieillesse ; ils resteront en poste au moins dix ans, peut-être vingt.
Arthur souffla, soulagé, et porta sa chope à ses lèvres.
« Alors, me satisfaire, c'est pas pour tout de suite. »
Steil ricana en posant la main sur l'épaule d'Arthur. Ce dernier le toisa du coin de l'œil, le visage rougi par l'alcool.
« C… con, je fais ce que je *peux* pas, moi. …Protéger Pride-sama, c'est le rôle de son garde rapproché, non ? »
Dit sur un ton boudeur, contraire à ses mots, Arthur fit sourire tous les aînés présents. Face à cet Arthur qui boude parce qu'on lui dit que c'est impossible pour lui maintenant, les aînés comprirent sans mots son honne et son tatemae.
« …………………………À l'épée, je perds pas, moi. »
Marmonné en détournant la tête, ce murmure d'Arthur fit sourire tout le monde. Cette réplique un peu enfantine rappela qu'il était encore adolescent. Alan, la bouteille encore à moitié pleine à la main, se leva et se posta derrière Arthur, qui boude. Il empoigna la longue chevelure d'argent nouée en une seule queue et la défit violemment par le haut.
« Hein ? C'est ça, oui⁈ Récemment, même au corps à corps, tu me tiens tête, non⁈ »
*Swoosh⁈* Sous l'attaque surprise d'Alan, Arthur se retourna paniqué : « Arrêtez, arrêtez ! »
« Du coup, les課題 restants, c'est le tir de précision et le commandement tactique, hein. Le futur commandant de l'ordre. »
Sur le ton de la plaisanterie, Érick enchaîna pour taquiner Arthur, et Kalam acquiesça sans s'en rendre compte.
« Au tir, Arthur n'égale pas Érick, mais il est dans le bon. Son jugement sur le terrain est aussi affûté. Reste le commandement tactique. …Si tu veux, je peux t'enseigner la prochaine fois. »
« Oh ! C'est pas mal ! Faut que ça progresse encore dans les dix, vingt ans qui viennent ! Sinon, l'élite Kalam te doublera, futur commandant de l'ordre. »
Alan versa à flots dans la chope d'Arthur, jusqu'à déborder. Impossible de résister, Arthur baissa la tête. Son visage, caché par une main, était encore plus rouge qu'avant, par l'alcool ou la gêne.
« Laissez-moi tranquille… »
Mais pour le commandement tactique, je veux bien vos conseils, ajouta-t-il d'une voix étouffée. Kalam acquiesça, puis dit : « Alan, arrête de le faire boire, un peu. »
« Ce n'est pas la même chose que pour un chevalier, mais pour la stratégie, je peux aussi t'initier. Si tu arrives à suivre mon cerveau, bien sûr, futur commandant. »
*Arrête !* À la réplique de Steil, Arthur finit par lui asséner un coup de tête. *Clac !* Un bruit sec, douloureux. Les longs cheveux d'argent, défaits par Alan, volèrent en tous sens.
« …Bon, ben, si t'as du temps le soir, je compte sur toi. »
Toujours un peu fiévreux, Arthur répondit. Il défaites complètement le ruban de sa queue, le refit, et détourna les yeux.
« ……Compte dessus. Je t'apprendrai assez sévèrement pour qu'un idiot comprenne. »
Après avoir vérifié que ses lunettes n'étaient pas cassées, Steil pressa le front heurté d'une main et fixa Arthur. Il attrapa la queue reformée et tira dessus en guise de représailles.
« Gah⁈ Qu'est-ce que tu fais, Steil⁈ »
La tête tirée en arrière, le dos cambré, Arthur protesta. « Mes lunettes, si elles cassent, comment tu fais⁈ » hurla Steil. « C'est toi qui as commencé ! » rétorqua Arthur, s'accrochant à sa chaise pour ne pas basculer.
« …Franchement, le seul non-royal capable de faire ça au premier prince, c'est bien Arthur. »
Devant leur chamaillerie, Alan, qui s'était discrètement réfugié derrière Kalam et Érick, leur adressa la parole.
Récemment, Arthur parlait naturellement à Steil devant eux.
« C'est vrai. Et parait-il que c'était déjà comme ça avant. »
« Inversement, les seuls à qui Arthur parle comme ça, à notre connaissance, c'est Steil-sama. »
« Enfin… Arthur comme Steil-sama sont encore adolescents. »
Aux mots d'Érick, Alan et Kalam hochèrent la tête lourdement, profondément.
Adolescents. Un âge qui leur semble appartenir à un autre monde. Devant la jeunesse éclatante des deux jeunes hommes, les trois aînés ne ressentirent qu'une chose : c'était éblouissant.
Ils se remplirent mutuellement les chopes, les heurtèrent sans signal, et les vidèrent d'un trait.
En grignotant la jeunesse du futur régent et du futur commandant de l'ordre.
Qu'il s'agissait du calme avant la tempête,
Ils ne le savaient pas encore.