« Sœur, veuillez prendre ma main. »
Steil me tendit la main. Je la saisis et descendis de la voiture.
Inspection de l'exercice du corps des chevaliers du royaume.
Comme Steil avait commencé à apprendre l'escrime, son précepteur l'avait emmené observer les chevaliers. En tant que première héritière du trône, j'accompagnais Steil pour ma première inspection officielle. Tiara devait nous rejoindre après ses leçons. Enfin, les chevaliers sont de toute façon basés dans l'enceinte du château, et même si nous avons voyagé en voiture, nous restons sur le domaine de notre propre demeure.
Mon château est immense. Honnêtement, je trouve le décor surdimensionné. Du coup, le terrain d'exercice est très loin de mes quartiers habituels. J'ai eu maintes fois l'impression de me retrouver dans une grande gare métropolitaine ou un parc d'attractions de ma vie précédente. Impossible de trancher lequel des deux est le plus aberrant.
« Soyez les bienvenues, princesse héritière Pride, prince héritier Steil. »
À peine sortie du véhicule, je fus accueillie par tout le corps des chevaliers. Ils formaient une haie, et au bout, deux chevaliers attendaient, dont celui qui venait de m'adresser la parole.
« … Hein ? Le commandant des chevaliers n'est pas là ? »
D'ordinaire, c'est lui qui reçoit pour ce genre d'événement, mais seul le vice-commandant — déjà présent à la fête de naissance — était là. L'autre chevalier devait être l'un des capitaines d'escadron.
« Je suis désolé, le commandant a dû partir en urgence pour superviser un exercice conjoint avec le pays voisin… »
L'enseignant s'excusa, visiblement embarrassé. J'ai dû le couper avant qu'il n'ait le temps de s'expliquer.
« Nouveaux recrues »… autrement dit, les aspirants chevaliers. Ils n'appartiennent pas au corps principal, c'est la réserve. Dans cette série… non, dans ce monde, seuls les élus parmi les recrues intègrent le corps officiel. Donc même après l'admission, accéder au corps principal demande un niveau considérable. À première vue, tous portent le même uniforme blanc ou la même armure, mais les ornements et la longueur de la tunique varient subtilement selon le grade : recrue, corps principal, lieutenant, capitaine, vice-commandant, commandant. C'est imperceptible pour un novice, pourtant l'écart est énorme. Certains restent recrues pendant des années.
D'après les explications, une escadron du pays voisin qui devait encadrer l'exercice n'est jamais arrivé, sans donner de nouvelles. Le commandant a donc dû prendre lui-même la relève, emmener les recrues et partir à l'aube pour l'exercice conjoint.
La reine et le roi — ma mère et mon père — ont également mené plusieurs escadrons chez le pays voisin il y a quelques jours. Aujourd'hui, les recrues des deux nations doivent s'affronter sur un terrain d'exercice voisin, sous les yeux des représentants officiels. Dans ces conditions, impossible de confier la délégation à un remplaçant. Au contraire, la présence du commandant sur place est la plus judicieuse pour évaluer la situation, reporter et trancher.
« Monsieur Carl, c'est la toute première inspection officielle de ma sœur… non, de la princesse héritière Pride. Sa Majesté la reine est sans doute au courant, mais ne fallait-il pas en informer la princesse à l'avance ? »
Steil glissa cela à l'oreille de l'enseignant — monsieur Carl — et à la mienne, d'une voix assez basse pour ne pas porter. Son visage gardait un sourire aimable, mais ses mots étaient fermes.
Monsieur Carl s'excusa à nouveau devant les chevaliers, comme pour confirmer ses propos.
« Non, j'étais au courant de l'exercice conjoint des recrues. C'est à moi de m'en être assuré préalablement. »
C'est un peu décevant de ne pas voir le commandant, mais c'est 불가抗力.
Quand j'apportai ce soutien, Steil enchaîna sans manquer une mesure : « La princesse héritière Pride fait preuve, comme toujours, d'une grande magnanimité. » Il souriait. Quelle finesse : il préserve la face de l'enseignant tout en valorisant mon image.
« Et puis… »
Il me revient soudain une phrase du commandant, lorsque l'inspection avait été décidée.
