Devant la porte du château royal, le château de Leidruk. Les troupes du domaine de Zabaljean, de la maison du comte Banyusas, et celles du domaine de Dedel, de la maison Forbas, escortaient Elimelda jusque-là ; ensuite, l'ordre des chevaliers la conduirait jusqu'au roi.
Elimelda remercia le comte Banyusas et Rodney, puis entra dans le château royal.
« Tu dois te dire que tu es soulagé d'un poids, mais ce n'est pas encore fini. »
« Il y a l'audience avec Sa Majesté, n'est-ce pas ? »
« Exactement. Tu seras convoqué d'ici deux ou trois jours. »
« Entendu. »
La maison Forbas ne possédant pas de demeure à la capitale, ils logeraient, pendant leur séjour, dans la résidence de la maison du comte Banyusas.
Hackelhof avait bien une boutique et une demeure à la capitale, mais son oncle Santas s'y trouvait, et y loger risquait de provoquer de nouveaux ennuis.
Sur ordre de Hackelhof, Santas travaillait comme simple commis à la succursale de la capitale. Pour avoir autrefois évoqué la rupture des liens avec la maison Forbas, il s'était entendu dire qu'on ne confiait pas de poste important à un homme incapable de juger les gens.
Rodney avait fait naître une industrie dans le domaine de Dedel en produisant du sirop de garim et de la bière. Cela rapportait des bénéfices à la société de commerce Hackelhof. Tout le monde reconnaîtrait que Santas avait manqué de clairvoyance.
Rodney jugeait que la réaction de Santas était compréhensible, mais Hackelhof, lui, ne la lui pardonnait pas.
Une fois entré dans la résidence du comte Banyusas, Rodney partit aussitôt en ville. Les pierres de lumière vitale affluaient à la capitale. Les pierres de lumière vitale livrées par les nobles à la maison royale étaient utilisées par l'ordre des chevaliers et les militaires pour obtenir des forces originelles. C'est pourquoi les membres de l'ordre des chevaliers et les soldats de l'armée royale comptaient parmi les plus puissants du pays.
Comme il arrive que des pierres de lumière vitale de selvanuis différents donnent la même force originelle, certaines pierres devenaient parfois inutiles. De nouvelles recrues s'engageaient chaque année, et on leur faisait utiliser ces pierres excédentaires, mais il arrivait malgré tout, rarement, qu'il en reste.
Mêlées à ces pierres excédentaires, des pierres de lumière vitale rares se retrouvaient aussi sur le marché. Que ce soit volontaire ou non, c'était une chose qui arrivait fréquemment.
Bref, parti en ville avec Yurin, Rodney passa les petites boutiques au peigne fin. Il fit le tour pour voir s'il ne trouverait pas une perle rare. Mais il ne lui fut pas donné de tomber, comme par hasard, sur une pierre de lumière vitale rare.
Yurin s'était fait traîner à travers la capitale, mais rien que de marcher à deux la rendait heureuse. C'est alors que ses yeux se posèrent sur une vitrine de ravissants vêtements.
Des robes comme Yurin n'en avait jamais portées. Ses couleurs éclatantes captivèrent son regard.
« On va jeter un œil ? »
« Hein ?! »
Yurin protesta que ce n'était pas la peine, mais Rodney la prit par la main et entra dans la boutique de vêtements.
Un vendeur mince d'une quarantaine d'années vint à leur rencontre en se frottant les mains. Boutique de la capitale oblige, il y avait beaucoup de robes. Dans ce monde, le sur-mesure étant la règle, aucune boutique ne proposait un tel choix de vêtements, ni dans le domaine de Dedel, ni même dans la grande ville de Bassam.
« Monsieur Rodney, moi, je... »
« Trouvez-lui une robe qui lui aille bien. »
« Merci beaucoup. »
Yurin avait beau essayer de refuser, Rodney lui coupait la parole.
Le vendeur apporta aussitôt une robe garnie d'une profusion de volants et la présenta devant Yurin. Aux yeux de Rodney, tous les vêtements allaient bien à Yurin.
