Manas, de la Compagnie commerciale Hackelhof, arriva au village de Garus, dans le domaine de Dedel.
Avant d'aller prendre livraison du sirop de garim à l'atelier, Manas était venu rendre visite à Rodney.
« Voici ce que vous nous aviez commandé, seigneur Rodney. »
« Désolé de t'avoir donné cette peine, Manas. »
« Pas du tout. Vous nous faites gagner beaucoup d'argent : ce n'est rien du tout. »
Ce que Rodney reçut des mains de Manas, c'étaient des pierres de lumière vitale extraites de labyrinthes d'autres domaines.
Pour Rodney, qui obtenait à coup sûr des forces originelles par ingestion, il suffisait d'avoir des pierres de lumière vitale pour réunir toutes sortes de forces originelles. Il avait donc demandé à Manas de lui acheter celles qu'il voulait.
« Alors, ça fait combien ? »
« Il n'y a rien à payer. »
« Hein ? »
« Pour vous transmettre les paroles du président de la compagnie : c'est un cadeau pour son petit-fils. »
« S'il était là, je le forcerais à accepter l'argent, mais si je te le donne à toi, c'est toi que je vais mettre dans l'embarras. Entendu. Dis-lui que je remercie mon grand-père pour son cadeau. »
« À ce propos, j'ai un autre message. »
« Lequel ? »
« Il aimerait que vous veniez le remercier en personne avant l'hiver. »
C'était une ruse de Hackelhof, qui voulait voir le visage de son petit-fils. Pour un grand-père, rien de plus naturel que de vouloir voir son cher petit-fils.
« Bon. Dis-lui que j'irai à Bassam une fois la récolte terminée. »
« Le président en sera ravi. »
Manas chargea le sirop de garim à l'atelier, puis repartit.
Ensuite, Rodney passa à la brasserie pour voir où en était le brassage.
« Nous avons constaté la germination, alors nous venons de le transférer dans la salle de séchage. »
Ce jeune homme était le deuxième fils du vassal Holtos et s'appelait Domeas. Il était artisan fabricant de maride à Kelpe, une petite ville du domaine de Zabaljean, quand Rodney l'avait fait revenir pour lui confier la responsabilité de la brasserie.
« La fabrication de la bière ne fait que commencer. N'aie pas peur d'échouer, et fais-nous une bonne bière. »
« Je m'y appliquerai de tout mon cœur. »
C'était la première fois qu'on fabriquait de l'alcool à partir de shishikam, mais Rodney estimait que Domeas s'en sortait bien.
« Après le séchage, broie-le. Je repasserai. »
« Oui. Bien compris. »
Il avait expliqué le procédé au départ, mais pour les détails, il fallait bien s'en remettre à l'instinct de l'artisan. Rodney s'était donc juré de ne pas faire de reproches à Domeas s'il échouait.
Et puisqu'il lui avait confié la brasserie, il comptait lui faire confiance et attendre que la bière soit prête. Bien sûr, pour un premier brassage, Domeas devait nager dans l'inconnu ; Rodney lui enseignait donc, à chaque étape, ce qu'il savait.
Il inspecta ensuite le chantier de la nouvelle demeure seigneuriale. On venait à peine d'en commencer les fondations, mais sa superficie n'avait rien de comparable avec celle de la maison actuelle.
Puis il se rendit sur la côte. Quelques bateaux étaient sortis en mer pour pêcher. C'étaient de petites embarcations, qui pêchaient près des côtes. Le domaine de Dedel ne possédait aucun bateau capable de pêcher en haute mer.
Sur ce rivage paisible se trouvaient Emilia et Yurin.
Emilia, bien qu'on fût sur une plage de sable, se déplaçait à une vitesse écrasante. Aux yeux de Rodney, on aurait dit qu'elle glissait sur le sable.
Yurin, à l'inverse, abattait sa grande épée sur un énorme rocher. Levée bien au-dessus de sa tête puis abattue, la lame fendit le rocher en deux. Puis, maniant la grande épée avec aisance, elle le découpa en morceaux.
