Cela se passa peu après le retour des armées des nobles du Nord parties en campagne. Le comte Banyusas parcourait le rapport d'enquête sur l'incident survenu à l'automne, où l'échec d'une « Invocation » avait coûté la vie à deux soldats de son domaine.
D'après ce rapport, l'homme que la maison du baron Menisas avait livré comme coupable ne possédait pas la force originelle « Invocation ». Le contenu montrait clairement que la maison Menisas avait livré quelqu'un qui n'était pas le coupable dans le but d'enterrer la vérité.
Le comte Banyusas froissa calmement le rapport dans son poing, et une flamme de colère s'alluma dans ses yeux.
« Qu'on fasse venir Menisas. Sur-le-champ. »
Un messager fut aussitôt envoyé pour sommer le baron Menisas de se présenter au château du Grand Aigle, à Bassam. Le baron Menisas, prétextant une indisposition, envoya un représentant à sa place.
Quand on mit le représentant face aux conclusions de l'enquête, il éluda la question par des faux-fuyants.
C'est que celui qui avait raté l'« Invocation » n'était autre que le fils aîné du baron Menisas. Ce fils aîné, sans se soucier le moins du monde de son « Invocation » ratée du chevalier-roi ogre, menait toujours une vie à sa guise.
Le comte Banyusas, qui le savait, entra dans une colère noire.
Tout l'hiver, la maison Banyusas et la maison Menisas échangèrent maintes fois, mais le baron Menisas refusait obstinément de livrer le coupable. On pouvait comprendre que le baron Menisas ne puisse pas livrer son fils aîné, mais il avait, dans ce cas, d'autres moyens d'agir, comme verser un dédommagement.
Mais le baron Menisas ne proposa aucun dédommagement, et le long hiver toucha à sa fin. Un jour, le comte Banyusas prit une décision.
Avant la fin de l'hiver, le comte Banyusas envoya à la maison du baron Menisas une lettre de rupture. Les maisons nobles du Nord et la famille royale furent informées des circonstances qui avaient mené à cette rupture.
Pris de panique, sans doute, le baron Menisas protesta qu'il ne pouvait accepter une rupture unilatérale, mais le comte Banyusas ne voulut rien entendre.
***
La mer d'hiver est violente. Et comme le vent souffle fort, il arrache l'écume des vagues, qui retombe sur la neige de la plage et s'y change en glace. Sur cette glace, Rodney répétait les katas du Kashima Koryû.
Il avait adopté cet exercice pour apprendre à se mouvoir sur un sol instable, mais c'était étonnamment difficile. D'autant que, ballotté par un vent de tempête, il avait le plus grand mal à garder l'équilibre.
Pourtant, au bout d'un mois, il s'y était habitué. L'équilibre entre le poids et la force mis sur les jambes, et le gainage qui empêche l'axe du corps de vaciller. Il l'avait « compris ».
« Ha ha ha ! C'est rigolo, essaie aussi, grand frère ! »
Emilia glissait avec adresse sur la glace. Celle-ci était pourtant pleine de bosses, mais elle glissait aussi aisément que sur une glace parfaitement lisse. Rodney eut un sourire forcé : « Voilà ce qu'on appelle un génie. »
« Tu es incroyable, Emilia. »
« Arrête de me faire des compliments comme ça ! »
« Non, ce n'est pas un compliment, je suis consterné. »
À côté de cette conversation entre frère et sœur, Yurin brisait la glace.
Yurin pratiquait l'épée de force. Son appel du pied fendait la glace, et la pression de sa lame abattue la tranchait. C'était une destruction par la force pure.
Yurin interrompit ses mouvements d'épée et fixa la mer.
« Seigneur Rodney. Regardez. »
À une centaine de roms (deux cents mètres) du rivage, on apercevait un navire à trois mâts.
« Un grand navire par ici... C'est rare. »
Le domaine de Dedel, le fief le plus septentrional, n'avait aucun port où un grand navire puisse faire escale. Les grands navires chargeaient à Bassam les marchandises du Nord avant de repartir vers le sud, si bien qu'on n'en voyait presque jamais dans les eaux du domaine de Dedel.
Et puis on était en hiver, la mer était très agitée, et naviguer était fort dangereux.
« Il se passe quelque chose d'anormal. »
À cet instant, le navire se mit à gîter.
