« Tu vas vraiment la manger ? »
« J'ai peur que vous vous rendiez malade. »
Quand Rodney s'apprêta à avaler la pierre de lumière vitale du maître du lac, Emilia et Yurin firent la grimace. Elles craignaient qu'il finisse avec le même visage huileux que cet homme d'âge mûr.
« On n'a aucune information sur lui, alors l'avaler est le seul moyen de savoir quelle force originelle elle donne. »
Il avait eu beau relire tous ses livres, aucun ne mentionnait le maître du lac.
Il en avait conclu que c'était sans doute un selvanui qui ne vivait que dans le Labyrinthe des Masures, et qu'il n'était donc décrit nulle part.
Dans ce cas, la seule façon de connaître la force originelle que donnait sa pierre de lumière vitale était de l'avaler. Avec cent pierres, Emilia ou Yurin auraient peut-être pu obtenir la force originelle, mais ils n'en possédaient qu'une seule.
Les deux femmes le savaient bien, mais au souvenir du maître du lac, de son visage huileux et de son regard lubrique, elles frissonnaient.
Ignorant les deux bavardes à côté de lui, Rodney porta à sa bouche la pierre de lumière vitale du maître du lac.
Une douleur lui transperça tout le corps, et une sueur froide jaillit. Autrefois, il se serait tordu par terre, mais il serra les dents et tint bon.
Il comprit enfin qu'il avait obtenu la force originelle. Celle qu'il tirait de la pierre de lumière vitale du maître du lac était « Vie aquatique ». « Compréhension » approfondit pour lui l'usage de « Vie aquatique ».
« Vie aquatique » permettait de respirer sous l'eau et de nager comme un poisson. En outre, elle s'adaptait à la pression et à la température de l'eau, et assurait une certaine visibilité même au fond de la mer obscur.
Une force originelle bien peu humaine. Cela dit, la plupart des forces originelles n'avaient peut-être rien d'humain.
« Et ça sert à quelque chose, en combat ? »
Emilia pencha la tête.
« Ça sert en combat, et aussi pour les opérations discrètes. »
« Les opérations discrètes ? »
« En temps de guerre, on doit traverser des rivières, et on peut aussi agir en mer. Pour un siège, on pourrait peut-être s'introduire dans le château par les douves. Il y a mille façons de s'en servir. »
« Ah, je vois, je vois. »
'Elle n'a pas trop compris, vu sa tête.'
Ensuite, tout en continuant d'entrer dans le labyrinthe, Rodney prépara les documents pour l'assemblée de rapport des domaines, qui avait lieu l'été.
« Pour l'assemblée de rapport de l'été, j'emmène Rodmel et Roxwell. Tenez-vous-le pour dit. »
« Vous n'emmenez pas Yurin ? »
Rodmel posa la question avec un sourire narquois. Autrement dit : prenez vite Yurin pour épouse.
« Pourquoi tu me parles de Yurin ? »
La mine renfrognée, Rodney regarda Rodmel, le menton dans la main.
« Yurin a dix-neuf ans cette année, n'est-ce pas ? Si elle ne se marie pas bientôt, on dira qu'elle est vieille fille. Cela vous convient-il ? »
Chez les gens du commun, on ne parlait pas de vieille fille avant vingt-cinq ans environ, mais chez les nobles, à vingt ans, il allait de soi d'avoir au moins un fiancé si l'on n'était pas marié.
Les vassaux n'étaient pas nobles, mais si c'était Rodney, un noble, qui l'épousait, dix-neuf ans et vingt ans, cela faisait une grande différence.
« Dès que tu vois ma tête, tu me dis d'épouser Yurin. Tu commences à être un peu pénible. »
« Le défunt seigneur nous a quittés. Si moi, le plus âgé, je ne vous le dis pas, seigneur Rodney, qui le dira ? »
« Franchement... C'est bon, c'est bon. Alors, pour aujourd'hui, retire-toi. »
'J'y pense, moi aussi. Mais comment l'annoncer à Yurin, voilà le problème. Elle a toujours été mon amie d'enfance, je l'ai toujours admirée, je ne peux pas lui dire comme ça « viens être ma femme »...'
Il suffisait d'un mot, « épouse-moi », mais c'était justement ce que Rodney ne parvenait pas à faire. Lui qui tranchait presque instantanément les affaires du domaine ne pouvait, sur ce point-là, rien trancher instantanément.
« Bon, qu'est-ce que je vais faire... »
« Faire quoi ? »
« ... ?! »
Yurin était entrée dans la pièce sans qu'il s'en aperçoive, et Rodney faillit tomber de sa chaise.
« Faire quoi, de quoi ? »
« Ah, non, rien du tout... Oui, rien du tout. »
Yurin, de deux ans plus âgée que Rodney, était très belle et très intelligente. Accepterait-elle d'épouser un homme ordinaire comme lui ? Et si elle refusait, que ferait-il ?