« Je prends celle-là. Montrez-m'en d'autres. »
« Bien. Un instant, je vous prie. »
« Monsieur Rodney ?! »
« Tu es belle, Yurin, alors tout te va, hein ? »
« B-b-b-belle ?! »
« Tu devrais te faire élégante de temps en temps, Yurin. J'ai envie de te voir en robe. »
« Ugh. »
Yurin portait toujours des tenues de belle travestie en homme : il avait donc envie de la voir en robe, elle aussi. Si une beauté comme Yurin portait une robe, les passants se retourneraient sur elle, se disait Rodney avec un sourire satisfait.
Rodney acheta trois robes à Yurin. Il fallait quelques retouches, mais elles furent faites aussitôt.
« Et si tu rentrais avec cette robe sur toi ? »
« Hein ?! »
« Ben, elle fait ressortir ta beauté, Yurin. »
Le visage de Yurin vira au rouge vif, pouf, comme s'il prenait feu. Et Rodney, la regardant, ne cessait de lui répéter qu'elle était belle. Le vendeur ne pouvait approcher de la douce atmosphère que dégageaient les deux jeunes gens.
Keld et Sage, soldats d'élite du domaine qui attendaient devant la boutique, ouvrirent de grands yeux en voyant Yurin en robe. D'ordinaire, Yurin maniait sa grande épée comme un homme, mais en robe, elle était si belle, pensèrent-ils, qu'on l'aurait prise pour la fille d'une noble maison.
« Elle vous va très bien, Mademoiselle Yurin. »
« Vous êtes belle aussi en robe, Mademoiselle Yurin. »
« V-vous deux ! »
« Keld et Sage, vous trouvez aussi ? Moi aussi, je trouve qu'elle lui va bien. Yurin est belle, après tout ! »
« Monsieur Rodney ! »
Keld et Sage, qui avaient tous deux la cinquantaine, appartenaient à une génération un peu plus âgée que les parents de Yurin : ils posaient sur elle le regard qu'on pose sur sa fille le jour de ses noces.
Yurin étant rentrée en robe à la résidence du comte Banyusas, les autres soldats du domaine la virent naturellement dans cette tenue.
Tous les soldats d'élite étaient plus âgés que Yurin, mais en la voyant en robe, ils s'enthousiasmèrent. Au quotidien, Yurin était une femme d'une sévérité de démon de l'épée, et devant ce contraste, les soldats d'élite, qui avaient l'âge d'être son père, versèrent des larmes, allez savoir pourquoi.
Deux jours plus tard, Rodney se rendit au château avec le comte Banyusas.
Le château royal, où il entrait pour la première fois, était immense. Combien de maisons des Forbas pourrait-on bien y faire tenir, se demanda Rodney en vrai roturier.
Dans la salle d'audience, les nobles de cour étaient alignés. On appelle nobles de cour les nobles qui ne possèdent pas de terres ; c'est le nom générique des nobles qui servent l'État ou de grands seigneurs et en reçoivent une pension. Par ailleurs, les nobles de cour au service de l'État appellent avec mépris « valets » les nobles de cour au service d'autres nobles, mais ceci n'est qu'une parenthèse.
En avançant dans la salle d'audience derrière le comte Banyusas, Rodney se sentait mal à l'aise.
Il y en avait déjà parmi les nobles du Nord, mais le nombre de nobles de cour qui lui manifestaient ouvertement leur hostilité suffisait à l'excéder.
Quand le comte Banyusas s'arrêta, Rodney se tint en retrait, un pas derrière lui. Se placer à côté du comte Banyusas, de rang supérieur, aurait été impoli.
Le roi assis sur le trône était encore jeune, il n'avait pas quarante ans. Il ne dégageait guère de majesté, mais il avait de la distinction. Le prince héritier, son fils, debout à ses côtés, avait dix-sept ans, un an de plus que Rodney. Le prince héritier était de constitution frêle, mais il avait des traits très réguliers et de la distinction.
C'était pour se fiancer à ce prince héritier qu'Elimelda avait traversé la mer d'hiver jusqu'au royaume de Quaud.