« Vous vous entraînez. Vous avez l'air de bien maîtriser vos forces originelles, c'est parfait. »
« Regarde, grand frère. Je suis beaucoup plus rapide qu'avant ! »
« Cette force est extraordinaire, seigneur Rodney. »
Emilia avait obtenu « Accélération », et Yurin « Bras monstrueux ». Elles n'avaient pas tiré ces forces originelles de pierres de lumière vitale : c'était Rodney qui leur avait cédé les siennes.
Après le combat acharné contre le lulumil noir découvert au troisième niveau du Labyrinthe des Masures, il était resté deux pierres de lumière vitale. Rodney ne s'attendait pas à ce qu'il en laisse deux, mais il s'en était tenu pour l'instant à l'explication que, comme le monstre s'était divisé en deux, il en avait laissé deux.
En ingérant ces pierres de lumière vitale, Rodney avait obtenu les forces originelles « Liaison » et « Séparation ».
« Liaison » était une force originelle qui unissait une chose à une autre, et « Séparation » une force originelle capable de disjoindre ce qui était uni.
Rodney avait utilisé « Séparation » pour détacher de lui « Accélération » et « Bras monstrueux », puis « Liaison » pour attacher « Accélération » à Emilia et « Bras monstrueux » à Yurin.
Rodney lui-même pouvait obtenir à nouveau « Accélération » et « Bras monstrueux » par ingestion ; il comptait donc, à l'avenir, donner de bonnes forces originelles à ses vassaux et aux soldats du domaine.
Il y avait deux problèmes. Le premier, c'était la douleur atroce de l'ingestion. Pour obtenir de nouveau la même force originelle, il fallait repasser par cette souffrance. C'était un sérieux inconvénient.
Le second : quand on attachait par « Liaison » à quelqu'un une force originelle que possédait Rodney, on ne pouvait pas lui en attacher une deuxième. En revanche, si on retirait la première par « Séparation », on pouvait lui attacher une autre force originelle par « Liaison ».
Il avait d'abord pensé que la capacité était vraisemblablement limitée à une seule force, mais quand il avait attaché à lui-même par « Liaison » une force originelle que possédait Yurin, il avait pu en lier plusieurs. Il ignorait pourquoi, mais il avait émis l'hypothèse que c'était parce qu'il était le détenteur de « Liaison ».
Mieux encore, il avait pu lier entre elles des forces originelles. Il avait pu unir « Balle de chaleur intense » et « Balle de feu » par « Liaison » pour en faire « Balle de flammes à chaleur intense ».
« Balle de flammes à chaleur intense » était ce que Rodney avait utilisé dans le combat contre le lulumil noir, mais il lui avait fallu une concentration considérable, et l'avoir utilisée l'avait laissé épuisé.
C'était parce qu'il avait accolé de force deux forces originelles, mais la « Balle de flammes à chaleur intense » obtenue par « Liaison » se déclenchait normalement. Rodney se réjouit de disposer désormais d'une attaque à longue portée très puissante.
Ces forces originelles combinant plusieurs forces originelles par « Liaison », Rodney pouvait en posséder plusieurs, mais Yurin et les autres ne pouvaient en avoir qu'une.
« Balle de flammes à chaleur intense » avait une portée bien plus longue que « Balle de chaleur intense », et elle filait plus vite. Sa puissance était aussi plus élevée, si bien qu'il fallait l'utiliser avec prudence, mais on pouvait en attendre beaucoup comme force originelle de dernier recours.
Comme Emilia et Yurin voulaient elles aussi « Balle de flammes à chaleur intense », ils partirent à la recherche de lulumils blancs. Ils eurent beaucoup de mal, mais ils trouvèrent deux lulumils blancs et obtinrent leurs pierres de lumière vitale.
Rodney donna « Balle de flammes à chaleur intense » à Yurin et à Emilia, et décida de s'entraîner avec elles à la contrôler.
« Balle de flammes à chaleur intense » se déclenchait normalement, mais sans entraînement, sa précision était mauvaise. Plus la distance augmentait, plus la précision se dégradait.
