La pierre de lumière vitale de « Respiration aquatique » qu'Emilia convoitait provenait du labyrinthe de la région centrale. Le selvanui qui la laissait tomber était une poupée de boue, une créature humanoïde au corps fait de boue.
Qui plus est, ce labyrinthe se trouvait sur un domaine relevant directement de la famille royale : Rodney pouvait donc l'explorer.
« Grand frère, on y va ! »
« Non, attends. J'ai l'assemblée de rapport sur la situation à la capitale. »
« Alors on ira après ! »
Quand Emilia était dans cet état, plus rien ne pouvait l'arrêter. Rodney soupira et promit de se rendre dans ce labyrinthe après l'assemblée de rapport sur la situation.
« Dans ce cas, je dois moi aussi monter à la capitale. Puisqu'ensuite, on entrera dans le labyrinthe. »
Yurin, qui ne devait pas les accompagner, annonça qu'elle aussi monterait à la capitale. Puisqu'il s'agissait d'entrer dans un labyrinthe, Rodney savait qu'on ne pourrait pas l'en empêcher.
Finalement, parmi les vassaux, Rodmel, Roxwell et Yurin furent du voyage à la capitale.
En apprenant qu'Emilia allait à la capitale, leur mère, Charme, se demanda si elle n'irait pas elle aussi. Ils parvinrent tant bien que mal à la convaincre que ce n'était pas une partie de plaisir, mais il fut décidé qu'elle retournerait dans sa famille, à Bassam, pendant que Rodney et les siens seraient à la capitale.
Rodney allait donner du travail aux trois qui restaient sur le domaine de Dedel, les vassaux Holtos et Endeavor ainsi que Kiris, officiellement nommé administrateur, mais le domaine n'était pas grand : ils devraient s'en sortir.
Rodney partit pour Bassam avant l'été. Il logea chez Hackelhof. Pendant ce séjour, il rendit visite à la maison du comte Banyusas et remboursa sa dette jusqu'au dernier sou. Il était enfin libéré de toute dette, et il se sentit plus léger.
Pour remercier le comte Banyusas, il lui offrit de la bière fraîchement brassée. C'était la meilleure bière qu'il ait réussie jusqu'ici. Le comte Banyusas aimait lui aussi la bière, et quand il apprit que c'était la plus réussie, ses yeux se plissèrent de plaisir.
Laissant sa mère, Charme, chez Hackelhof, il partit en bateau pour la capitale.
En chemin, ils croisèrent un navire pirate. Le navire pirate se faisait passer pour un cargo, mais en s'approchant, on voyait bien que ce n'en était pas un. Le capitaine et les siens le démasquèrent et changèrent de cap pour s'en éloigner.
Le bateau de Rodney était un cargo, d'une grande capacité. Cette fois encore, il était chargé à ras bord, et sa vitesse était très faible. Le navire pirate prenait le vent dans ses voiles, mais il avait aussi des avirons : il était bien plus rapide. Il les rattraperait, ce n'était qu'une question de temps.
« Des pirates par ici, c'est rare. »
« Il n'y a pas de pirates, dans le coin ? »
« À l'ouest, il y en a beaucoup, parce qu'il y a des îles où se cacher, mais par ici, il n'y a pas beaucoup d'endroits où se cacher, alors les pirates sont rares. »
Le navire pirate qui approchait parut flambant neuf aux yeux de Rodney. Peut-être de nouveaux pirates étaient-ils remontés vers le nord, pensa-t-il.
Si les pirates proliféraient, cela toucherait aussi la vente du sirop de garim : mieux valait les écraser ici, se dit Rodney.
« Dites, capitaine. »
« Oui ? »
Le capitaine, à la peau tannée et au visage barbu, en vrai homme de la mer, se tenait les bras croisés devant la barre et surveillait de près les mouvements du navire pirate. Même quand Rodney l'interpella, il ne détourna pas les yeux vers lui.
Un noble ordinaire aurait crié à l'insolence, mais Rodney ne s'en souciait pas.
« On peut couler ce navire pirate ? »
« C'est un navire pirate, alors forcément. Le couler, ça ne pose pas de problème, mais qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« Je suis noble, malgré tout. J'ai des forces originelles. Je peux m'en occuper ? »
« Si vous vous blessez, je n'y suis pour rien. »
« Je ne me blesserai pas. »
Rodney reporta les yeux sur le navire pirate. La distance devait être d'une centaine de roms (deux cents mètres). Ils n'étaient pas encore à portée d'arc.
Sur le pont du navire pirate, des pirates, sabre recourbé en main, poussaient des cris de guerre qui parvenaient jusqu'aux oreilles de Rodney.
« Ça devrait aller, maintenant. »
Rodney tendit la paume vers le navire pirate et se concentra. Il déclencha une « Balle de flammes ardentes » chargée de « Renforcement » et d'« Amplification ».
« Vole en éclats. »
Contrairement aux mots prononcés tout bas, la « Balle de flammes ardentes » fila à grande vitesse, troua la voile du navire pirate et y mit le feu.
Les pirates s'affolèrent pour éteindre le feu.
