« …Hé, pourquoi est-ce que je devrais faire le porteur, moi ? »
Devant la voiture.
La voix molle de Val s'adressa aux chevaliers, et à Steil.
« Puisque Alan et Eric sont occupés avec Arthur, c'est inévitable. Ni Kalam, marchand de haut rang, ni moi ne pouvons faire les porteurs. »
Sur l'ordre de Steil qui lui intima de bouger les mains, Val poussa un soupir. Derrière Val qui faisait des allers-retours en portant les bagages de la chambre louée jusqu'à la voiture, Sefek et Kemet le suivaient. « Moi aussi je porte ! » « Je t'ai dit de me le donner ! » — malgré ces propositions, il ne montrait aucune intention de leur confier ses charges.
« C'est pour ça que je vous dis ! Voilà, Jeanne… non, Votre Altesse Jeanne a sur la joue… »
« C'est vrai, Arthur ?! Tu n'as pas falsifié tes souvenirs sous le choc ?! »
« Alors pourquoi tout le monde avait le visage écarlate quand vous êtes descendus de la voiture ?! »
Arthur, le visage cramoisi, était acculé par Alan et Eric.
Les deux hommes, depuis le siège du cocher, avaient observé Pride et Leon ; ils avaient donc manqué le moment décisif à l'intérieur de la voiture. À force d'imaginer et de spéculer d'après le vacarme qui provenait de l'habitacle, Alan comme le sérieux Eric s'étaient plusieurs fois trompés de direction.
Kalam et Steil, qui se trouvaient également dans la voiture, étaient placés juste derrière Pride et juste à côté de la joue qu'avait embrassée Leon ; ils n'avaient pas pu confirmer l'endroit exact du baiser.
« ~~~ C'est pour ça que je vous dis… ! Alors demandez directement à la personne concernée ! »
« Moi aussi je dois porter les bagages ! » — tentant de s'enfuir, Arthur se fit attraper par un bras chacun par Eric et Alan. « On peut pas demander ! » hurlèrent-ils. Arthur jugea l'argument recevable, mais continua de se débattre désespérément.
Depuis le départ de la voiture, était restée un moment dans un état d'absorption, le visage écarlate. Le charmes de Leon, chargé du sex-appeal dans le jeu, y était pour quelque chose, mais le baiser déposé tout près de sa bouche et la réplique « mon premier amour » avaient porté le coup décisif. Toujours incapable d'y voir clair, elle s'assit sur la chaise prévue près de la voiture tandis que deux femmes de chambre la taquinaient. « Merci », « Ça va » — elle put enfin répondre ainsi, ce qui était déjà une amélioration par rapport à sa sortie de voiture où, bien qu'elle puisse marcher, elle était restée complètement hagarde.
À peine arrivés, Alan et Eric sautèrent du siège du cocher et ouvrirent la portière ; l'intérieur offrait un spectacle de « morts empilées ».
« Vraiment… le cœur… c'est terrible… ! » — le premier prince Steil, serrant sa poitrine de sa main, le visage congestionné, baissa la tête.
« C'est terrible… la respiration… le cœur bat encore à tout rompre… » — le chevalier de la garde rapprochée Arthur, haletant, le visage écarlate, maintenait sa posture de protection.
« La tête… la fièvre… ! » — le capitaine d'élite de la 3e escouade, Kalam, serrant sa tête brûlante, soutenait Pride pour qu'elle ne s'effondre pas, tout en restant dans son état d'absorption.
La voiture était devenue une fournaise sous l'effet de la chaleur dégagée par ces trois personnes et Pride.
Dans un premier temps, Alan et Eric aidèrent Pride et Steil à descendre et à se reposer, puis appelèrent les femmes de chambre qui devaient attendre dans la chambre pour leur confier les deux personnes.
Steil, après avoir reçu de l'eau fraîche d'une femme de chambre, parvint à retrouver son calme, mais la rougeur de Pride ne s'estompait pas.
