Arrivés à Bassam, ils entrèrent au château du Grand Aigle de la maison du comte Banyusas.
Son hôte étant une princesse impériale, le comte Banyusas vint en personne l'accueillir devant l'entrée.
« Je suis Adelaide Schneif Banyusas, qui gouverne le domaine de Zabaljean, et je porte le titre de comte. Soyez la bienvenue, Votre Altesse Elimelda. »
« Comte Banyusas. Je vous remercie de votre hospitalité. »
Le comte Banyusas adressa aussi quelques mots brefs à Rodney. Pour l'heure, l'accueil d'Elimelda passait avant tout, et Rodney n'y trouvait rien à redire.
Ce jour-là, ils logèrent chez le comte Banyusas, et le soir, une réception fut donnée en l'honneur d'Elimelda. Rodney, qui ne s'attendait pas à une réception, se creusa la tête pour savoir quoi porter.
« Mais oui, j'ai fait faire un habit de soirée avec Shima ! »
Il envoya aussitôt un soldat du domaine chez Hackelhof pour qu'on le lui apporte. En l'enfilant, il le trouva un peu étroit.
Depuis qu'il l'avait fait faire, des mois avaient passé : il avait grandi, et l'entraînement quotidien lui avait développé les muscles.
« C'est mieux que rien... »
Il s'y glissa à grand-peine et se rendit à la réception.
C'était une réception de grande envergure, qui réunissait tous les seigneurs du Nord.
'Ils sont venus par cette neige pour nouer des liens avec Son Altesse Elimelda. Elle pourrait bien devenir la prochaine reine, alors forcément, ils viennent coûte que coûte.'
Les nobles du Nord venaient saluer Elimelda tour à tour. Certains restaient en contemplation devant sa beauté, mais les salutations se faisaient par ordre de rang, en commençant par les plus élevés.
La maison Forbas de Rodney étant au rang de chevalier, son tour venait vers la fin. Toutefois, comme il avait secouru Elimelda, il put la saluer avant les autres maisons de chevaliers.
« C'est grâce à vous, sire Forbas, que je suis saine et sauve. Je vous en suis reconnaissante. »
« Vous me faites trop d'honneur. »
La réception enfin terminée sans encombre, Rodney ôta l'habit dont les boutons menaçaient de sauter d'un instant à l'autre, et prit une grande inspiration.
« L'air me paraît frais. »
Yurin pouffa. Elle voyait Rodney nu depuis qu'il était tout petit, mais ces derniers temps, il était devenu drôlement robuste, songea-t-elle en plissant les yeux.
« Demain, on loge chez le vieux, alors tu pourras te détendre, Yurin. »
« Je suis toujours sur le pied de guerre, en toutes circonstances. »
Toujours la même, pensa Rodney en s'allongeant sur le lit.
Pendant que Yurin rangeait les vêtements qu'il avait jetés, Rodney s'endormit sans s'en rendre compte. Auprès de Yurin, il se sentait en sécurité, et il se relâchait tout naturellement.
Au lever du jour, il eut un entretien avec le comte Banyusas. La veille, ils n'avaient pas pu parler tranquillement, et le comte avait tout exprès pris le temps de le recevoir.
Comme une grande partie des nobles du Nord étaient réunis, le comte avait des entretiens avec chacun d'eux, mais il reçut Rodney en priorité.
« Me voilà soulagé d'un grand poids. »
Quand Rodney dit cela, le comte Banyusas le regarda avec des yeux qui disaient : « Qu'est-ce qu'il raconte, celui-là ? » Rodney ne comprit pas le sens de ce regard, mais les paroles suivantes du comte allaient le laisser sans voix.
« Vous allez m'accompagner à la capitale, sire Rodney. »
'Pourquoi ?!'
Tandis que Rodney restait stupéfait, le comte Banyusas poursuivit :
« C'est bien vous qui avez recueilli Son Altesse Elimelda. Vous ne pouvez pas vous dispenser d'aller à la capitale. »
'Ah bon... Évidemment... Je ne voulais pas regarder ça en face.'
Tout en pensant que ça ne lui disait rien du tout, Rodney se résigna : le comte Banyusas avait raison.
Ensuite, Rodney s'installa chez Hackelhof.
Il était prévu qu'il retourne au château du Grand Aigle deux jours plus tard, quand Elimelda partirait pour la capitale.
« Comment est Son Altesse Elimelda ? »
Shima, curieuse de cette princesse impériale d'un pays d'au-delà des mers, harcela Rodney pour savoir quel genre de personne elle était. Elle insista tant qu'à mi-chemin, il refila carrément la corvée à Yurin.
« Tu en as vu de belles, Rodney. »
Rodney avait échappé à Shima, mais cette fois, c'est son grand-père Hackelhof qui le coinça.
