De retour au domaine de Dedel, Rodney fut accaparé par Kiris. Escorter Elimelda jusqu'à la capitale, puis explorer de surcroît le Labyrinthe du Roi des mers l'avait tenu près de deux mois éloigné du domaine de Dedel, et les documents s'étaient accumulés en montagne.
Malgré tout, Kiris et Rodmel s'étaient concertés pour régler, en y affectant un budget, les affaires les plus urgentes, si bien qu'il n'y avait pas eu de grande pagaille.
Mais ces affaires-là aussi nécessitaient la décision finale de Rodney. Même pour celles qui étaient déjà en cours, c'était à Rodney qu'il revenait de trancher en dernier lieu. Telle était aussi la responsabilité de celui qui gouverne un domaine.
Accablé de paperasse sans même avoir le temps de se remettre des fatigues du voyage, Rodney ne fut libéré que cinq jours plus tard. Il n'y avait pas tant de documents par jour, mais il avait traité deux mois de travail en cinq jours : Rodney se félicita lui-même d'avoir bien travaillé.
« Je vais enfin pouvoir me servir de la pierre de lumière vitale du bermuda. »
Une fois tranquille, il avala la pierre de lumière vitale obtenue du bermuda. Comme toujours, une douleur atroce l'assaillit, mais en serrant les dents et en endurant sans broncher, il obtint « Rétablissement ».
« "Rétablissement" ? »
La façon de se servir de « Rétablissement » s'imprima dans sa tête, et « Compréhension », de surcroît, l'assimila.
Ce « Rétablissement » était une force originelle supérieure à « Guérison » : alors que « Guérison » soignait les blessures, « Rétablissement » pouvait soigner les blessures, les maladies et même les poisons. En outre, alors que « Guérison » était limitée dans l'étendue et l'effet de ce qu'elle soignait en une fois, « Rétablissement » rétablissait instantanément.
La force originelle « Rétablissement » ne figurait ni dans les connaissances de Rodney ni dans ses livres : il se réjouit d'avoir obtenu une très bonne force originelle.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il existait quelque chose au-dessus de "Guérison". C'est une heureuse surprise. »
On dit couramment qu'avec « Guérison », même sans connaissances médicales, on peut devenir médecin attitré du roi. C'est une force originelle que tout le monde convoite ardemment ; alors, avoir obtenu « Rétablissement », qui soigne jusqu'aux maladies et aux poisons, Dieu sait à quel point on la rechercherait.
Ensuite, il avala la pierre de lumière vitale obtenue d'un homme-requin et acquit « Eau sous pression ».
Un homme-requin donne normalement « Jet d'eau », mais « Eau sous pression » en était la force originelle supérieure. « Compréhension » creusa les informations sur « Eau sous pression », et il la jugea étonnamment utile.
Sorti dans la cour de derrière, Rodney projeta de la paume de sa main de l'« Eau sous pression ». La pression était telle qu'elle rabotait la roche avec un crissement.
Mais c'est maintenant que les choses sérieuses commençaient. Rodney pointa l'index vers un rocher et tira, du bout de son doigt, de l'« Eau sous pression ». C'était un filet d'eau de moins de 0,5 selum (un centimètre) de diamètre, mais l'écrasante pression de l'eau perça le rocher de part en part.
« Ooh, voilà qui est intéressant ! »
« Qu'est-ce qui est intéressant ? »
Sans qu'il s'en aperçoive, Emilia s'était plantée derrière lui. Rodney lui parla de son « Eau sous pression ».
« T'en as de la chance, toi, grand frère... »
Emilia enviait Rodney d'être allé seul à la capitale, et d'avoir en plus exploré le Labyrinthe du Roi des mers. Ces derniers jours, chaque fois qu'ils se croisaient, elle remettait le sujet sur le tapis et lui lançait des piques en ronchonnant, si bien que Rodney commençait à en avoir assez.
Comme il venait d'obtenir une nouvelle force originelle, Rodney s'attendait à essuyer de nouvelles piques, mais il n'en fut rien.
« Puisque tu as une nouvelle force originelle, on va vite au labyrinthe ! »
« C'est vrai. Je me suis rouillé, moi aussi : demain, on explore le labyrinthe. »
« Ouais ! »
Après avoir demandé à Emilia de prévenir Yurin, Rodney continua d'essayer son « Eau sous pression ».
