Cette année, la récolte atteignait environ 65 % de celle de l'année précédente : c'était une très mauvaise année. Elle s'expliquait par les trois typhons qui avaient touché terre, et les dégâts du premier avaient été particulièrement lourds.
Rodney réduisit l'impôt, qui prélevait normalement la moitié de la récolte, à trois dixièmes. Ce qui restait aux paysans fut ainsi presque identique à l'année précédente, mais les recettes fiscales baissèrent évidemment beaucoup.
Rodney acheta aux paysans l'orge nécessaire à la production de bière. Normalement, elle aurait dû rentrer au titre de l'impôt, mais le sirop de garim lui permettait de la racheter.
Il demanda en outre à Hackelhof d'en acheter dans les régions où l'orge était bon marché.
Sur le domaine de Dedel arriva un hiver long et rigoureux. La neige avait commencé à tomber, et d'ici une demi-lune, le sol en serait recouvert.
Rodney comptait consacrer cet hiver à entraîner ses forces originelles. Par chance, Kiris se chargeait de presque toute la paperasse, si bien que rares étaient les affaires qui exigeaient absolument la décision de Rodney.
Après s'être exercé dès le matin à frapper dans le vide avec sa massue de fer, Rodney transpirait de tout son corps, même sous les flocons qui voltigeaient. Grâce à son entraînement quotidien, il parvenait désormais à manier la massue sans recourir à ses forces originelles. Son corps était devenu d'autant plus musclé, et l'on n'y voyait presque plus de graisse superflue.
Après les frappes dans le vide, il reprit soigneusement les enchaînements. Il en imprimait les mouvements dans ses muscles, jusque dans chacune de ses cellules. C'est ainsi que le corps finit par bouger tout seul.
Ensuite, il croisa le fer avec Yurin. Parer l'épée puissante de Yurin lui engourdissait les mains : pour l'éviter, il déviait ses coups. Mais Yurin, de son côté, rivalisait d'astuce pour ne pas se laisser dévier, et ce n'était pas facile.
Après Yurin, il croisa aussi le fer avec Emilia. Cette fois, il tenta de repousser l'épée rapide d'Emilia, mais elle le mena par le bout du nez et il n'y parvint pas. Il comprit qu'il avait encore du chemin à faire et résolut de redoubler d'efforts.
Après l'entraînement à l'épée, il fit un peu de paperasse, puis, l'après-midi, il entraîna ses forces originelles.
Il maîtrisait raisonnablement la plupart des forces originelles qu'il avait acquises, mais « Dissipation », seule, n'était pas utilisable en combat réel.
L'une des particularités de « Dissipation » était d'annuler l'effet des forces originelles. Plus précisément, même une force originelle déjà déclenchée pouvait être annulée. Il fallait cependant, pour y parvenir, pouvoir déclencher « Dissipation » à volonté, et c'était justement ce dont Rodney était incapable.
Il s'entraînait mentalement à déclencher « Dissipation » en un instant, puis la déclenchait réellement. Il le répétait avec une obstination qu'on aurait pu qualifier de bête. Rodney ne pouvait rien faire d'autre.
Les ouvrages consacrés aux forces originelles en expliquaient dans une certaine mesure l'usage. Mais aucun ne parlait de « Dissipation ». Il avait demandé à Hackelhof de lui procurer plusieurs livres sur les forces originelles, mais aucun ne mentionnait « Dissipation ».
À l'inverse de « Dissipation », certaines forces originelles étaient très faciles à utiliser. « Amplification », par exemple. « Amplification » renforçait non seulement les autres forces originelles, mais aussi des choses sans rapport avec elles.
Rodney lui-même, par exemple. Pas seulement son corps : sa pensée aussi. Elle ne le rendait pas plus intelligent, mais accélérait la vitesse de sa pensée. Même ainsi, une pensée plus rapide était une aubaine.
Son équipement, aussi. Elle pouvait aiguiser le tranchant d'une arme, ou renforcer la solidité des armes et des armures. Le degré de renforcement n'était pas très élevé. Le renforcement du corps, notamment, restait inférieur à celui de « Vigueur », une force originelle de rang inférieur.
Face à « Amplification », qui renforçait n'importe quoi, « Renforcement » ne renforçait que les forces originelles, et son effet était donc plus important que celui d'« Amplification ».
