C'était la veille que l'unité de soldats d'élite du domaine menée par Rodmel avait franchi le sixième niveau. Keld en faisait partie, et il se donnait à fond pour réunir le trousseau de sa fille.
Les autres soldats du domaine atteignaient eux aussi le cinquième ou le sixième niveau : les soldats du domaine de Dedel avaient pris beaucoup de force.
L'unité de Rodmel avait découvert un gisement de minerai véritable rouge au sixième niveau, et les réserves de minerai véritable rouge de la maison Forbas avaient encore augmenté.
Comme le nombre de soldats du domaine augmentait lui aussi et qu'il voulait des équipements de rechange, Rodney ordonna à Pelto de fabriquer encore plus d'équipements.
Rodney, Emilia et Yurin entrèrent dans le Labyrinthe des Masures. Pour explorer le sixième niveau.
Pas question de se laisser distancer par Rodmel et les autres : ayant mis le pied au sixième niveau, Rodney et ses compagnes exploraient la forêt.
« Hm, ça... »
Rodney s'arrêta et regarda le sol ; Emilia et Yurin regardèrent elles aussi le sol, intriguées. Il y avait là une plante à fleurs blanches, et Yurin murmura qu'elle était jolie.
« Ce ne serait pas une herbe médicinale qu'on appelle le baram ? »
Il l'avait vue dans un livre, mais son souvenir était vague. Décidé à vérifier une fois rentré, Rodney cueillit la plante qu'il pensait être du baram et la mit dans un sac de toile.
« C'est une herbe médicinale qui a quel effet ? »
« Mon souvenir est vague, alors je me trompe peut-être, mais elle devrait soigner les maladies du cœur. »
Le baram était une herbe médicinale rare qu'on ne trouvait que dans les labyrinthes. Si cette plante était bien du baram, beaucoup de médecins en voudraient.
En continuant d'avancer, ils virent apparaître un selvanui. Ce selvanui était un géant à un seul œil, de deux roms de haut, armé d'une énorme hache de guerre.
« Seigneur Rodney, c'est un borock. »
Le borock aussi avait repéré Rodney et ses compagnes, et il approchait en abattant les arbres de la forêt.
« Grand frère, regarde-nous faire. »
« Ça ira ? »
« Je protégerai dame Emilia. »
« Puisqu'on te dit que ça ira. »
Emilia et Yurin s'élancèrent.
Yurin para la hache du borock avec son épée à deux mains en acier véritable rouge, et ses pieds s'enfoncèrent dans le sol. C'est parce qu'elle avait activé « Bras puissant » qu'elle put encaisser la force brute du borock.
« Hah ! »
Sa hache bloquée par Yurin, le borock s'immobilisa, et Emilia en profita pour le frapper.
La rapière en acier véritable rouge trancha comme un rasoir l'épaisse peau du borock. Elle ne coupa pas l'os, mais trancha à coup sûr les tendons de ses deux jambes.
Incapable de tenir debout, le borock tomba sur son séant.
« Haaaaah ! »
L'épée à deux mains de Yurin trancha le cou du borock, et la tête glissa et tomba.
Le borock disparut en laissant une pierre de lumière vitale.
« Bien joué. »
Les deux jeunes femmes avaient vaincu le borock sans courir le moindre risque. Elles auraient sans doute pu l'abattre chacune seule, mais inutile de prendre de tels risques.
Tous trois avancèrent dans la forêt sans difficulté. De temps en temps, ils trouvaient des plantes qui semblaient être du baram et les ramassaient.
En débouchant sur une clairière, ils trouvèrent un lac. Un lac très vaste ; en faire le tour semblait devoir prendre beaucoup de temps.
Pour une certaine raison, les abords de ce lac n'avaient pas été explorés. Comme il pouvait y avoir des choses encore inconnues, Rodney et ses compagnes décidèrent d'en explorer les rives.
En explorant les rives, ils trouvèrent aussitôt une plante à fleurs jaunes. Si Rodney se souvenait bien, c'était une herbe médicinale appelée shokan, dont les feuilles servaient à faire un fortifiant.