Résultat : plus il affinait le diamètre du jet, plus la roche dure se coupait comme du beurre.
« À longue distance, c'est "Balle de chaleur intense", mais à courte distance, "Eau sous pression" est plus pratique. Je peux alterner, et comme l'élément est différent, ça devrait servir dans toutes sortes de situations. »
Tandis que Rodney, assis sur un banc, réfléchissait à ses forces originelles, il entendit s'ouvrir la porte de derrière.
« Mais enfin, qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Lity écarquillait les yeux devant les pierres et les rochers taillés en pièces.
« C'est votre œuvre, seigneur Rodney ! »
« Ah, oui. Désolé... »
Rodney s'attendait à un sermon et à devoir ranger ces malheureux rochers, mais Lity lui dit qu'elle allait préparer du thé et l'appela à la salle à manger.
Un thé fumant arriva aussitôt, et Rodney s'humecta la gorge.
« Seigneur Rodney. Le mariage de Pelto est décidé. »
C'était soudain, mais c'était visiblement pour parler de cela que Lity l'avait appelé.
« Je n'en attendais pas moins de toi, Lity. Et alors, qui est l'heureuse élue ? »
Le forgeron Pelto était incapable de s'occuper de lui-même. C'est pourquoi il avait demandé à Lity, qui connaissait beaucoup de monde, de lui trouver une épouse.
« Oui. Une fille qui aura vingt-huit ans cette année. »
Dans le domaine de Dedel, et dans le royaume de Quaud en général, l'âge de se marier allait de quinze à vingt-cinq ans. À vingt-huit ans, on la rangerait d'ordinaire parmi les vieilles filles.
« Pelto veut l'épouser, cette femme ? Tu ne l'as pas forcé, au moins ? »
« Je ne l'ai pas forcé du tout. C'est Pelto qui a dit qu'il voulait épouser Manika. »
« Si c'est Pelto qui l'a dit, d'accord, mais... Hein, Manika ? Cette Manika-là ? La fille de Keld ? »
« Oui. Manika, la fille de Keld. »
Keld avait trois filles, mais la deuxième et la troisième étaient déjà mariées. Il restait l'aînée, Manika, qui devait avoir vingt-huit ans environ, dans le souvenir de Rodney.
Quand Rodney était petit, elle le portait souvent sur son dos. C'était une femme qui lui avait même changé ses langes quand il était bébé.
Manika avait bon caractère et travaillait dur, mais elle était plutôt moins jolie que la moyenne, et c'était une grande femme. Il y avait eu, semble-t-il, plusieurs projets de mariage, mais Rodney pensait qu'elle restait vieille fille à cause de sa grande taille.
Lity avait envoyé chez Pelto, à tour de rôle, des femmes en âge de se marier qui ne l'étaient pas encore, pour s'occuper de son quotidien.
Manika en faisait partie, et Pelto avait apparemment bien réagi. Lity avait alors envoyé Manika tous les jours, observé les réactions de Pelto, puis lui avait demandé s'il voulait l'épouser.
Pelto avait aussitôt décidé d'épouser Manika, paraît-il. Une décision si rapide que c'en était un plaisir, paraît-il. Manika ne semblait pas contre non plus, et la femme de Keld et Lity avaient fait avancer le projet de mariage à elles deux.
« En tout cas, c'est une heureuse nouvelle. Keld doit être soulagé, non ? »
Il était parti de Bassam pour la capitale en escortant Elimelda, était allé jusqu'au Labyrinthe du Roi des mers, puis était rentré au domaine de Dedel. Et voilà que la fille restée vieille fille allait se marier : Keld devait être content, pensa Rodney.
« C'est que Keld fait des difficultés. »
« Il fait des difficultés ? Pourquoi ? »
« Parce que Keld adore Manika et qu'il a fait capoter tous les projets de mariage jusqu'ici. »
Rodney pensait que si Manika ne pouvait pas se marier, c'était à cause de sa grande taille, mais la cause, c'était son père. Keld chérissait tout particulièrement son aînée, Manika, et pourchassait obstinément tous les hommes qui l'approchaient, paraît-il.
« ... Il est idiot, ou quoi ? »
« Quand il s'agit de Manika, il est idiot, oui. »
Rodney et Lity poussèrent un soupir.