Pendant que Rodney poursuivait obstinément son entraînement quotidien à « Dissipation », Emilia et Yurin travaillaient elles aussi leurs forces originelles. Sous la neige, sur la côte balayée par un vent glacial, elles s'entraînaient à tirer en rafale « Boule de feu » et « Boule de vent » vers la mer.
Leur vitesse de déclenchement s'était nettement améliorée. Mais toutes deux sentaient que leurs tirs en rafale laissaient encore à désirer. « Boule de feu » et « Boule de vent » n'étaient pas dangereuses pour les selvanuis de rang intermédiaire ou supérieur. Elles ne voulaient d'ailleurs pas s'en servir pour infliger des dégâts, mais comme moyen de harcèlement.
Pour cela, elles voulaient tirer non pas une boule, mais deux, trois d'affilée. D'où cet entraînement.
À côté d'elles, l'élite des soldats du domaine s'entraînait sur la plage couverte de neige. Rodney leur ayant ordonné d'obtenir des forces originelles de rang intermédiaire en vue de franchir le sixième niveau, ils avaient acquis des forces originelles comme « Bras monstrueux », « Robustesse » ou « Jambes puissantes ». Pour s'habituer à ces nouvelles forces originelles, ils s'entraînaient sous la direction de Rodmel, même quand il neigeait.
Tandis que Rodney et les autres ne vivaient que pour l'entraînement, la neige ne cessait de s'accumuler ; elle dépassait la hauteur d'un homme lorsque Manas arriva.
Un traîneau capable d'avancer dans la neige était tiré par un selvanui appelé bœuf-cerf. Ce bœuf-cerf résistait au froid et était très fort, mais il craignait tant le feu qu'une seule « Boule de feu » suffisait à l'abattre : c'était un selvanui qu'on chassait sans grande peine.
Dans le nord du royaume de Quaud, les marchands employaient ces bœufs-cerfs pour transporter leurs marchandises, même dans la neige.
« Seigneur Domeas, cela faisait longtemps. »
« Ah, monsieur Manas. Avec cette neige, le voyage a dû être pénible. »
« Non, non, l'an dernier, la neige était parfois bien plus épaisse ; par comparaison, ce n'est rien. »
Le traîneau de Manas était plus grand que la dernière fois. Comme il achetait désormais de la bière en plus du sirop de garim, il lui avait fallu un traîneau d'autant plus grand, et il en avait fait fabriquer un.
« Comment est la bière ? »
« Elle est réussie. Le seigneur Rodney lui-même a dit que c'était la meilleure jusqu'ici. »
« J'ai hâte d'y goûter. À Bassam comme dans la capitale, la bière fait fureur. »
Manas parla aimablement avec Domeas de la qualité et de la quantité de bière, et il fut convenu qu'il emporterait cinq tonneaux tout juste brassés.
Ensuite, il fit le tour des ateliers de sirop de garim pour prendre livraison du sirop, puis alla enfin saluer Rodney.
Rodney maniait sa massue dans la cour de derrière, et de la vapeur s'élevait de tout son corps. Lity vint l'avertir que Manas était là ; il essuya sa sueur, changea de vêtements et le reçut.
« Cette fois, je vous apporte des pierres de lumière vitale étrangères, de deux sortes. »
« Deux sortes, même. Tu me rends service. »
« Toutefois, nous n'avons pas pu réunir la quantité demandée. »
« Tant pis. Se procurer des pierres de lumière vitale étrangères n'a rien de simple. »
Rodney demandait depuis longtemps à Hackelhof s'il pouvait lui procurer des pierres de lumière vitale. Même dans le royaume, les pierres particulières étaient introuvables, et celles des autres pays l'étaient encore davantage.
Les pierres de lumière vitale que Manas avait apportées cette fois étaient des pierres rares, extraites à l'étranger.
Comme les pierres de lumière vitale conféraient des forces originelles et permettaient d'« invoquer » des selvanuis, accroissant ainsi la puissance militaire, la plupart des pays en interdisaient la sortie du territoire, sauf pour les plus courantes. On les classait souvent parmi ce qu'on appelle des matériaux stratégiques.