« J'ai ouï dire du commandant lui-même que tous les chevaliers qu'il a formés sont d'une excellence remarquable. Même en son absence, cette inspection revêt pleinement son sens. »
Si le commandant les vante avec tant d'assurance, ils doivent être exceptionnels. Je souriais en y pensant, et la tension des chevaliers sembla s'apaiser imperceptiblement. Ouf, pas envie qu'on me prenne pour une princesse râleuse.
On nous guida jusqu'au fond du terrain. Dans mon dos, Steil murmura tout bas : « Impressionnant, hein. » Je ne saisis pas bien, et son visage était redevenu cette expression neutre habituelle, mais il avait l'air satisfait. Tant mieux.
On nous installa sur une hauteur dominant le terrain, dans de somptueux fauteuils. De là, nous observions les chevaliers. À mes côtés, monsieur Carl commentait la maniement de l'épée, tandis que le vice-commandant détaillait l'organisation du corps. Depuis l'entraînement de base jusqu'aux exercices pratiques, sans compter le tir, le combat à cheval, tout était prévu pour réagir en toute situation.
Je me demandai, avec mes souvenirs d'avant, si les chevaliers utilisaient des armes à feu. Mais dans le jeu, Pride maniait un pistolet, alors c'est sans doute prévu. D'après les explications, l'épée reste l'arme principale, mais le pistolet devient matière obligatoire une fois chevalier.
Et effectivement, même sans le commandant, la machine tourne à la perfection. N'importe quel novice aurait vu que chacun débordait d'une maestrie et d'une hargne stupéfiantes.
Pride, plus tard, n'envisageait d'employer ces chevaliers d'élite qu'à mater ses propres sujets révoltés ou à guerroyer contre les voisins. Vraiment stupide.
Steil lui-même semblait subjugué : il se penchait depuis son siège, les yeux rivés sur l'exercice, suivant les explications de monsieur Carl avec une intensité rare.
De mon côté, rien qu'à écouter le vice-commandant sur la routine, les missions, le contenu des exercices, j'en appris énormément. Comparé au commandant, il avait une allure plus douce. Ses cheveux blonds droits étaient attachés en demi-queue, les mèches libres s'arrêtant au-dessus des épaules. Son regard et ses manières étaient si délicats qu'on l'aurait pris pour un fleuriste bienveillant plutôt que pour un chevalier — un stratège, peut-être. Pourtant, les cicatrices de vétéran perçaient ça et là sous son armure. Chaque fois que je vérifiais un point — chaîne de conduite, protocoles d'urgence, priorités de protection des civils —, il répondait avec une fluidité déconcertante.
« Votre Altesse Pride n'a encore que onze ans, mais les rumeurs disent vrai : vous êtes d'une sagacité remarquable. »
Le vice-commandant me sourit avec bienveillance.
Sagace ?! Pas Steil, moi ? Certes, j'ai dix-huit ans de souvenirs en plus, ma compréhension dépasse celle d'un enfant normal, et Pride elle-même est intelligente… mais « sagace » ? Ce n'est pas un terme du jeu pour la reine machiavélique. « Fourbe », peut-être. Cette rumeur a dû se mélanger à celle qui court sur Steil.
Alors que je bredouillais un vague « Non, ce n'est pas… », Steil, à mes côtés, en remit une couche : «さすが、騎士団副団長を任されているクラーク殿。城内の噂にも精しているとは。 » — « Comme on s'y attend du seigneur Clark, vice-commandant des chevaliers. Vous êtes au courant de toutes les rumeurs du château. » Tiens, il n'était pas censé ne regarder que l'exercice ?
Le vice-commandant, Clark, répondit en riant : « Ce ne sont que des bruits publics. »
Moi, je n'ai jamais entendu ces rumeurs.
Dans cette ambiance détendue, une heure s'écoula sans que je m'en rende compte.
Tiara devait bientôt finir ses leçons. Songeant à me lever, je fus interrompue net.
« Estafet — !! Estafet — !! »
Un hurlement déchira l'air, perçant les tympans.
Voilà. Le scénario tragique du jeu recommence.