« Je vais parler à Keld. »
« Je vous en prie. »
C'était un mariage que tout le monde, Keld excepté, saluait de ses vœux. Il suffisait que Keld dise « oui » pour que Manika puisse se marier.
Rodney se rendit au poste des soldats du domaine, trouva Keld et l'emmena dans une pièce à part.
« Il paraît que tu t'opposes au mariage de Manika. »
« Je ne confierai Manika qu'à un homme capable de me battre ! »
« Mais il n'y a pas grand monde capable de te battre, toi. »
Keld était un soldat d'élite du domaine. Il possédait plusieurs forces originelles, à commencer par « Bras puissant », de niveau intermédiaire.
« Je n'utiliserai pas de forces originelles. »
« Même comme ça, avec l'entraînement que tu fais tous les jours, il n'y a personne qui puisse te battre, même parmi les soldats du domaine. Tu veux que Manika reste vieille fille ? »
« En tout cas, même si c'est un ordre de votre part, seigneur Rodney, je ne donnerai pas Manika en mariage ! »
Il n'y avait vraiment rien à en tirer.
Embarrassé, Rodney décida de consulter Rodmel, qui connaissait Keld depuis longtemps.
« Quand il s'agit de Manika, Keld s'emporte, voyez-vous. »
« Comme ça, Manika ne pourra pas se marier. Si c'était le souhait de Manika, je ne dirais rien, mais Manika aussi dit qu'elle veut épouser Pelto. Il n'y a pas moyen d'arranger ça ? »
« Voyons... Il suffirait que Pelto lui flanque une raclée. »
« Ne dis pas n'importe quoi. Keld est un soldat d'élite. »
Keld était capable de vaincre sans forces originelles un selvanui inférieur du niveau d'un godris : le forgeron Pelto ne pouvait pas le battre.
« Il y a peut-être moyen d'y arriver, voyez-vous. »
Pelto paraissait plus mince qu'il ne l'était, mais en bon forgeron, il avait un corps musclé. En lui apprenant un peu à se battre, on arriverait peut-être à quelque chose, affirma Rodmel.
Rodney pensait qu'on ne battait pas Keld aussi facilement, mais Rodmel se frappa la poitrine en lui disant de lui faire confiance, et il décida de s'en remettre à lui.
Il se rendit à l'atelier de Pelto avec Rodmel. La fois précédente, l'endroit était si en désordre qu'il se demandait s'il n'était pas entré dans un terrier de selvanuis, mais comme Manika le nettoyait tous les jours, il était à présent parfaitement rangé.
Manika aussi était là : elle préparait à manger pour Pelto.
« Voilà pourquoi tu vas devoir te battre en duel. »
« Moi, en duel contre monsieur Keld ?! C'est de la folie... »
Pelto était désespéré.
« Je connais tous les tics de Keld. Je vais te les apprendre, alors enterre-moi Keld en un seul coup ! »
'Non, l'enterrer, pas question. C'est le père de ta future femme.'
Corrigeant en son for intérieur les paroles de Rodmel, Rodney encouragea Pelto : en tout cas, il était un homme, il n'avait qu'à essayer.
« Monsieur Pelto. Ne faites pas une chose aussi dangereuse pour moi. »
Manika, très inquiète, lui dit qu'il valait mieux ne pas se battre en duel. Elle savait ce que valait Keld.
« Non, pour t'avoir, je vais me battre. »
« Ooooh ! »
Devant ces paroles si viriles de Pelto, Rodney et Rodmel s'exclamèrent d'admiration.
« Bien, c'est décidé. Je vais t'entraîner pour que tu battes Keld ! »
À partir de ce jour, Pelto fut entraîné par Rodmel. Comme le temps manquait, il n'y avait qu'une seule chose à faire. Exploiter les tics de Keld, et terminer le combat en un seul coup.
Une dizaine de jours plus tard. Comme c'était le jour du duel entre Keld et Pelto, Rodney et les autres décidèrent d'y assister.
« Dis, Rodmel. Ça va aller, hein ? »
« J'ai fait tout ce qu'il fallait. Et puis, j'ai fait boire Keld jusqu'au matin, alors il sera sans doute un peu moins vif. »
Empestant l'alcool, Rodmel éclata d'un rire tonitruant.
« Ce n'était pas plutôt toi qui avais envie de boire ? »
« Ha ha ha. C'est bien ça. Sans une bonne raison, ma femme ne me laisse pas boire, voyez-vous. »
L'histoire de Manika et de Pelto avait fait le tour du domaine le jour même, grâce au réseau d'informations des épouses des hommes d'armes.