« Ce sixième niveau a peut-être beaucoup d'herbes médicinales. »
« Ce serait bien. Ce shokan est une herbe médicinale très précieuse, on dit qu'elle vaut son poids en or. Enfin, si ma mémoire est bonne. »
Tandis que Yurin et Rodney discutaient, Emilia dégaina sa rapière. D'une voix basse, elle les appela à la vigilance. Aussitôt sur leurs gardes, tous deux regardèrent dans la direction du regard d'Emilia.
« Il est énorme... »
Un selvanui semblable à un serpent gigantesque, à côté duquel le bermuda abattu au Labyrinthe du Roi des mers paraissait mignon, nageait en ondulant, une partie du corps hors de l'eau.
« Celui-là, on ne pourra pas le tirer... »
Le tirer comme le bermuda ? Sa taille n'avait aucune commune mesure, il n'en avait même pas envie.
Les informations sur ce selvanui figuraient dans de vieux documents. Rodmel l'appelait le maître du lac, mais c'était un selvanui qu'on avait baptisé l'ojin.
« C'est à cause de lui qu'on n'a pas exploré les abords du lac. S'il approche, ne vous gênez pas, servez-lui une « Balle de chaleur intense ». »
Rodney avait dit cela comme pour provoquer l'ojin.
L'avait-il entendu ? L'ojin changea de cap et se dirigea vers Rodney et ses compagnes.
« C'est parce que vous avez parlé à la légère, seigneur Rodney. »
« Oui, c'est ta faute, grand frère, alors c'est toi qui t'occupes de lui. »
« Hein ?! »
Fait rare, les deux jeunes femmes reculèrent d'un pas.
Pas parce que le visage de l'ojin, visible au-dessus de l'eau, était trop féroce. Parce qu'il était répugnant. L'ojin avait un corps de serpent, mais son visage était celui d'un homme d'âge mûr au teint luisant de graisse, qui affichait un sourire lubrique. Ses cheveux mouillés, en outre, étaient si clairsemés qu'on voyait son crâne. Sous ce regard lubrique, les deux femmes avaient eu un frisson.
C'était apparemment à cause de ce visage qu'on l'avait baptisé « ojin », le vieux, mais les documents ne mentionnaient pas le nom de celui qui l'avait baptisé.
« Je sais pas, c'est physique, je le supporte pas. »
« Je suis désolée, mais il en va de même pour moi que pour dame Emilia. »
« Sérieux ? J'arriverai à l'abattre tout seul... ? »
Commençons toujours par une « Balle de chaleur intense », se dit-il en tendant la paume vers l'ojin. Sans même y penser, il y ajouta « Renforcement » et « Amplification » avant de lancer la « Balle de chaleur intense ».
Filant à une vitesse écrasante, la « Balle de chaleur intense » atteignit l'ojin sans lui laisser le temps de l'esquiver. Ses écailles bleu cobalt volèrent en éclats ; la balle creusa la peau et la chair et brisa les os.
Même l'ojin, une partie de son tronc arrachée et ses os brisés, se tordit violemment de douleur.
« Tiens, ça marche mieux que je ne pensais. »
Rodney pensa s'être laissé impressionner par sa taille, mais c'était une erreur. L'ojin n'était en rien un selvanui faible. Il appartenait même à la catégorie des plus forts. Tout simplement, la « Balle de chaleur intense » de Rodney était d'une puissance redoutable.
Jamais il n'avait éprouvé pareille douleur. Ce morveux qui la lui avait infligée, il ne pouvait le lui pardonner : le visage déformé par la fureur, l'ojin jaillit de l'eau comme d'un bond.
Il ouvrit la gueule et en projeta une boule d'eau. Rodney fit un bond de côté. Mais là où la boule d'eau avait touché, le sol se mit à fondre dans un grésillement.
« Un liquide dissolvant ? Pénible. »
L'ojin tira des boules dissolvantes à la chaîne. Rodney recula peu à peu. Emilia et Yurin, elles, s'étaient déjà repliées jusqu'à la forêt. Ce visage leur était décidément insupportable.
Rodney non plus n'avait aucune envie de recevoir le liquide dissolvant que crachait la bouche d'un homme d'âge mûr géant ; il continua donc de reculer.
Rodney avait reculé jusqu'au point où un pas de plus le ferait entrer dans la forêt, mais là, un sourire se dessina sur ses lèvres. Il avait reculé exprès, pour attirer l'ojin sur la terre ferme.
