Ayant décidé d'explorer un labyrinthe des domaines directs de la maison royale, Rodney et les siens quittèrent la capitale pour une auberge de Meldabar, une ville de moyenne importance. Elle se trouvait à environ sept jours de voiture de la capitale.
À Meldabar se trouvait un labyrinthe appelé le Labyrinthe du Roi des mers. Son terrain était en grande partie constitué de mer, et la plupart des selvanuis qui y apparaissaient pouvaient évoluer sous l'eau.
Les soldats du domaine qu'il avait amenés à la capitale étaient des hommes d'élite : leur force ne l'inquiétait pas. Toutefois, comme il en avait amené dix, deux d'entre eux ne pourraient pas participer à l'exploration du labyrinthe. Il avait donc instauré un roulement, deux soldats à la fois.
Cette fois, ils étaient dix : trois lanciers, trois hommes à l'épée et au bouclier, trois porteurs de grande épée, Yurin compris, et Rodney, qui maniait une épée à un seul tranchant.
Le Labyrinthe du Roi des mers étant un terrain marin, il n'avait pas été exploré. Dès qu'il s'agissait de combattre dans la mer, les humains ne pouvaient pas vaincre les selvanuis. Aussi l'ordre des chevaliers se contentait-il d'en garder l'entrée.
Quand Rodney montra à ces chevaliers l'autorisation royale, ceux-ci le saluèrent.
« Vous aussi, sire Forbas, vous êtes là pour "Guérison" ? »
« C'est mon intention. »
Les pierres de lumière vitale des selvanuis de ce Labyrinthe du Roi des mers donnaient une force originelle appelée « Guérison ». Une force originelle qui faisait exactement ce que son nom indiquait : nombreux étaient ceux qui la convoitaient, à commencer par les chevaliers, mais le terrain marin rendait la chose bien difficile.
Les chevaliers laissèrent passer Rodney et les siens, persuadés qu'ils reviendraient en fuyant.
En entrant dans le labyrinthe, ils trouvèrent la mer au-delà d'une plage de sable large d'environ cinq roms (dix mètres). Les vagues qui venaient battre cette plage étaient bien plus calmes que celles de la mer du domaine de Dedel.
Pour Rodney et les siens, qui connaissaient la mer du domaine de Dedel, une mer aussi paisible ne se voyait même pas en été.
Mais cette mer paisible abritait de redoutables selvanuis. C'était une mer qui appelait la mort, se dirent-ils en restant sur leurs gardes.
Depuis la plage partait un chemin de pierre large d'environ un rom. De temps à autre, des vagues passaient par-dessus le chemin pour retomber de l'autre côté. De ce fait, le chemin de pierre était mouillé et glissant.
Ils avaient à peine fait quelques pas sur l'étroit chemin de pierre que la mer se souleva. Les trois porteurs de bouclier levèrent leur bouclier avec adresse.
Ce qui sortit de la mer était un homme-requin, un selvanui qui ressemblait à un requin doté de bras et de jambes.
« Parce que c'est un requin, il peut évoluer sous l'eau, et parce qu'il a des bras et des jambes, il peut aussi monter à terre, c'est ça ? Drôle de bestiole. »
« Seigneur Rodney, il arrive vers nous. »
L'homme-requin prit la peine de monter sur le chemin de pierre. Sur le chemin, il ne différait guère des selvanuis qu'ils avaient combattus jusque-là ; mieux, il ne pouvait pas tirer parti de ses atouts, ce qui avantageait Rodney et les siens.
« Méfiez-vous de ses crocs acérés, mais aussi de l'eau qu'il crache par la bouche. »
Sur l'ordre de Rodney, les trois hommes qui tenaient un bouclier d'acier véritable rouge réduisirent la distance avec l'homme-requin. Le chemin de pierre était étroit : à trois de front, ils le bouchaient complètement.
Quand l'homme-requin ouvrit la gueule, les trois hommes s'arrêtèrent et fléchirent fermement les jambes. L'eau jaillit. Un débit considérable. Le bouclier de Sage, posté au centre, la reçut.