Comme tout le monde soutenait les deux jeunes gens, même les épouses qui ne laissaient pas boire leur mari d'ordinaire avaient, ce jour-là exceptionnellement, servi à boire sans se soucier de vider les tonneaux, paraît-il. Et en grande pompe.
La veille du duel, Rodmel avait invité Keld à dîner. Le duel approchant, Keld avait accepté pour le seul repas, mais on avait servi de la bière et du maride.
Keld avait d'abord refusé, mais il raffolait de l'alcool. Il avait cédé à la tentation de Rodmel, qui buvait à grandes lampées sous ses yeux. D'abord un seul verre. Puis un dernier. Puis encore un. Sans s'en rendre compte, il avait bu plus que Rodmel. Et puis, pour empêcher Keld de dormir, les époux Rodmel l'avaient tous les deux régalé toute la nuit.
À cause de l'alcool bu la veille au soir, ou plutôt jusqu'au matin, Keld, titubant, voyait quatre Pelto.
« H-hé, toi, vous êtes quatre, c'est de la triche ! »
En l'entendant, les spectateurs éclatèrent de rire.
« Keld, il n'y a qu'un seul Pelto, rassure-toi. On commence le duel. »
Ignorant Keld, mal assuré sur ses jambes, Holtos, l'arbitre, fit avancer les choses.
Le duel commencé, Keld voyait toujours quatre Pelto.
« Puisque c'est comme ça, je n'ai qu'à leur flanquer une raclée à tous les quatre ! »
Le pire, c'est qu'il en avait les moyens.
Keld attaqua les quatre Pelto. Un, puis un autre : il balayait Pelto de sa lance à la pointe émoussée.
Même ivre, c'était un soldat d'élite du domaine. Un seul coup qui toucherait Pelto, et celui-ci ne s'en tirerait pas indemne. Pelto esquivait désespérément la lance. En guettant l'ouverture qui finirait par venir.
« Bon sang, arrête de te défiler comme ça ! »
Keld pointa du doigt un endroit légèrement à la droite de Pelto et lui cracha qu'un homme ne fuyait pas. La scène était si comique que les spectateurs éclatèrent de rire.
Les attaques à côté de la plaque de Keld continuèrent, puis, agacé par les quatre Pelto qui refusaient de disparaître, Keld arma un grand coup.
« Maintenant ! »
Réagissant au cri de Rodmel, Pelto s'élança. Il réduisit d'un coup la distance et passa à côté de Keld. Au passage, l'épée de bois de Pelto frappa Keld au ventre.
« Terminé ! Vainqueur, Pelto ! »
« Ouaaaaais ! »
Les spectateurs se rassemblèrent autour de Pelto pour le féliciter.
Manika s'approcha alors. Pelto, embarrassé, se gratta la tête et lui annonça : « J'ai gagné. »
« Mon époux ! »
Manika souleva Pelto dans ses bras et tourna sur elle-même.
Le spectacle de Pelto, environ 85 selums (cent soixante-dix centimètres), soulevé par Manika, environ 93 selums (cent quatre-vingt-six centimètres), avait quelque chose de franchement surréaliste.
Rodney félicita lui aussi les deux jeunes gens, puis s'adressa à Keld, qui restait hébété.
« Manika va enfin pouvoir se marier. Avec un père aussi têtu, la fille en voit de toutes les couleurs. »
« ... Seigneur Rodney. »
« Quoi ? »
« Même si j'étais ivre, une défaite est une défaite. J'accepte le résultat. »
« Voilà qui est louable. »
« Mais vous n'êtes pas le mieux placé pour faire la leçon aux autres, seigneur Rodney. Pourquoi ne pas prendre vite mademoiselle Yurin pour épouse ? »
« Quoi ?! T-toi, mais qu'est-ce que tu racontes ? »
« Ga ha ha ha ha ! C'est bien vrai, seigneur Rodney. Avant de faire le fier devant Keld, il faut que vous preniez femme. N'est-ce pas, dame Lity ? »
« Tout à fait. Yurin aussi va finir vieille fille si elle ne se presse pas. »
Rodney prit la fuite. Devant lui se trouvait Yurin ; sans trop savoir pourquoi, il lui prit la main et ils coururent ensemble.