Les deux filles, qui maîtrisaient sans peine les forces originelles qui renforcent les capacités physiques, comme « Vigueur », ne semblaient pas aussi douées pour les forces originelles de projection. En cela, elles étaient comme lui, et Rodney en fut un peu soulagé.
Il déclencha « Balle de flammes à chaleur intense » dans une direction où il n'y avait aucun bateau. Filant à toute vitesse en laissant une traînée de flammes, la « Balle de flammes à chaleur intense » toucha la mer à une centaine de roms et souleva une énorme colonne d'eau.
Les pêcheurs dans leurs barques, stupéfaits, restèrent plantés debout dans leurs embarcations.
« Grand frère, tu as fait peur aux pêcheurs ! »
« Je m'entraînerai à "Balle de flammes à chaleur intense" à l'intérieur du labyrinthe. »
« Ce sera mieux, seigneur Rodney. »
Ayant décidé de s'entraîner à « Balle de flammes à chaleur intense » à l'intérieur du labyrinthe, Rodney s'exerça plutôt au « Kashima Koryû ».
Suivre les enchaînements avec exactitude et habituer son corps aux mouvements. Sans cela, impossible de retrouver les vrais mouvements du Kashima Koryû.
De retour chez lui, il décida d'ingérer les pierres de lumière vitale que Manas lui avait apportées.
Il allait de nouveau se tordre de douleur, mais c'était le prix pour obtenir des forces originelles : il le faisait en se disant qu'il fallait serrer les dents.
Après plusieurs épreuves de souffrance, Rodney obtint quatre forces originelles : « Renforcement », « Amplification », « Invocation » et « Bourrasque ».
Parmi elles, « Renforcement » et « Amplification » permettaient toutes deux d'accroître l'effet des forces originelles : c'étaient des forces originelles de soutien. « Bourrasque », elle, augmentait la vitesse physique, tout comme « Accélération ».
La plus singulière était « Invocation ». « Invocation » était une force originelle qui, en consommant une pierre de lumière vitale, permettait de matérialiser un selvanui et de le prendre à son service. En revanche, même si l'on renvoyait le selvanui matérialisé, la pierre de lumière vitale ne revenait pas. C'est pourquoi beaucoup gardaient à leur service le selvanui matérialisé.
Il existait des selvanuis qui, comme les esprits malfaisants, n'avaient pas besoin de nourriture, mais les selvanuis invoqués étaient vivants, ils devaient donc être nourris. Leur nourriture coûtait généralement plus cher que celle d'un cheval ; il fallait donc peser le rapport coût-efficacité avant d'invoquer.
De plus, plus un selvanui était puissant, plus il était difficile à contrôler, et il pouvait arriver qu'il n'obéisse plus aux ordres de l'invocateur. Quand un selvanui invoqué n'obéissait pas, il massacrait les humains au gré de ses instincts : c'était très dangereux.
« Grand frère, quel selvanui tu comptes prendre à ton service ? »
« Si possible, j'aimerais un géant de pierre. »
Le géant de pierre était un géant de roche de deux roms de haut. C'était un grand selvanui entièrement fait de pierre, assez célèbre. Le géant de pierre vivait dans un labyrinthe du sud du royaume de Quaud, et ses pierres de lumière vitale étaient très rares. Qui plus est, elles n'arrivaient jamais sur le marché, si bien qu'il était très difficile de s'en procurer.
« Si toi, c'est un géant de pierre, moi, ce serait un chat de fer. »
« Les pierres de lumière vitale de chat de fer sont encore plus introuvables que celles de géant de pierre. »
Le chat de fer était un selvanui en forme de chat, au corps couvert de poils semblables à du fer. Félin oblige, il était très agile. Ses pierres de lumière vitale provenaient d'un labyrinthe du royaume voisin de Quaud ; il était donc très difficile de s'en procurer.