Les pieds de Sage glissèrent et il fut repoussé, mais il encaissa le jet d'eau jusqu'au bout. Pour les soldats du domaine de Dedel, qui courent sur la plage l'été et s'entraînent sur la glace l'hiver, ce chemin de pierre ne posait aucune difficulté. S'ils s'étaient plaints de glisser pour si peu, ils n'auraient jamais pu s'entraîner au combat sur la glace.
Pendant que l'homme-requin arrosait Sage, les deux autres s'approchèrent de lui et l'attaquèrent à l'épée. L'homme-requin tenta de mordre les soldats de ses crocs acérés, mais il ne put percer les boucliers d'acier véritable rouge.
« Bien, frappez à la lance ! »
« « « Oui ! » » »
Depuis l'arrière des porteurs de bouclier, les lances se glissèrent dans les interstices et s'enfoncèrent.
Sous les coups d'épée et de lance, les mouvements de l'homme-requin ralentirent d'un coup, et la lance de Keld l'acheva.
« Comme il prend la peine de monter sur le chemin, on n'a eu aucun mal... La prochaine fois, on y va en force, à coups de forces originelles. »
C'était leur première visite au Labyrinthe du Roi des mers : ils avaient décidé d'essayer différentes façons de combattre. Rodney comptait en tirer la meilleure tactique.
Avec le suivant, le combat se termina en un instant, grâce à la « Balle de chaleur intense » de Yurin. Le torse percé d'un grand trou, l'homme-requin se réduisit en poussière et disparut sans avoir rien pu faire.
« Je pensais que, comme c'est un selvanui marin, la "Balle de chaleur intense" serait moins efficace, mais ça ne pose pas de problème. La prochaine fois, essayez de le balayer tous ensemble à coups de "Boule de feu". »
Au combat suivant, comme Rodney l'avait ordonné, cinq soldats du domaine le balayèrent à coups de « Boule de feu ».
Quelle que soit leur couleur, les pierres de lumière vitale des lulumils ne donnaient qu'une seule force originelle : de nombreux soldats du domaine avaient donc appris « Boule de feu ». Cette fois encore, sur les huit soldats, cinq la possédaient.
Le tir groupé blessa l'homme-requin, mais ne le tua pas. Ils tirèrent encore cinq « Boule de feu », sans plus de succès, et Rodney dut se résoudre à l'abattre lui-même. Décidément, les attaques de feu semblaient peu efficaces contre les hommes-requins.
« Ensuite, il y en a un qui a "Balle de terre", et deux qui ont "Boule de vent"... non, Yurin aussi a "Boule de vent". Cette fois, attaquez-le à quatre. »
Ce fut ensuite un tir groupé de « Balle de terre » et de « Boule de vent ». Contre toute attente, l'homme-requin tomba en six coups.
« Bref, on sait maintenant que "Boule de feu" est peu efficace contre les selvanuis aquatiques, mais que les autres éléments marchent assez bien. »
Rodney avança en essayant différentes choses. Les hommes-requins n'étaient pas bien forts. Ou plutôt, ils étaient faibles pour les soldats du domaine de Dedel, mais forts pour le commun des gens. Après tout, c'étaient des selvanuis qui laissaient des pierres de lumière vitale intermédiaires.
Plus loin, le chemin garda la même largeur, mais le chemin de pierre devint un chemin de rochers. C'était là, semblait-il, que commençaient les choses sérieuses. Le chemin de rochers, bosselé et accidenté, était bien plus pénible à parcourir que le chemin de pierre.
« Un selvanui ! »
La mer se souleva juste à côté des rochers, et ce fut un homme-requin qui en sortit. Au moment même où il montra la tête, il lança un jet d'eau. L'eau fondit sur Rodney et les siens. Les boucliers n'auraient pas le temps de parer.
« Disparais ! »
Sur ce seul mot de Rodney, l'eau qui fondait sur eux disparut. C'était une défense par l'activation de « Dissipation ».
Tandis que les soldats du domaine restaient figés de stupeur, Rodney ordonna à Yurin de tirer une « Balle de chaleur intense ».