Après Pride et Steil, les deux hommes interrogèrent aussi Kalam et Arthur, qu'ils avaient tirés de la voiture. Kalam, le visage cramoisi, s'écria : « Moi ! Je n'ai ri… rien vu ! » et, prétextant qu'il allait vérifier les bagages dans la chambre, s'enfuit vers l'auberge.
Alan et Eric savaient que Kalam était mal à l'aise avec ce genre de sujet, et qui plus est, s'il concernait Pride, il était incapable non seulement de répondre, mais même d'être questionné. Et c'est Arthur, qui n'avait pas eu le temps de fuir — ou plutôt, qui était resté — qui devint la cible.
Ils savaient qu'il était tout aussi réservé que Kalam et mauvais dans ce genre de conversation, mais ayant tenté le coup pour la forme, ils se firent crier dès la première réplique : « Ce n'était pas sur la bouche ! » ; dès lors, ils le soumirent à un interrogatoire intensif.
« Et alors, Alan-san et Eric-san, vous avez pu regarder ça en face sans problème ?! »
Acculé par ses deux aînés avec des questions honteuses, Arthur finit par hurler.
À sa question, tous deux avalèrent leur salive et l'interrogatoire s'arrêta. Tout en conduisant la voiture, l'esprit plein de ce qui s'était passé entre Pride et Leon, ils imaginaient aisément dans quel état ils auraient été s'ils avaient assisté à la scène directement.
« Arthur. »
Ne supportant plus la scène, ou peut-être par pitié, Steil — qui était resté auprès de Pride dans son état d'absorption — appela Arthur par son nom et lui fit signe de la main. Arthur salua les deux aînés pour clore l'échange et courut vers Steil.
« … Merci. »
Il marmonna assez bas pour ne pas être entendu, et se tint à côté de Steil. À ce remerciement, Steil répondit par un souffle, puis s'éloigna de quelques mètres vers un endroit hors du champ de vision de Pride, encore hagarde. Privés de leur cible, Eric et Alan se mirent à régler la voiture et à préparer le départ. Au départ, les bagages étaient peu nombreux, et le prochain chargement que Val apporterait serait probablement le dernier.
« … C'est vrai, tout ça… ? »
« ? Quoi ? »
Interrogé à voix basse, Arthur se tourna vers Steil qui, chose rare, détournait le visage entier. Alors qu'il était le plus calme jusqu'ici, son visage commençait à rougir progressivement ; Arthur comprit la suite avant même de l'entendre.
« Ah… ma sœur aînée, le prince Leon… a… embrass… »
Alors que sa propre chaleur commençait à retomber, il fut contaminé à nouveau. S'ils n'avaient pas été là, il se serait donné un bon coup de poing sur la tête.
Arthur, cachant instinctivement sa propre rougeur, hurla : « Pas question ! » puis vérifia du regard si Alan et Eric n'avaient pas remarqué. Kalam l'avait surpris par inadvertance dans la voiture, mais il préférait éviter qu'on le voie parler sans honorifique à Steil, qui est de sang royal.
« … C'était bien sur la joue. Juste à la limite, mais quand même. »
« Je te l'ai dit plusieurs fois dans la voiture. » — il répondit à voix basse, couvrant sa bouche d'une main pour cacher son visage rougi.
« … Je n'aurais jamais cru que ça finirait comme ça, au tout dernier moment. »
Cette fois, c'est Steil qui, par résonance, couvrit sa bouche du bout des doigts des deux mains.
« ……………… Si ma sœur tombe amoureuse du prince Leon à cause de ça, que faire ? »
Il murmura. Les traits d'Arthur changèrent. En effet, vu le visage congestionné de Pride et son expression hébétée, on ne pouvait s'empêcher de le penser.