« Vole en éclats, « Balle de chaleur intense » ! »
La « Balle de chaleur intense » de Rodney, qui passait à la contre-attaque, fendit l'air. Cette fois sur ses gardes, l'ojin tordit son long corps et esquiva la « Balle de chaleur intense ».
La bouche de l'homme d'âge mûr se détendit. Mais s'il en esquiva une, il encaissa coup sur coup la deuxième, la troisième, toute la rafale de « Balles de chaleur intense », et son visage se tordit de douleur.
Touché par pas moins de onze « Balles de chaleur intense », l'ojin avait le corps tranché en plusieurs morceaux. Pourtant, chacun de ces morceaux continuait de se tortiller. Surtout celui qui portait le visage, déformé par la colère.
Devant un spectacle si répugnant, Emilia et Yurin s'étaient complètement réfugiées dans la forêt.
Rodney tirait son chapeau à la vitalité de l'ojin, encore en vie dans cet état, mais la bouche de l'homme d'âge mûr s'ouvrit vers lui.
Un jet de liquide dissolvant fut craché sur Rodney. Une trajectoire et un moment impossibles à esquiver : le visage de l'homme d'âge mûr se tordit de joie.
« Disparais. »
Comme effacé par ce mot, le liquide dissolvant disparut.
L'homme d'âge mûr qui l'avait craché resta interdit. Rodney, son épée en acier véritable blanc à la main, réduisit alors la distance et lui assena un coup chargé de toute sa détermination.
« Je n'aurais jamais cru trancher un vieux bonhomme. Ou plutôt, un ojin. »
Le visage d'homme d'âge mûr de l'ojin se sépara en deux, à gauche et à droite.
Ce fut le coup de grâce, et l'ojin disparut.
« Grand frère, c'est fini ? »
« Oui, c'est fini. Mais qu'il existe un selvanui pareil, le monde est vaste. »
C'était dans les documents, et Rodmel lui avait dit qu'il avait un visage humain. Mais il ne s'attendait pas à une tête de vieux bonhomme aussi répugnante.
« Seigneur Rodney. Ce truc répugnant a laissé un objet. »
Ce que Yurin rapportait était un sac à dos.
« C'est un sac de rangement ? »
Parmi les objets que laissent les selvanuis, il existe des objets de rangement qui peuvent contenir bien plus que leur apparence ne le laisse croire. Ils sont très rares, et peu de nobles en possèdent.
Pendant que Rodney affrontait l'ojin, la demeure du baron Menisas, qui gouvernait le domaine de Deld, était dans un état lamentable.
« Maudit Forbas ! Maudit Banyusas ! »
Le baron Menisas était persuadé que, si le comte Banyusas avait rompu avec lui, c'était la faute de Rodney. Rodney, s'il l'avait entendu, aurait sans doute répondu qu'il n'avait rien fait, mais en pareil cas, seul comptait ce que pensait le baron Menisas.
À bien y repenser, quand Rodney avait remboursé en totalité l'argent prêté par la maison du baron Menisas, celle-ci avait perdu un revenu de plus de cent grandes pièces d'or par an. C'est là, pensait-il, qu'avait commencé la malchance.
Son héritier avait invoqué un roi ogre chevalier sans parvenir à le soumettre, et c'est Rodney qui l'avait abattu. C'est à cause de cela, pensait-il, que les relations avec la maison du comte Banyusas s'étaient envenimées, jusqu'à la rupture.
Grâce à Rodney, les dégâts avaient été limités au minimum. C'est ce qu'il aurait dû penser, mais il allait jusqu'à s'imaginer, à tort, que l'échec de la soumission du roi ogre chevalier était lui-même la faute de Rodney.
Il se livrait désormais à des extravagances qu'on ne pouvait attribuer qu'à la perte de la raison.
« Je tuerai ce morveux ! Comment vais-je le tuer... ? C'est ça : en pleine mer, on peut le tuer sans laisser de traces. »
Nourrissant une rancune sans fondement, le baron Menisas échafauda un plan pour tuer Rodney, et passa à l'acte.
Sans songer un instant que cela pourrait causer sa propre perte.