« "Balle de chaleur intense" ! »
L'homme-requin eut la tête emportée, se réduisit en poussière et disparut.
'C'était moins une. Il peut aussi cracher de l'eau d'emblée, alors. À partir de maintenant, il faudra garder ça en tête et réagir en conséquence.'
« Il y a un instant, l'eau n'a pas disparu ? »
« C'est une force originelle que je possède, "Dissipation". C'est mon atout maître, alors ne le répétez à personne. »
Rodney avait répondu à la question de Keld en imposant le silence, mais il pensait que, même si quelqu'un l'apprenait, « Dissipation » n'était pas une force originelle contre laquelle on pouvait prendre des mesures.
« Bon, même pour les attaques venues de la mer, avec la "Balle de chaleur intense" de Yurin et la mienne, il n'y a pas de problème. Mais que les pierres de lumière vitale tombent dans la mer, ça ne me plaît pas. Qu'est-ce que vous proposez ? »
La mer était très profonde : ramasser une pierre de lumière vitale tombée au fond était difficile. Une fois tombée, c'était fini.
« Malheureusement, pour l'instant, je ne crois pas qu'il y ait de vraie solution. À la rigueur, on pourrait attendre qu'ils montent sur le chemin ? »
Yurin répondit, mais personne n'avait de bonne idée.
« Tant pis. Les hommes-requins qui n'ont pas l'air de vouloir monter, Yurin et moi, on les abattra même dans la mer. Ce serait idiot de se blesser pour ça. »
Ils s'enfoncèrent plus loin avec ce principe. Environ la moitié des hommes-requins montaient sur le chemin. La moitié des pierres de lumière vitale tombèrent dans la mer.
Devant eux apparut une île. Comme ils avançaient vers elle, un selvanui au corps de serpent fit son apparition. Son corps était couvert de fines écailles blanches, et il mesurait bien cinq roms de long.
« Le voilà, c'est un bermuda. »
Ce bermuda, semblable à un serpent, était le selvanui qu'ils visaient cette fois. La pierre de lumière vitale du bermuda donnait « Guérison ». C'était une force originelle qui soignait ses propres blessures et celles des autres, mais abattre un bermuda était si pénible que peu de gens possédaient « Guérison ».
« Sortez le harpon ! »
D'après la documentation, le bermuda ne montait jamais sur le chemin. Il fallait donc le harponner pour le hisser de force sur le chemin.
Keld sortit le harpon qu'il portait sur le dos. Une corde y était attachée : le plan consistait à planter ce harpon dans le bermuda pour le tirer jusqu'à eux.
Rodney prit le harpon des mains de Keld, se mit en position et visa. Il activa « Bras monstrueux », puis y ajouta « Renforcement » et « Amplification ».
S'il ajoutait « Renforcement » et « Amplification » à « Bras monstrueux », une force originelle supérieure, pour la renforcer encore, c'était parce que les écailles du bermuda étaient extrêmement dures. Selon certains, elles repoussaient même les attaques des forces originelles supérieures.
Pour ne pas perdre de vue le bermuda, qui se déplaçait en tous sens dans la mer, Rodney concentra son esprit.
À l'instant où le bermuda bondit hors de l'eau, Rodney lança le harpon. Filant à une vitesse écrasante, le harpon transperça les écailles juste derrière la tête du bermuda. Le bermuda se débattit, et la corde se dévida.
« Bien, tirez ! »
« « « Ooh ! » » »
Le bermuda, dont la peau ou les écailles avaient accroché l'ardillon du harpon, fut tiré par trois soldats du domaine possédant « Bras puissant ». Mais le bermuda n'avait aucune intention de se laisser ramener si facilement : il se débattait, sautait hors de l'eau ou plongeait profondément.
« Du nerf ! Montrez-lui le fruit de votre entraînement quotidien ! »
« « « Ho hisse ! Ho hisse ! Ho hisse ! Ho hisse ! Ho hisse ! » » »
Zados, Gerald et Zodofus, le front couvert de sueur, se mesuraient en force au bermuda. Le chemin de rochers était étroit : trois hommes seulement pouvaient tirer la corde, mais c'étaient parmi les plus costauds du domaine de Dedel.