Arthur, comparant à tour de rôle Steil et Pride qui restait assise là-bas, dit d'un air légèrement paniqué : « Non, pas possible, quand même pas… »
« Au fond, le prince Leon était un bon prince qui aimait son pays et son peuple. Mais il est impossible que le prince Leon, qui doit devenir roi d'Anémone, et ma sœur, qui doit devenir reine de notre pays, s'unissent. La rupture des fiançailles, ma sœur l'avait sûrement décidée dès qu'elle l'a prévue. Cependant, pour une raison quelconque, le prince Leon a dit "mon premier amour" au moment de la séparation. S'il dit "c'ÉTAIT mon premier amour", c'est qu'il a fait son deuil dans une certaine mesure… mais ma sœur, elle ? Recevoir un baiser d'un prince aussi parfait, pur et innocent, une sœur sans immunité qui développe inévitablement des sentiments pour le prince Leon… »
« Arrête ! Ça me fait un effet bizarre à moi aussi ! Dis pas plus, je t'en supplie ! »
Alors que Steil déversait ses inquiétudes sans reprendre son souffle, Arthur coupa court désespérément.
« ……… Ma sœur est une femme. Quel que soit son statut, qu'importe que ce soit réalisable ou non, elle peut parfaitement éprouver ce genre de sentiments pour un homme. »
À ces mots qui s'échappaient naturellement, les épaules d'Arthur tressaillirent. Exact. Pas seulement les sentiments de Pride elle-même, la possibilité que son cœur soit volé n'est pas nulle non plus.
Arthur serra les lèvres, et Steil enchaîna.
« Si, après avoir mis de l'ordre dans ses sentiments, ma sœur souffre de la rupture des fiançailles avec le prince Leon… en tant que son conseiller, en tant que son frère cadet, je dois m'en inquiéter maintenant. …… Et pourtant. »
Haa… — un gros soupir s'échappa soudain de la bouche de Steil.
Surpris par cette tension qui se brisait net, Arthur vit Steil se couvrir le visage des deux mains et s'asseoir par terre. Ses lunettes, retirées, remontèrent jusqu'à son front.
Arthur, interloqué par ce geste soudain, l'appela à voix basse : « Hé… toi ? » Mais Steil resta la tête baissée, immobile. À la place, sa voix, d'une fragilité qu'on n'avait pas entendue depuis longtemps, s'échappa.
« … Ma sœur a… rompu les fiançailles…, …………………… je me sens soulagé au point de n'y pouvoir rien. »
En gémissant comme un enfant, il marmonna : « À quel point je suis fourbe, moi… » Arthur en douta de ses oreilles.
En regardant bien, ses oreilles, que ses mains ne cachaient pas tout à fait, étaient d'un rouge vif. Steil, qui en public comme devant Arthur lui-même faisait toujours preuve de maturité, accroupi comme un enfant en disant « À quel point je suis fourbe, moi… » — la scène était si comique qu'Arthur en rit.
« Toi aussi, hein… »
Il pouffa, s'assit à son tour sur place et passa un bras autour de l'épaule de Steil, toujours la tête baissée. Le secouant doucement pour l'encourager, il rigola : « Vous êtes pathétique. »
Quels que soient les choix de Pride, la foi, le soutien, la détermination à rester ensemble jusqu'au bout — Steil et Arthur les avaient déjà scellés depuis longtemps.
Même si Pride épousait Leon et que les deux s'aimaient vraiment. La volonté et la détermination de souhaiter leur bonheur et de les soutenir.
La possibilité que Pride, par la suite, tombe amoureuse de Leon et souffre de la rupture des fiançailles n'est pas négligeable.
Malgré tout, maintenant.
Le fait que Pride ne soit plus à personne, ce simple fait, était une joie pure et simple.
Sans pouvoir nommer ni dessiner le contour de cette émotion commune, sans même en connaître la raison, ils prêtèrent l'oreille aux battements de leur cœur qui s'emballaient.