« Mais il paraît qu'ils sont mignons. »
« Ce serait bien qu'on en trouve. »
« Oui. »
Quand il demanda à Yurin quel selvanui elle aimerait prendre à son service, elle répondit aussitôt : un cheval-épée. Le cheval-épée, selvanui en forme de cheval à l'allure élancée, était très apprécié des chevaliers. À la capitale, disait-on, un tiers des selvanuis qu'on croisait dans les rues étaient des chevaux-épées.
Cela dit, comme il leur avait donné « Balle de flammes à chaleur intense » par « Liaison », il ne pouvait pas leur donner « Invocation ».
S'il parvenait à maîtriser « Amplification », qu'il venait d'obtenir, il pourrait peut-être augmenter le nombre d'emplacements et leur donner « Invocation ». Il comptait profiter du long hiver qui approchait pour s'entraîner à utiliser « Amplification » et les autres forces originelles.
Pendant que Rodney et les autres parlaient de forces originelles, il y eut de l'agitation devant la maison.
Le choc de la « Balle de flammes à chaleur intense » avait assommé des poissons, qui étaient remontés à la surface, et les pêcheurs, ravis de cette pêche miraculeuse, en apportaient.
« Oh, oh, tout ça ? Merci beaucoup. »
« Aujourd'hui, grâce au seigneur, la pêche a été abondante. Merci beaucoup. »
Sa mère, Charme, et la servante Lity reçurent une grande quantité de poissons.
« Avec autant, on ne pourra jamais tout manger à la maison, alors portez-en aussi chez les vassaux. »
« Bien, madame. »
On livra tant de poissons à la maison qu'on en distribua même aux familles des vassaux.
Le lendemain, Rodney et les autres explorèrent le cinquième niveau du Labyrinthe des Masures. Tout au fond, il y avait un arbre chargé de fruits. Ces fruits ressemblaient aux pommes dont il avait le souvenir de sa vie antérieure, mais, peut-être parce que ce village de campagne tout au nord ne voyait guère circuler de fruits, il n'en avait jamais vu dans ce monde. Il les baptisa donc tout simplement « pommes ».
« C'est délicieux ! »
Les joues d'Emilia se détendirent tandis qu'elle croquait dans la pomme.
« Hé, elles sont peut-être empoisonnées, alors n'en mange pas à la légère ! »
« Celle-là, ça va. C'est mon instinct qui me l'a dit ! »
Emilia était décidément impossible, et Rodney et Yurin eurent un sourire amer. Comme, contre toute attente, Emilia avait fait office de goûteuse, Rodney et Yurin mangèrent eux aussi des pommes.
Elles étaient un peu plus acides que les pommes de ses souvenirs, mais aussi plus sucrées, l'équilibre était bon : elles étaient délicieuses.
Rodney décida de rapporter un jeune arbre. Si c'étaient des pommes, elles devaient pouvoir pousser même dans une région froide. Le problème, c'était qu'elles ne poussent peut-être qu'à l'intérieur du labyrinthe, et les typhons.
Et si elles ne poussaient pas hors du labyrinthe, il se dit qu'en récoltant des pommes à ce cinquième niveau, on enrichirait déjà la table.
À l'automne, quand la récolte toucha à sa fin, le jeune pommier avait pris racine. S'il continuait à pousser ainsi, on pourrait récolter des pommes d'ici quelques années.
Rodney emmena Emilia et Charme et partit pour Bassam, dans le domaine de Zabaljean.
Ils arrivèrent à Bassam sans être attaqués par des brigands en chemin, et Rodney se rendit au château du Grand Aigle du comte Banyusas.
La maison du comte Banyusas avait reçu l'ordre de partir en campagne pour la guerre contre le pays voisin, mais le comte se trouvait au château du Grand Aigle. Faire commander l'armée par un vassal ou un membre d'une branche cadette était chose courante chez les grands nobles.
Mais pour une maison minuscule de petite noblesse, qu'un souffle suffirait à emporter, comme la maison Forbas, de rang chevalier, à laquelle appartenait Rodney, l'usage voulait que le chef de famille ou son héritier parte en campagne.