Rodney savait que Hackelhof prenait des risques pour se procurer ces pierres : il n'avait aucune intention de se plaindre s'il n'en obtenait pas, et en recevoir ne serait-ce qu'une seule était déjà une aubaine.
« Dis à mon grand-père que je lui en suis reconnaissant. »
« Oui. Je ne manquerai pas de le lui dire. »
Une fois Manas reparti, Rodney décida d'ingérer aussitôt les pierres de lumière vitale.
Il y avait cette fois trois pierres, de deux sortes. Deux provenaient du même selvanui, qui donnait trois forces originelles différentes.
Rodney ne voulait qu'une de ces forces originelles ; compte tenu du risque d'obtenir les deux autres, il en aurait voulu trois. Mais ces pierres étaient difficiles à obtenir, il ne pouvait pas faire le difficile.
Reconnaissant d'en avoir obtenu deux, il en mit une dans sa bouche et la croqua.
« Gh... »
Il avait beau y avoir goûté maintes fois, il ne s'habituait pas à cette souffrance. Qui plus est, il avait obtenu une force originelle qu'il ne désirait pas particulièrement. Obtenir la force originelle visée avec la suivante dépendait désormais de sa chance.
« C'est une chance sur deux. Allez, viens ! »
Il croqua la pierre de lumière vitale, le visage tordu de douleur. Une sueur grasse coula de son front, glissa le long de son nez et tomba goutte à goutte sur le sol.
« Ça y est... J'ai obtenu « Contrôle » ! »
Ayant obtenu « Contrôle », la force qu'il visait, Rodney serra le poing en signe de victoire. « Contrôle » était une force originelle spéciale qui facilitait la maîtrise des forces originelles. Pour Rodney, qui peinait à maîtriser « Dissipation », c'était une force originelle qu'il convoitait désespérément.
L'hiver était déjà là depuis trois mois. Pendant tout ce temps, il avait poursuivi avec acharnement son entraînement à « Dissipation », mais il ne progressait guère.
Il voulait « Contrôle » depuis longtemps et avait demandé conseil à Hackelhof pour savoir s'il pouvait se la procurer. D'après les livres, elle permettait d'utiliser une force originelle nouvellement acquise comme un expert.
Pour essayer, il déclencha « Dissipation ». Il ne pensait pas à déclencher « Contrôle », mais « Dissipation » se déclencha avec une aisance déconcertante. Qui plus est, alors qu'il avait jusqu'ici du mal à seulement la maintenir, cette fois, elle se maintenait sans qu'il peine beaucoup à la maîtriser.
« Voilà donc l'effet de « Contrôle ». « Dissipation », qui me donnait tant de mal, devient si simple... Avec un tel effet, pas étonnant qu'on en fasse un matériau stratégique. »
La maîtrise de « Dissipation », qui n'avait pas progressé d'un pouce malgré un long entraînement, était devenue étonnamment simple depuis qu'il avait obtenu « Contrôle ». Comme pour savourer sa joie, il croqua la dernière pierre de lumière vitale.
Cette pierre lui donna une force originelle appelée « Compréhension ». « Compréhension » était une force originelle que convoitaient notamment les savants, et l'on connaissait de nombreux cas où son obtention avait fait faire des progrès décisifs à des recherches au point mort.
Rodney voulait cette « Compréhension » pour mieux comprendre les forces originelles.
Avec « Contrôle » et « Compréhension », la compréhension que Rodney avait des forces originelles s'approfondit considérablement. Il comprit que le savoir tiré des livres n'en était que la porte d'entrée.
À partir de ce jour, Rodney utilisa ses forces originelles avec finesse, et leur puissance comme leurs effets s'accrurent encore.
« Diamant », par exemple, n'augmentait pas seulement la défense de façon considérable : on pouvait aussi s'en servir pour attaquer. En frappant un rocher d'un poing sous l'effet de « Diamant », on enfonçait ou brisait le rocher.
Il n'avait jamais pensé qu'à l'augmentation de la défense : découvrir qu'on pouvait aussi l'appliquer à l'attaque lui ouvrit les yeux.
Et puis, plus sa force de base augmentait, plus ses forces originelles gagnaient en efficacité. Pouvoir comprendre ce genre de choses le réjouissait.