Entrés dans le Labyrinthe des Masures, Rodney et les siens étaient arrivés au bord du lac du sixième niveau.
Alentour, aucune présence de selvanui. Du lac non plus, on ne sentait aucune présence de selvanui. Rien ne disait que le maître du lac fût le seul, mais pour l'instant, rien ne s'était montré.
« Bon, j'y vais. »
« Vous allez vraiment entrer dans le lac ? Revenez sur votre décision, je vous en prie. »
Rodney avait retiré armure et vêtements pour rester en sous-vêtements, et Yurin tentait de le retenir. Ayant obtenu « Vie aquatique », il voulait entrer dans le lac pour en explorer le fond.
« Si ça a l'air dangereux, je reviens tout de suite. »
« Mais... »
Yurin avait l'air très inquiète. S'il arrivait quelque chose à Rodney, ce serait une catastrophe pour la maison Forbas. Elle ne voulait donc pas qu'il aille explorer le fond d'un lac où l'on ne savait pas ce qui l'attendait.
Et surtout, ce n'était pas en tant que vassale, mais en tant que femme éprise de Rodney, qu'elle était inquiète à en avoir le cœur déchiré.
« Ça ira. J'ai "Rétablissement". »
Une force originelle qui guérissait en un instant n'importe quelle blessure : on ne pouvait rêver plus rassurant.
Rodney posa la main sur la joue de Yurin et faillit lui dire qu'il aurait quelque chose à lui dire à son retour, mais il ravala ses mots.
« Je ne ferai pas d'imprudence. Attends-moi. »
« Entendu. Bonne chance. »
Dans cette atmosphère si douce, ils se séparèrent à regret.
« ... Moi, on m'ignore complètement ? »
Emilia murmura cela en se grattant la joue.
Vêtu seulement de ses sandales, de ses sous-vêtements et de son épée en acier véritable blanc, Rodney entra lentement dans le lac.
Il ne sentait presque pas la fraîcheur de l'eau. L'eau qui enveloppait son corps ne gênait pas ses mouvements. Sans doute parce que l'eau était limpide, la visibilité était bonne. Même avec de l'eau dans les poumons, il pouvait respirer. Une sensation étrange.
D'un mouvement de bras, il avançait loin ; d'un battement de jambes, plus loin encore. C'était plus facile que de courir, et pourtant il atteignait une vitesse considérable. Il avançait exactement comme un poisson.
En très peu de temps, il s'était éloigné d'environ un kentsu (deux cents mètres) de la rive.
Quand il sortit la tête de l'eau pour regarder la rive, il vit Yurin, les mains jointes sur la poitrine, l'air inquiet.
Il voulut lui faire signe de la main pour la rassurer, mais c'est alors qu'un selvanui l'attaqua.
Ce selvanui ressemblait aux hommes-requins du Labyrinthe du Roi des mers, mais son corps était celui d'un poisson ordinaire. Il mesurait soixante-dix selums, moins que Rodney, et tenait une lance à trois pointes, ce qu'on appelle un trident.
« Un homme-des-mers, hein. »
Il se trouvait dans un lac, et on l'appelait homme-des-mers. On aurait pu dire homme-poisson, songea Rodney, mais cet homme-des-mers était un selvanui qu'on trouvait aussi dans le Labyrinthe du Roi des mers.
Sans doute en avait-on trouvé aussi dans ce lac après que le selvanui du Labyrinthe du Roi des mers eut été baptisé homme-des-mers. Du moment qu'il était sous l'eau, mer ou lac, cela lui était égal, apparemment.
Pour affronter l'homme-des-mers, Rodney plongea sous l'eau et dégaina son épée en acier véritable blanc.
Les sensations n'étaient pas les mêmes que sur terre ; il ne pouvait pas prendre appui. Il lui faudrait du temps pour s'y habituer ; il changea donc son fusil d'épaule et lança une « Balle de terre ». La « Balle de terre » perdit d'un coup tout son élan et, au bout de trois roms, sombra vers le fond du lac.
« Ouah, ça, je n'y avais pas pensé. »
Fonçant à toute vitesse, l'homme-des-mers pointa son trident. Rodney se tordit pour l'esquiver.
Rien à voir avec le combat sur terre : il n'arrivait pas à se représenter ses mouvements.
'Avant de me battre, il faut que je m'habitue à bouger sous l'eau ? Ce n'était pas prévu.'
Rodney fit demi-tour et s'enfuit. Il s'enfuit à toute vitesse. L'homme-des-mers le poursuivit, mais s'il ne s'agissait que de fuir, leurs vitesses semblaient à peu près égales.
Mais l'homme-des-mers tira des flèches d'eau de la pointe de son trident. L'une faillit le toucher, mais il parvint à l'esquiver.
'On peut attaquer avec de l'eau sous l'eau ?!'
Alors lui aussi devait en être capable : il s'agrippa à un rocher du fond pour s'arrêter net. Incapable de s'arrêter, l'homme-des-mers le dépassa.
C'était l'occasion : il lança une « Balle d'eau ». La « Balle d'eau » ralentit un peu, mais elle atteignit en pleine poitrine l'homme-des-mers qui se retournait et le projeta au loin. Cela ne suffit cependant pas à le vaincre.
'Sa puissance a été fortement réduite, on dirait. Alors, et ça ?'
Cette fois, il ajouta « Renforcement » et « Amplification » à la « Balle d'eau ». Plus rapide que la précédente, la « Balle d'eau » frappa l'homme-des-mers en plein visage et lui arracha une bonne partie de la face.