Le bermuda, qui se débattait, tirait sans cesse la corde vers lui, mais les trois hommes serraient les dents et tiraient.
Au bout d'une demi-heure environ, la résistance du bermuda faiblit. Les trois hommes étaient eux aussi très fatigués, mais sentant que c'était le moment décisif, ils tirèrent la corde d'un seul coup.
Hissé sur le chemin, le bermuda résistait encore. Il hérissa ses écailles pour les projeter comme des cailloux.
Lancée depuis l'eau, cette attaque couvrait une large zone et causait de lourdes pertes. C'était l'une des raisons pour lesquelles on abattait si peu de bermudas.
« Disparais ! »
Quand Rodney activa « Dissipation », les écailles hérissées reprirent leur place. Sans laisser passer cette ouverture, Yurin frappa de sa grande épée.
Dans un son aigu, un « Kiiiin ! », la grande épée de Yurin fut arrêtée par les dures écailles du bermuda. Des écailles qui repoussaient les forces originelles supérieures, voilà qui n'était pas usurpé, se dit Rodney, admiratif.
La dureté de ces écailles était la deuxième raison pour laquelle on abattait si peu de bermudas.
Devinant que le bermuda allait s'enrouler autour de lui, Yurin bondit en arrière, et Rodney se jeta sur la bête.
L'épée d'acier véritable blanc de Rodney s'enfonça dans la tête du bermuda.
« Ouoooh ! »
Il appuya plus fort, et la tête du bermuda fut tranchée net en deux.
Témoins de la scène, Zados, Gerald et Zodofus s'assirent sur place, épuisés.
« Buvez de l'eau et prenez du sel. On fait une petite pause, puis on rebrousse chemin. »
Rodney donna aux trois hommes de l'eau dans une outre en cuir, ainsi que du sel.
« Seigneur Rodney. Le bermuda a laissé sa peau. »
Le bermuda avait laissé une belle peau blanche, écailles comprises. Sage ramassa la peau et la pierre de lumière vitale, et les remit à Rodney.
« Cette peau pourrait servir pour une armure. »
« Avec les écailles du bermuda, elle ferait sans doute une bonne armure de cuir. »
Yurin estimait qu'il fallait en faire une armure de cuir pour Rodney.
Il avait doté ses vassaux et les soldats du domaine d'équipements en acier véritable rouge, mais lui-même portait encore une armure de cuir bon marché. L'armure de Rodney, qui aurait dû être fabriquée en tout premier, était reléguée à la toute dernière place.
En sortant du Labyrinthe du Roi des mers, Rodney rendit compte aux chevaliers du résultat de sa chasse. Il était tenu de déclarer combien de selvanuis il avait abattus, et combien de pierres de lumière vitale et d'objets il rapportait.
« Vous avez abattu un bermuda ? Et vous en rapportez même la peau, félicitations. »
À ces mots du chevalier, il répondit qu'ils avaient eu de la chance.
Toutefois, ils n'avaient abattu qu'un seul bermuda, et les chances d'obtenir « Guérison » de sa pierre de lumière vitale paraissaient infimes.
Les chevaliers transmirent ce compte rendu à la capitale, où l'on conclut aussi que Rodney n'obtiendrait sans doute pas « Guérison ».
En revanche, la peau de bermuda était très rare et très solide : on voulut négocier son rachat, mais Rodney et les siens étaient déjà repartis pour le domaine de Dedel.
Rodney regagna la capitale, prit un navire de la Compagnie commerciale Hackelhof jusqu'à Bassam, puis rentra par voie de terre de Bassam au domaine de Dedel.
À ce moment-là, l'hiver était fini, et tous les soldats du domaine disposaient de leur équipement en acier véritable rouge.
Puis eut lieu l'ouverture du labyrinthe, comme chaque année, et l'exploration du labyrinthe par les soldats du domaine reprit.