« … Si un nouveau fiancé apparaît, quel genre de type serait bien ? »
« Pur et innocent, sans antécédents, sans trahison, sans femmes, qui aime ma sœur de tout son cœur, qui pense à son pays comme ma sœur et le prince Leon, plus malin que moi et Gilbert, plus fort que toi — si c'est un homme comme ça, je pourrais y réfléchir. »
« Tes idéaux sont hauts », ricana Arthur en tapotant l'épaule de Steil. Puis, lui ruant les cheveux comme pour lui attraper la tête, il répondit : « Moi aussi. »
« … Arthur. … Tu es vraiment proche de Ste… de Philip-sama, hein. »
« Steil-sama, votre santé va bien ? »
Dowa ! — Arthur frémit face à la présence soudaine dans son dos.
Il avait oublié l'endroit et parlé à Steil comme d'habitude. Sans qu'il s'en aperçoive, les deux aînés chevaliers avaient effacé leur présence et s'étaient approchés jusqu'à leur dos depuis la voiture.
« Eric-san, encore… ! » — s'écria-t-il, puis, « Non, c'est… » — tentant de s'expliquer, Eric le calma d'un geste de la main : « C'est bon, c'est bon. » « Depuis cinq ans qu'Arthur est proche de Steil-sama, c'est plutôt connu dans l'ordre des chevaliers. » — la révélation fut si nette qu'Arthur s'écria « Eh ?! » Mais sans s'en soucier, Alan enfonça le clou.
« C'est la première fois que je vous vois parler à Steil-sama sans honorifique, cela dit. »
« Arthur utilise encore le vouvoiement même avec les nouvelles recrues, tant qu'ils sont entrés avant lui à l'ordre des chevaliers, donc c'est rafraîchissant, non ? »
Aux mots d'Eric, Alan acquiesça : « Ah, je vois. »
« Euh… et le capitaine Kalam… ? »
« Je sais, je sais. Kalam a une chambre séparée d'Arthur, et il ne connaît pas sa façon de parler, cela dit. »
Il ne pouvait pas dire « Il vient de le découvrir ». Une gêne monta, et il s'efforça désespérément de contenir la chaleur qui lui remontait au visage.
Même dans l'ordre des chevaliers où il utilise le vouvoiement avec beaucoup de monde, se faire voir parler naturellement devant ses aînés était très embarrassant.
Puis Alan ajouta : « L'Arthur d'il y a cinq ans était encore plus grossier », et Arthur rougit à nouveau.
« …… Vous deux, depuis quand êtes-vous là ? »
Pendant qu'Arthur, Alan et Eric échangeaient, Steil avait réussi à calmer sa rougeur et releva la tête comme si de rien n'était. Il remit ses lunettes, qui avaient remonté jusqu'à son front, en place du bout des doigts.
« Juste tout à l'heure. Nous avons commencé à entendre à partir de "le prochain fiancé…" environ. »
« Pardon. » — Eric baissa la tête et répondit honnêtement la phrase qu'il avait saisie. Steil vérifia, puis souffla tranquillement. À partir de là, peu importait qu'on l'ait entendu.
« Quoi qu'il en soit, je vous prie de garder secret ce que vous avez vu et entendu. … Enfin, moi ça ne me dérange pas trop. »
Au départ, quand Steil avait voulu faire d'Arthur un chevalier de la garde rapprochée, il avait prévu de rendre public leur échange d'épées et leur amitié ; pour lui, c'était désormais indifferent.
Plus que ça, le vrai problème pour Steil était qu'on sache qu'il laisse échapper ses vrais sentiments et ses faiblesses devant son ami Arthur.
Aux paroles du premier prince Steil, Alan et Eric répondirent. Puis, cette fois, ce fut Steil qui tapa deux ou trois fois l'épaule d'Arthur, encore sous le choc.
« Allons, Arthur. Ma sœur nous attend. »
« Ouais. » — Arthur, toujours rouge, se leva.
Alan lui ébouriffa les cheveux, Eric lui tapota le dos.