« Il s'est échoué ! »
« C'est grave ! »
« Emilia, va chercher Rodmel et les autres ! »
« D'accord. »
« Yurin, dis aux pêcheurs de mettre les bateaux à l'eau. »
« Oui. »
Ses ordres donnés à toutes les deux, Rodney héla le navire à grands cris. Mais le vent violent couvrait sa voix, qui ne portait pas.
À l'inverse, les voix venues du navire n'arrivaient pas non plus aux oreilles de Rodney, mais sur le pont, de nombreuses personnes agitaient les bras comme pour appeler à l'aide.
Peu après, Rodmel et les autres arrivèrent à la tête des soldats du domaine, et les pêcheurs eurent fini de préparer les bateaux.
« À ce train-là, il finira par couler. Pour l'instant, sauvons le plus de gens possible. »
« Attendez. Il n'est pas nécessaire que vous y alliez, seigneur Rodney. J'irai moi-même. »
Rodmel arrêta Rodney qui s'apprêtait à monter dans une barque.
« Ce n'est pas le moment de dire ça. Tu me feras tous les sermons que tu voudras après. Mettez à l'eau. »
Passant outre l'objection de Rodmel, Rodney prit la mer dans la barque.
Les passagers du navire échoué étaient affolés, mais Rodney les calma et leur indiqua de passer dans les barques. Comme les pêcheurs avaient tous participé au sauvetage, il y eut des blessés, mais aucun mort.
« Vous avez dit que vous écouteriez tous les sermons que je voudrais. Je vais donc prendre le temps de vous dire ce que j'ai à dire. »
« ... Vas-y doucement. »
Inutile de préciser qu'une fois le sauvetage terminé, Rodney eut droit au sermon de Rodmel.
« S'il vous arrivait quelque chose maintenant, seigneur Rodney, que deviendrait la maison Forbas ? »
Rodmel le sermonna longuement. Et pour finir, il lui dit de se marier vite et d'avoir des enfants.
Grâce aux industries lancées par Rodney, le domaine de Dedel commençait à prospérer. Le sirop de garim et la bière avaient dissipé les inquiétudes financières de la maison Forbas.
En favorisant les soldats du domaine pour qu'ils obtiennent de nombreuses forces originelles, Rodney avait aussi augmenté leurs revenus. Ces soldats dépensaient leur argent au village, ce qui avait accru la réputation de Rodney, si bien que les candidats pour devenir soldat du domaine ne manquaient plus.
Vassaux et habitants commençaient à penser que tant que Rodney serait là, la maison Forbas serait à l'abri. Il était bien naturel qu'ils craignent, s'il arrivait malheur à Rodney, que le domaine retombe dans la pauvreté.
Le sermon de Rodmel dura environ un koku (deux heures). Pendant ce temps, c'est surtout le vieil écuyer Holtos qui s'occupa des rescapés, mais comme il y avait aussi des femmes parmi eux, Yurin lui prêtait main-forte.
C'est cette même Yurin qui fit irruption dans la chambre de Rodney. Devant son air très agité, Rodney et Rodmel se tinrent sur leurs gardes, se demandant ce qui se passait.
« C'est grave ! Ce navire appartient à l'empire de Sarjan ! »
L'empire de Sarjan se trouvait sur le continent situé à l'ouest de celui où était le royaume de Quaud, auquel appartenait le domaine de Dedel. Les deux pays commerçaient beaucoup et étaient alliés.
« Pour un navire de l'empire de Sarjan, il est monté bien au nord. »
Au domaine de Dedel, qu'on disait le fief le plus septentrional, il ne venait jamais de navires étrangers, ni même de navires du royaume.
« Il semble qu'ils aient essuyé une tempête en chemin et qu'ils aient été déportés vers le nord. »
Même Rodney, qui ne connaissait pas grand-chose à la mer, savait que la mer d'hiver était agitée. Il comprenait que ce genre de chose arrive parfois, dès lors qu'on faisait du commerce.
« Je croyais qu'il n'y avait que des blessés légers, mais quelqu'un est grièvement blessé ? »
« Ce n'est pas ça ! Il y avait à bord de ce navire Son Altesse la princesse impériale de l'empire de Sarjan ! »
« Hein ? »
Rodney et Rodmel s'exclamèrent d'une même voix, tant les paroles de Yurin étaient stupéfiantes.