Du fait de la mort de son père au combat, Rodney était exempté de campagne pendant trois ans, mais cette exemption prendrait fin dans un an et demi environ. Après cela, il recevrait lui aussi l'ordre de partir en campagne.
Il aurait préféré ne jamais mettre les pieds sur un champ de bataille, mais si l'ordre tombait, il faudrait y aller : c'était la responsabilité d'un noble.
« Il paraît que cette fois, la guerre est perdue d'avance, sire Rodney. »
Le comte Banyusas avait dit cela tout à coup.
« Vraiment ? »
« Lors du conflit précédent, nous les avions, paraît-il, sérieusement repoussés. Le royaume de Jabal est donc bien décidé à reprendre les terres qu'on lui a prises. »
Le royaume de Quaud était en conflit depuis de longues années avec son voisin de l'est, le royaume de Jabal. Lors de la bataille où son père, Beck, était mort, Quaud avait apparemment fait reculer largement le royaume de Jabal, et le comte Banyusas s'attendait cette fois à une contre-attaque sévère.
« Dans un an et demi, la maison Forbas recevra peut-être elle aussi l'ordre de partir en campagne : espérons qu'à ce moment-là, ce sera une guerre victorieuse. »
« Une petite maison comme la nôtre n'a d'autre choix que de survivre modestement sous la protection de Votre Excellence. Le moment venu, je m'en remets à votre bienveillance. »
Lors de cette visite, il remboursa la moitié de la dette contractée auprès de la maison du comte Banyusas. D'ici l'année prochaine à la même époque, il l'aurait sans doute remboursée entièrement. Il pourrait alors investir dans le développement de l'industrie sans avoir de comptes à rendre à personne.
De plus, même si l'exemption de campagne expirait dans un an et demi, comme il pouvait obtenir des forces originelles par ingestion, il en posséderait alors bien plus qu'aujourd'hui.
Même s'il devait aller au front, ses chances d'en revenir vivant seraient plus grandes ; il voulait donc obtenir le plus de forces originelles possible, quitte à compter sur Hackelhof.
Cette fois encore, il offrit du sirop de garim au comte Banyusas. Pour s'abriter à l'ombre d'un grand arbre, il allait de soi de soigner l'opinion que le comte Banyusas avait de lui.
Il lui offrit aussi de la bière toute fraîche. Elle devait titrer environ dix pour cent. Un peu moins que le maride, l'alcool de ce monde qui ressemblait au vin.
Comme on avait ajouté du sirop de garim pour le sucrage, cette bière était riche en saveurs, avec l'arôme grillé du sirop de garim au milieu de l'amertume.
« Cette mousse... qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la particularité de la bière, Votre Excellence. »
Le comte Banyusas renifla la bière, puis en prit une gorgée.
« Hm, c'est amer... mais il y a aussi quelque chose de grillé... Et ce pétillement... comment dire, c'est une boisson tout à fait inédite. »
« Cette bière, c'est la première chope qui est la meilleure, Votre Excellence. Il vaut donc mieux boire la première chope d'un trait. »
Rodney avala sa bière d'un trait, la gorge sonore, sans se soucier de la mousse qui lui restait sur la lèvre supérieure.
Le comte Banyusas, qui le regardait, la but lui aussi d'un trait. Au moment où sa gorge déglutit, il écarquilla les yeux.
« Oh, c'est bon, ça. Ce pétillement vous chatouille la gorge, comme s'il vous réclamait d'en boire encore. »
Le comte Banyusas semblait avoir pris goût à la bière.
« La bière, c'est encore meilleur bien fraîche, par une chaude journée d'été. Malheureusement, c'est bientôt l'hiver, mais c'est bon aussi. »
« Autrement dit, elle est bonne dans tous les cas ! »
Rafraîchir la bière jusqu'à la rendre glacée n'était pas simple. Mais Rodney avait fait cette suggestion en se disant qu'une maison aussi puissante que celle du comte Banyusas devait bien compter au moins un vassal doté d'une force originelle comme « Congélation » ou « Refroidissement ».