Rodney ressassait des pensées bien indécises.
« Ah bon... ? »
Quand Yurin prenait un air fragile, son cœur faisait un bond. Rodney était étrangement conscient de sa présence.
« Hum, hum. Je viens vous rendre compte du résultat de l'examen du sac à dos. »
Kiris apparut derrière Yurin. Rodney avait demandé à Kiris, ancien marchand, d'examiner le sac à dos, objet obtenu sur le maître du lac.
Kiris avait conclu que c'était un sac de rangement. Sa capacité était considérable : quand on y avait rangé le zarai de l'entrepôt de la maison Forbas, il restait encore de la place après cent alts (vingt tonnes).
« Nous n'avions que cent alts de zarai en réserve, je n'ai donc pas vérifié au-delà, mais je pense qu'il reste encore beaucoup de place. »
« C'est impressionnant. »
« Je pense qu'il vaut ceux que possède la famille royale. »
« À ce point... »
Ne sachant pas s'il devait aussi mentionner ce sac de rangement dans le rapport destiné au royaume, Rodney consulta Kiris.
« L'obligation de rapport des seigneurs ne concerne pas les objets en leur possession, je pense donc qu'il n'est pas nécessaire de le déclarer. »
Les points à déclarer obligatoirement à l'assemblée de rapport sur la situation étaient la population, les récoltes de céréales, les catastrophes et leur traitement, l'augmentation ou la diminution des familles de vassaux, l'effectif des soldats du domaine, l'état du labyrinthe, et tout autre événement important survenu sur le domaine.
Le sac de rangement avait été obtenu dans le labyrinthe, mais les objets faisaient partie des exceptions. En revanche, le baram et le shokan, les herbes médicinales découvertes au sixième niveau, devaient être déclarés.
Les objets que les selvanuis lâchaient au hasard et ceux que le labyrinthe lui-même produisait en quantité régulière ne relevaient pas du même traitement.
« Les herbes médicinales et le minerai véritable rouge, il faut les consigner dans le rapport, alors. Dans ce cas, il vaudrait mieux ajouter du minerai véritable rouge aux présents offerts. »
« Une cinquantaine de rodems (cent kilos), je pense, conviendrait. »
De là, on en vint à l'assemblée de rapport sur la situation.
Le sirop de garim était sans aucun doute un événement important qu'il fallait déclarer. La bière, en revanche, restait une industrie incertaine et ne rapportait pas grand-chose ; savoir si elle entrait dans le champ du rapport était délicat, mais il décida de l'y inclure.
Il comptait développer la production de bière, et il ne voulait pas qu'on vienne lui reprocher plus tard de ne pas l'avoir déclarée.
« Où en est le remboursement de la dette envers la maison du comte Banyusas ? »
« Nous pourrons le préparer sans problème. Lorsque vous vous rendrez à la capitale, monseigneur, ce sera le dernier versement, à effectuer à Bassam. »
La maison du comte Banyusas s'occupait de lui de bien des façons. Pas seulement pour la dette : elle l'avait aidé en beaucoup de choses, l'état d'esprit d'un noble, les usages, et le reste.
Rodney estimait avoir noué de bonnes relations avec l'actuel chef de la maison du comte Banyusas.
« À l'avenir, si nous augmentons la production, que ce soit du sirop de garim ou de la bière, nous manquerons de bras. Il faudra y remédier. »
Le sirop de garim finirait tôt ou tard par décliner, pensait Rodney. La matière première était la sève du garim et la production consistait simplement à la faire réduire : d'autres domaines pouvaient facilement en fabriquer.
D'ici quelques années, dix ans tout au plus, le sirop de garim d'autres domaines apparaîtrait sur le marché, estimait Rodney.
La production de bière, à l'inverse, n'était pas simple, et il faudrait du temps pour en fabriquer de semblable. Et même si d'autres y parvenaient, le goût serait différent : on pourrait se démarquer.
Avec le sirop de garim, il comptait gagner tout ce qu'il pourrait en quelques années. Ensuite, il entendait l'exploiter avec une faible marge, comme source d'emploi pour les veuves. C'est pourquoi il voulait maîtriser au plus vite la bière. Pour cela, il souhaitait concentrer les capitaux sur la brasserie, mais il songeait aussi à lancer de nouvelles industries. On n'avait jamais trop de piliers de revenus.
Kiris rédigeait les documents de l'assemblée de rapport sur la situation, et Rodney les vérifiait : tel était le déroulement.
À cette occasion, on réunirait Rodmel et tous les autres vassaux pour en examiner le contenu en détail. Sur le labyrinthe et les soldats du domaine, Rodmel et les vassaux en savaient plus long ; il pouvait y avoir des choses que Rodney et Kiris ignoraient.
Rodney et les siens avançaient sûrement dans la préparation des documents de l'assemblée de rapport sur la situation.