« Une princesse impériale... ? »
Rodney mit un moment à comprendre, mais il se ressaisit tant bien que mal et alla aussitôt voir la princesse.
« Je suis Rodney Elias Forbas. Nous sommes dans une contrée reculée, et je vous prie de nous excuser de ne pouvoir vous recevoir comme il se doit. »
« Je vous suis reconnaissante de nous avoir secourus, sire Forbas. »
La princesse s'appelait Elimelda. Troisième princesse impériale de l'empire de Sarjan, c'était une belle jeune fille aux cheveux vert pâle.
Elle était venue pour une entrevue en vue d'un mariage avec un prince du royaume de Quaud. En l'apprenant, Rodney envoya aussitôt un messager au comte Banyusas.
Comme il s'agissait d'une princesse d'un pays allié, il fallait éviter tout manquement, et il avait demandé ses instructions au comte Banyusas, son suzerain.
La plus grande et la plus belle maison du domaine de Dedel était celle de la maison Forbas, mais elle faisait hélas bien pâle figure pour mériter le nom de manoir.
Rodney installa Elimelda dans cette maison de la famille Forbas, mais le problème, c'étaient les suivantes et les vassaux d'Elimelda. Ils étaient trente en tout : c'était peu pour la suite d'une princesse impériale, mais c'était beaucoup trop pour que le domaine de Dedel puisse les accueillir.
Si le nouveau manoir seigneurial en construction avait été achevé, on aurait pu loger ce nombre, mais loin d'être fini, le chantier était arrêté à cause de la neige, les fondations à peine posées.
Parmi eux, il fut décidé que dix personnes, cinq suivantes et cinq officiers, logeraient avec Elimelda dans la maison de Rodney.
Emilia et sa mère Charme cédèrent leurs chambres et allèrent loger quelque temps chez Yurin.
Rodney lui-même s'installa chez Rodmel, et la maison de la famille Forbas fut confiée à Riti.
La garde générale fut assurée par Roxwell, mais la protection rapprochée d'Elimelda revint à Yurin. Rodmel l'avait suggéré : si la princesse n'était gardée que par des hommes rudes, certaines choses risquaient de leur échapper.
Quatre jours après son départ, le messager revint. C'était une marche forcée dans la neige, et quatre jours, c'était très rapide. Rodney le remercia de s'être donné tant de peine.
Le messager rapportait l'ordre suivant : une voiture à neige appartenant à la maison Banyusas allait être envoyée, et Rodney devait escorter Elimelda jusqu'à Bassam à son bord.
Chaque jour, Rodney rendait visite à Elimelda et s'excusait pour les désagréments qu'elle subissait. Prendre chaque jour des nouvelles de son hôte était le devoir du seigneur, mais le reste du temps, il entraînait son corps et ses forces originelles comme à l'accoutumée.
Un jour, alors que Rodney maniait sa massue de fer dans le jardin de la maison de Rodmel, Elimelda en personne vint le trouver. Il ne neigeait pas, mais la neige était épaisse, et il maniait sa massue en tenue légère : Rodney enfila précipitamment une veste et s'agenouilla devant Elimelda.
« Je ne m'attendais pas à vous voir en pareil endroit, et je vous ai offert un spectacle peu convenable. Je vous prie de m'en excuser. »
« Non, c'est moi qui vous prie de m'excuser d'être venue vous voir à l'improviste. »
Bien que princesse impériale, Elimelda n'était ni arrogante ni capricieuse. Elle ne trouvait pas naturel que le seigneur d'une contrée reculée et enneigée lui ait cédé sa maison, et elle lui en était reconnaissante.
« Je n'oublierai pas ce que je vous dois, sire Forbas. »
« Je vous cause bien des désagréments, et pourtant vous m'adressez de si aimables paroles : j'en suis ému au point d'en trembler. »
Le prince qui épouserait une princesse au cœur aussi pur qu'Elimelda serait un homme heureux, pensa-t-il. On lui avait parlé d'une entrevue, mais Rodney comprenait bien qu'il s'agissait d'une rencontre en vue d'un mariage déjà décidé.
Deux jours plus tard, Elimelda partit pour Bassam dans la somptueuse voiture à neige préparée par le comte Banyusas. Rodney l'accompagna pour assurer son escorte.