« Avec le bateau qui tangue, c'est difficile de viser. »
Sur la mer agitée de vagues, le bateau montait et descendait fortement. Et Rodney n'avait pas l'habitude des combats en mer.
« Grand frère, moi aussi, j'y vais. »
Emilia lança une « Balle de flammes ardentes » vers le navire pirate. Elle toucha le mât, et la force de l'explosion le brisa net.
« Ouais ! »
La « Balle de flammes ardentes » d'Emilia n'égalait pas celle de Rodney en puissance, mais sa précision était remarquable. Emilia ne montrait pas seulement un talent prodigieux à l'épée, mais aussi dans la maîtrise des forces originelles.
« Je ne peux pas me laisser distancer. »
Pour cette « Balle de flammes ardentes », il concentra son esprit sur le « Contrôle ». Elle frappa la coque du navire pirate, dont le mât brisé brûlait, et y ouvrit un grand trou.
« Eh ben, c'est fini pour eux. »
Il entendit le capitaine murmurer.
La « Balle de flammes ardentes » de Rodney avait traversé la coque de part en part, et l'eau de mer s'engouffrait par les deux grands trous ouverts de chaque côté.
Le navire pirate gîta rapidement, et les pirates furent projetés à la mer.
« Ah, il s'est cassé ! Grand frère, il s'est cassé. Il est fragile, ce bateau. »
Sous le poids de la proue qui se soulevait, la coque n'y résista pas et se brisa net à l'endroit où s'était ouvert le trou.
Ce n'était pas que le bateau était fragile, c'était que la coque avait subi de lourds dégâts, dit le capitaine avec un sourire forcé.
« Capitaine, que fait-on des pirates ? On les repêche ? »
« On les laisse. »
S'ils les sauvaient maladroitement et que les pirates se déchaînaient, ce serait pénible : on les laisserait là, dit le capitaine.
Ils étaient à environ quinze kentsus (trois kilomètres) de la côte la plus proche, mais avec de la chance, ils s'échoueraient sur le rivage.
Même un pirate bon nageur aurait du mal à nager quinze kentsus sur une mer aussi agitée : la plupart se noieraient, ajouta-t-il.
« Je vois. J'aurais voulu savoir qui se cache derrière eux, mais je m'en remets à votre décision, capitaine. »
« Qui se cache derrière eux ? Vous pensez qu'il y a des nobles qui soutiennent les pirates ? »
« Puisqu'il n'y a pas beaucoup d'endroits où se cacher, je me suis juste dit qu'il devait y avoir un port où les pirates peuvent faire escale. N'y faites pas trop attention. »
« Je vois... Alors, on en sauve deux ou trois et on leur demande où est ce port ? »
« Ils risquent de se déchaîner. »
« Deux ou trois, on les roue de coups, voilà tout. »
Les matelots de ce bateau n'étaient pas des pirates, mais c'étaient des hommes de la mer. Des durs à cuire qui, même face à des pirates, n'avaient pas peur de cogner, et parfois n'hésitaient pas à tuer.
Rodney accepta la proposition du capitaine, et ils sauvèrent trois pirates.
Dépouillés de tout, ligotés et attachés au mât, les pirates commencèrent par menacer Rodney et les siens avec arrogance.
« Vous n'avez pas l'intention de parler, n'est-ce pas ? »
« « « Comme si on allait parler ! » » »
À l'interrogatoire de Rodmel, les pirates répondirent en crachant.
« Fort bien, vous n'avez pas besoin de parler. Mais alors, ne parlez pas jusqu'au bout. »
Toute expression déserta le visage rude de Rodmel.
Il fit maintenir la tête d'un pirate par des soldats du domaine et lui grava « pirate » sur le front avec un poignard. Le pirate hurla, mais il refusa quand même de parler.
« C'est rien du tout, ça ! »
« Ça, c'est seulement le début. Le plus amusant reste à venir. »
Avec un sourire abominable, Rodmel trancha un doigt du pirate. Comme s'il n'entendait pas ses hurlements, il appliqua un fer rouge sur la plaie pour arrêter le saignement. Ainsi, l'hémorragie était contenue, et le pirate ne mourrait pas de sitôt.
« T-tuez-moi ! »
« Ce ne serait pas drôle. Pour une fois qu'on a un pirate qu'on a le droit de faire mourir à petit feu, amuse-moi donc un peu. »
Quelle expression atroce ! Rodmel en faisait reculer même Rodney.
« A-arrêtez... Arrêtez, je vous en prie... »
Comme s'il n'entendait pas, Rodmel trancha un deuxième doigt.
« Gyaaaaah ! »
Même quand le pirate dit qu'il allait parler, Rodmel ne l'écouta pas et lui trancha tous les doigts de sa main directrice.
« Gwahahaha ! Tu chantes bien ! Vous aussi, je vais vous torturer à mort, alors attendez votre tour. »
Les deux pirates qui avaient assisté à la torture étaient livides et tremblaient de tous leurs membres.