Le prince héritier avait plutôt bonne réputation. Rodney avait entendu dire que c'était un homme intelligent. À en juger par son expression, il avait l'air gentil : il rendrait sans doute Elimelda heureuse, pensa Rodney.
Le roi s'adressa au comte Banyusas. Puis ce fut au tour de Rodney ; malgré sa nervosité, il répondit sans faute.
« J'ai entendu dire que, sur les terres du sire Forbas, on produit depuis peu un édulcorant fort réputé, le sirop de garim. »
« Par bonheur, nous sommes parvenus à produire le sirop de garim. »
Pour sa venue au château, il avait offert en présent du sirop de garim et de la bière.
Le voyage à la capitale ayant été soudain, il les avait apportés du domaine de Dedel jusqu'à Bassam, puis les avait fait transporter à la capitale par un navire de Hackelhof.
S'ils n'étaient pas arrivés à temps, il comptait offrir ce qu'il y avait à la boutique de Hackelhof, mais les deux produits étaient en rupture, et il était possible qu'il n'y ait plus de stock.
La bière, surtout, se vendait à Bassam mais ne circulait presque pas à la capitale : il était content qu'elle soit arrivée à temps.
La bière étant fabriquée par tâtonnements, trente à quarante pour cent étaient considérés comme des ratés impropres à la vente. Même ratés, il aurait été dommage de les jeter, alors ils étaient entreposés dans un hangar. Il n'était pas exclu qu'ils deviennent meilleurs en vieillissant. Et puis, même ratés, ils contenaient de l'alcool : il s'était dit qu'on pourrait les distiller.
Il n'avait pas encore commencé l'alambic, mais comptait en fabriquer un un jour. Alors, même les ratés serviraient à quelque chose.
« Je souhaite accorder une récompense au sire Forbas, qui a secouru dame Elimelda. Que désires-tu ? »
Rodney refusa. Dans ce genre de cas, refuser la première fois relevait apparemment de la politesse. En revanche, la deuxième fois, on accepte. Refuser deux fois serait impoli.
Si le comte Banyusas ne lui avait pas expliqué que c'était l'usage, on l'aurait traité de campagnard ignorant de tout, et il aurait été couvert de honte. Rien ne vaut un suzerain sur qui l'on peut compter, pensa Rodney. En même temps, tout en pensant que c'était un usage bien fastidieux, Rodney répondit :
« Si vous me le permettez, je souhaiterais recevoir le droit d'entrer dans les labyrinthes d'autres domaines. »
À l'étranger comme dans le pays, les pierres de lumière vitale rares ne s'obtiennent pas facilement. Il arrive qu'on puisse en acheter, mais pour les pierres de lumière vitale rares, de telles occasions sont exceptionnelles.
Pour se renforcer lui-même, et renforcer ses vassaux d'armes et ses soldats, Rodney voulait pouvoir entrer aussi dans les labyrinthes d'autres domaines que le sien.
« Hmm... »
Le roi porta la main à son menton et réfléchit quelques instants.
« Pour les domaines directs de la maison royale, soit. Cela te convient ? »
« Oui, je vous en remercie. »
Les domaines directs de la maison royale étaient vastes, et les labyrinthes y étaient nombreux. Rien que cela était déjà une grande faveur pour Rodney.
Le roi y ajouta une condition. Certains nobles attaquaient les labyrinthes avec une armée, mais Rodney ne pourrait y faire entrer que dix personnes au maximum. Les labyrinthes étaient aussi, pour le royaume, des lieux où l'on obtenait des ressources : il ne fallait pas qu'une troupe nombreuse vienne les saccager.
Le domaine de Dedel n'ayant pas assez de soldats pour mériter le nom d'armée, cette condition ne gênait en rien Rodney, qui l'accepta aussitôt.
L'audience s'étant achevée sans encombre, Rodney poussa un soupir de soulagement à l'idée d'être enfin délivré de ces formalités.
Toutefois, dans quelques mois, il devrait de nouveau se rendre au château. Les nobles qui possèdent un domaine sont tenus de rendre compte au roi de la situation de leurs terres une fois tous les quelques années. L'été prochain, la maison Forbas devait elle aussi rassembler les documents de son rapport et monter à la capitale.