« C'est une princesse étrangère, alors j'ai dû faire attention à tout. »
En plus, il avait dû céder sa maison, ce qui n'était pas pratique. Rodney espérait que la nouvelle résidence seigneuriale serait vite terminée.
« Au fait, le sirop de garim et la bière ont l'air de bien marcher. »
« Oui, on augmente sans cesse la production de sirop de garim, et la bière est meilleure qu'au début. »
« Et quand est-ce qu'on augmentera la production de bière ? »
« Elle n'est pas encore au point, alors ce sera pour plus tard. »
Contrairement au sirop de garim, la bière était encore loin du goût que Rodney avait en tête. Elle était déjà bonne, mais il estimait qu'il ne fallait pas s'en contenter.
Ces deux jours furent bien remplis.
Il fit faire des vêtements, envoya un messager au domaine de Dedel annoncer qu'il partait pour la capitale, fut assailli de questions par Shima, harcelé par Hackelhof pour augmenter la production, reçut des explications sur la route jusqu'à la capitale, et des nobles vinrent lui rendre visite.
Les nobles, surtout, lui donnèrent du fil à retordre ; certains allèrent même jusqu'à adresser des piques à Rodney, qui avait lancé les industries du sirop de garim et de la bière.
Le matin du départ d'Elimelda pour la capitale, Rodney se rendit de bonne heure chez le tailleur.
« Pardonnez-moi de vous avoir tant pressé. »
« Je suis heureux d'avoir pu terminer à temps. »
Il avait commandé trois habits de noble, ce qu'on ne peut d'ordinaire pas faire en si peu de temps. Reconnaissant envers le tailleur qui y était parvenu, il prit livraison des vêtements.
Quand Rodney arriva chez le comte Banyusas, celui-ci avait achevé ses préparatifs de départ.
« Je suis en retard. »
« Non, vous êtes à l'heure. »
Après une courte attente, Elimelda parut, et Rodney la salua à la suite du comte Banyusas.
« Si vous nous accompagnez, sire Forbas, je me sens rassurée. Je compte sur vous. »
« À vos ordres. »
Rodney était bien vu d'Elimelda. Le domaine étant petit et rural, l'hébergement n'avait pas été à la hauteur.
Mais il lui avait cédé sa propre résidence (sa maison), lui avait servi de bons plats qu'on ne goûtait pas dans son pays, comme le tekko moelleux, et l'avait bien reçue.
Surtout, l'empressement de la famille du seigneur, qui avait été jusqu'à quitter sa demeure pour faire tout son possible pour elle, avait touché Elimelda.
Protégée par les trois cents hommes de la suite du comte Banyusas et les dix soldats du domaine de la maison Forbas, la compagnie d'Elimelda descendit vers le sud sans encombre. La neige se fit peu à peu plus rare, et quand elle eut disparu, ils arrivèrent à la capitale.
Entre-temps, l'ordre de chevalerie relevant directement de la maison royale s'était joint à eux, et l'escorte comptait désormais cinq cents hommes.
« C'est ta première fois à la capitale, Yurin, c'est ça ? »
« Oui. C'est une grande ville. »
C'était la deuxième fois que Rodney venait à la capitale ; la première fois, il avait dix ans. Ce jour-là, la taille de la capitale l'avait laissé ébahi d'un bout à l'autre. Mais aujourd'hui, avec les souvenirs de sa vie antérieure, même la capitale lui faisait l'effet d'une petite ville.
« On va rester un moment à la capitale, alors profites-en pour la visiter. »
« Je ne peux pas faire ça. Je suis votre vassale d'armes, monsieur Rodney. »
« Alors c'est moi qui vais visiter la capitale, et on la visitera ensemble. »
« S... Si c'est comme ça... »
Yurin hocha la tête en rougissant, d'une fraîcheur toute candide.
« On voit le château royal. »
Ce château, plus grand encore que celui du Grand Aigle, était le château de Leidruk, où résidait le roi du royaume de Quaud.
La ville au pied du château était tout entière de couleur blanche, ce qui lui donnait un air de propreté. De plus, la nuit, on allumait les réverbères, dont la lumière se reflétait sur les murs blancs, si bien que les nuits de la capitale étaient très claires.
Pour allumer ces réverbères, on utilisait en fait des pierres de lumière vitale. Les réverbères des rues de la capitale étaient ce qu'on appelle des objets à pierre de lumière. On appelle objet à pierre de lumière tout objet que l'on fait fonctionner grâce à l'énergie d'une pierre de lumière vitale.
À la capitale, de nombreux artisans d'objets à pierre de lumière avaient leur atelier, et l'on y mettait au point et fabriquait chaque jour de nouveaux objets à pierre de lumière.
Rodney aussi voulait un jour mettre au point et fabriquer des objets à pierre de lumière dans le domaine de Dedel, mais la loi encadrait sévèrement le fait d'employer ou d'avoir à son service des artisans d'objets à pierre de lumière, et ce n'était pas simple.