« V-vous croyez qu'on a le droit de faire une chose pareille ? »
« Vous êtes des pirates, et moi, je suis noble. Les pirates sont le mal, et moi, qui ai vaincu ces pirates, je suis le bien. Et puis, on ne peut pas être poursuivi pour avoir tué des pirates. C'est la loi de ce pays. »
Rodney leur assena ces mots de désespoir.
« Mais je ne suis pas un démon. Si vous ne me donnez pas de mal et que vous répondez docilement à mes questions, j'ordonnerai à Rodmel de ne pas vous torturer. »
« « C'est vrai ?! » »
« Je ne mens pas. Mais si vous ne coopérez pas tout de suite en disant que vous allez tout me dire, vous comprenez ? »
Il porta le regard vers Rodmel, qui torturait avec délectation. Il leur disait simplement : vous finirez comme lui.
« On parle ! On dit tout, mais pas de torture ! »
« Qu'est-ce que vous voulez savoir ? Dites-le ! »
Les deux hommes devinrent très coopératifs.
Le capitaine et les matelots, qui avaient observé la scène, tirèrent leur chapeau devant l'art du bâton et de la carotte de Rodney et Rodmel.
'Un spectacle pareil, je ne peux pas le montrer à Emilia ni à Yurin.'
Rodney n'avait pas envie de le voir, et Rodmel, qui s'en chargeait, n'avait pas envie de le faire non plus. Mais pour tirer des informations de pirates, rien ne valait la peur.
S'ils avaient été sur le domaine de Dedel, avec du temps devant eux, ils auraient employé d'autres méthodes, mais ils étaient sur un bateau en route vers la capitale. Il fallait obtenir des informations au plus vite.
Les pirates furent bavards.
À la moindre hésitation, Rodmel souriait d'un air mauvais. Il n'en fallait pas plus pour qu'ils racontent tout ce qu'ils savaient sans accroc.
« On nous a dit de tuer un petit noble nommé Forbas qui était à bord. »
« Tiens, me tuer, moi ? Qui vous l'a ordonné ? »
« Un-un type nommé Menisas. Il nous a préparé un port caché, et il nous a même donné un navire neuf. »
'Eh, eh, Menisas, ce ne serait pas le baron Menisas ? Qu'est-ce qu'il fabrique, celui-là ?'
« Vous dites que vous étiez soutenus par le baron Menisas ? »
« O-oui. C'est ce que disait notre capitaine. »
Les pirates se livraient à la course avec le soutien du baron Menisas.
Il avait trouvé étrange que des pirates apparaissent dans le nord, où il n'y avait pas d'endroit où se cacher, et en vérifiant, il était tombé sur une affaire grave.
Si c'était vrai, la maison Menisas serait punie sans le moindre doute. Et surtout, la maison du comte Banyusas ne resterait pas sans rien faire. Au pire, cette histoire pouvait déboucher sur une guerre civile.
Comme on ne pouvait pas laisser le baron Menisas agir ainsi, Rodney décida de livrer les pirates aux soldats du domaine au prochain port d'escale.
C'était encore un port du domaine de Zabaljean, que gouvernait la maison du comte Banyusas. L'affaire parviendrait vite aux oreilles du comte Banyusas.
Rodney écrivit une lettre au comte Banyusas et la remit aux soldats du domaine avec les pirates.
Le comte Banyusas allait sans doute lui aussi mener l'enquête. S'il y avait vraiment un port caché sur le domaine de Deld, celui du baron Menisas, celui-ci ne pourrait pas se dérober.
Si, en voyant que les pirates ne revenaient pas, on détruisait le port caché, les preuves disparaîtraient.
« Mais pourquoi ordonner qu'on me tue ? Celui qui a rompu avec le baron Menisas, c'est le comte Banyusas, non ? À part ma dette, je ne pense pas avoir le moindre lien avec le baron Menisas. »
« On s'attire des rancunes sans le savoir. Une chose insignifiante pour vous, seigneur Rodney, dont vous ne vous souvenez même pas, a dû déplaire au baron Menisas. »
« Toi aussi, Rodmel, tu m'en veux pour quelque chose ? »
« Ha ha ha. Bien sûr. Et pour deux choses, même. Vous voulez les entendre ? »
« ... Je vais quand même les écouter. »
Il pouvait plus ou moins les deviner, mais il voulait dissiper les griefs de Rodmel, le chef des vassaux.
« La première : cessez donc, à présent, d'entrer dans les labyrinthes en petit comité. Au premier ou au deuxième niveau, avec Yurin, je ne dirais rien, mais au sixième niveau, c'est tout de même dangereux. »
C'était là une demande bien naturelle de la part d'un vassal. Rodney le comprenait d'autant mieux, et il promit de faire de son mieux.
« La deuxième, j'ai l'impression de la deviner sans même l'entendre. »
« Si vous la devinez, c'est plus simple. Prenez vite épouse. C'est le vœu de tous vos vassaux. »
Je m'en doutais, se dit Rodney en l'écoutant. Il comprenait bien ce que ressentaient ses vassaux. Mais ce n'était pas pour autant une chose qu'il pouvait régler du jour au lendemain.