Ce fut le coup fatal, et l'homme-des-mers disparut. Une pierre de lumière vitale tomba au fond du lac ; Rodney la ramassa et se dirigea vers la rive.
Quand Rodney remonta sur la rive, Yurin accourut avec une serviette. Comme une épouse qui attendait le retour de son mari, elle l'aida avec empressement à se changer.
« Sous l'eau, je peux respirer et je bouge sans difficulté. Mais pour le combat, il va falloir que je m'habitue. »
« Vous avez dû vous battre ? »
« Un homme-des-mers est apparu. La "Balle de terre" ne servait à rien, alors j'ai essayé la "Balle d'eau", et je m'en suis sorti. »
Encore un peu d'habitude des mouvements sous l'eau, et il pourrait se battre en mer aussi, expliqua Rodney. Il ajouta qu'il devait aussi déterminer quelles forces originelles étaient utilisables sous l'eau. Ce lac, où vivaient des selvanuis, étant dangereux, il comptait s'habituer à l'eau dans la mer du domaine de Dedel.
« Mais dans la mer aussi, il doit y avoir des poissons dangereux... »
« Tu penses aux requins. Je n'irai pas très loin au large, ça ne devrait pas être si dangereux. »
De retour à la surface, Rodney entra dans la mer pour vérifier quelles forces originelles il pouvait y utiliser. En même temps, il s'entraîna à manier l'épée sous l'eau.
La « Balle d'eau » était utilisable, mais sa puissance diminuait. « Haute pression d'eau » fonctionnait aussi, mais sa portée était courte dès le départ : c'était une technique de corps à corps.
Totalement inutilisable : la « Balle de flammes », qui disparaissait en un instant. Il constata que la « Balle de chaleur intense » perdait beaucoup de vitesse et de puissance. De plus, tirer une « Balle de chaleur intense » répandait alentour une masse de vapeur d'eau qui bouchait la vue : c'était un problème.
Contre toute attente, les forces originelles de renforcement physique étaient utilisables. « Bras monstrueux » lui permettait de soulever les rochers du fond de la mer, et « Accélération » augmentait sa vitesse de nage. Sans doute les forces originelles défensives comme « Diamant » fonctionneraient-elles aussi sans problème.
Sentant que ses attaques à distance s'étaient considérablement affaiblies, Rodney décida de mettre au point une attaque à distance pour le combat sous l'eau.
Il commença par lier, avec « Liaison », la « Balle de terre » et la « Balle de vent ». Il avait enveloppé la balle de terre d'une membrane de vent. La balle de terre avançait sous l'eau en tournoyant, ce qui augmentait sa puissance, mais sa portée restait aussi courte.
Ensuite, il lia la « Balle d'eau » à la « Balle de terre », mais ce ne fut guère brillant non plus.
Jugeant que la « Balle de terre » se prêtait mal au combat sous l'eau, Rodney essaya de lier la « Balle d'eau » et la « Balle de vent ». Résultat : la vitesse de la balle d'eau augmenta, et sa puissance aussi, considérablement. La « Balle d'eau éolienne » transperça un rocher du fond de la mer. Il semblait qu'il ait bien fait de se représenter le vent accélérant la balle d'eau.
Cette « Balle d'eau éolienne » constituait aussi sur terre un moyen d'attaque à distance tout à fait utilisable : moins puissante que la « Balle de chaleur intense », elle la surpassait en vitesse de vol.
Il poursuivit aussi son entraînement à se mouvoir sous l'eau. Grâce à cela, il en vint à pouvoir tenir tête aux hommes-des-mers et à les vaincre sans même recourir aux forces originelles de renforcement physique.
C'est alors que devant Rodney apparut, à sa grande surprise, un temple.
« Il y avait une chose pareille au fond du lac... »
Le temple, au fond du lac du sixième niveau, était un édifice de pierre, assez grand.
Autour, des hommes-des-mers grouillaient, et Rodney jugea qu'il aurait vraiment du mal à les affronter seul.
Aux yeux de Rodney, cela ressemblait à un temple, mais c'était peut-être le château des hommes-des-mers. C'est ce que laissait penser leur nombre.
De retour sur la rive, il en parla à Yurin et à Emilia, et Emilia s'enthousiasma.
« Il doit y avoir plein de trésors qui dorment là-dedans ! »
« C'est possible, mais pour l'instant, seul le seigneur Rodney peut se battre sous l'eau : on ne pourra pas entrer dans ce temple. »
On pouvait apporter un bateau pour aller sur le lac, mais le temple se trouvait au fond, à environ vingt-cinq roms (cinquante mètres) de profondeur. Quoi qu'on fasse, seul Rodney pouvait s'y rendre.
Pour l'heure, il n'avait aucune piste pour l'explorer, mais Rodney se disait qu'un jour, il aimerait entrer dans ce temple au fond du lac.
Emilia aussi voulait aller au temple du fond du lac, mais plonger à vingt-cinq roms sous l'eau, c'était tout de même impossible. À regret, elle décida de renoncer pour le moment.
« Grand frère. Moi aussi, je veux pouvoir bouger sous l'eau. »
« Il me semble qu'il existe une force originelle appelée "Respiration aquatique", mais elle n'est pas aussi complète que ma "Vie aquatique". »
« Même comme ça, je la veux ! »
Rodney lui promit de chercher où l'on pouvait obtenir la force originelle « Respiration aquatique », et ils regagnèrent la surface.