Le court été du domaine de Dedel touchait à sa fin, mais depuis la veille au soir, le vent avait forci et, à présent, la pluie tombait elle aussi à verse. Le vacarme du vent et de la pluie, qui secouaient violemment les volets de bois de la maison et les faisaient claquer, annonçait l'arrivée d'un typhon.
« La maison ne va pas s'envoler ? »
Emilia, recueillant dans un seau les gouttes d'une fuite du toit, murmura d'un air inquiet.
« Cette maison est bien vieille, elle aussi, ça m'inquiète. »
Charme, à son tour, posa un seau par terre pour recueillir l'eau qui gouttait.
La maison de la famille Forbas avait des fuites à plusieurs endroits : un état si lamentable qu'on se demandait si c'était vraiment là une maison de noble.
« Maintenant que la brasserie est achevée, je vais construire la demeure seigneuriale. Patientez encore un peu. »
La brasserie avait été achevée quelques jours plus tôt : il était donc prévu de construire maintenant la demeure du seigneur.
« Moi, je veux ma chambre à l'étage ! »
« Maman aussi veut sa chambre à l'étage. »
« Elle aura un étage, en pierre, alors soyez tranquilles. Vos deux chambres seront bien à l'étage. »
Ce typhon était d'une ampleur considérable et laissa ses cicatrices sur le domaine de Dedel. Après son passage, les cultures avaient subi de lourds dégâts.
« La récolte de cette année n'atteindra même pas soixante-dix pour cent de celle de l'an dernier... »
« Malheureusement. »
Kiris avait dressé le bilan des dégâts.
« Ce n'est pas encore la saison des typhons, la situation reste donc incertaine. »
L'an dernier, il n'y avait eu aucun dégât dû aux typhons. C'était une catastrophe naturelle, on n'y pouvait rien, mais c'était rageant.
« Combien de maisons se sont effondrées ? »
« Par chance dans notre malheur, une seule s'est effondrée. »
« Ses occupants seront logés quelque temps dans la caserne des soldats du domaine. Rodmel, occupe-t'en. »
« À vos ordres. »
La saison des typhons ne faisait que commencer. Celui-ci était arrivé un peu tôt : il fallait s'attendre à subir de nouveaux dégâts.
C'est dans ce contexte que Pelto vint annoncer que six ensembles de protections en acier véritable pour les soldats du domaine étaient prêts. Rodney avait commandé quinze armures en acier véritable rouge pour les soldats du domaine. Il lui demanda de terminer les neuf restantes le plus vite possible.
Les vassaux avaient déjà reçu leurs armes et leurs protections : Rodmel et les autres utilisaient des armures et des armes flambant neuves en acier véritable rouge.
Les armures étaient de moindre qualité que celles des vassaux, mais c'étaient tout de même des armures en acier véritable rouge. Elles étaient bien meilleures que les armures que les soldats du domaine utilisaient jusque-là.
« Keld, alors ? Si quelque chose ne va pas, dis-le-moi. »
« Elle ne gêne pas les mouvements, on bouge même plus facilement qu'avec les armures d'avant. Et pourtant, elle protège bien les points vitaux. »
« Tant mieux. »
Les six soldats d'élite du domaine apprécièrent la sensation de l'armure sur eux. Il ne restait plus qu'à vérifier, en combat réel, qu'elle ne présentait aucun défaut.
« Mais est-ce bien raisonnable de nous confier de si bonnes choses ? »
« Je veux bien, mais pour l'instant, je ne fais que vous les prêter. »
« Rien que de nous prêter des protections en acier véritable, on vous en est reconnaissants. On en prendra grand soin. »
« Prendre soin de l'armure, c'est bien, mais ce qui compte encore plus, c'est votre vie. Servez-vous de vos protections en vous disant qu'elles sont là pour protéger votre vie. »
« Oui, c'est ce qu'on fera. »
Rodney ordonna qu'en cas de dommage, les protections soient confiées à Pelto pour l'entretien. Les soldats du domaine ne connaissaient pas le mot « entretien », et Pelto non plus.
Il leur expliqua qu'il s'agissait de réparer et de conserver les armures, et de les maintenir en bon état, et leur recommanda d'en faire faire l'entretien régulièrement. Bien entendu, les frais seraient à la charge de Rodney, le seigneur.
Les soldats d'élite du domaine vérifièrent aussitôt le confort de leur armure en acier véritable rouge, puis entrèrent dans le Labyrinthe des Masures. Les autres soldats du domaine, les yeux brillants, regardaient les soldats d'élite pénétrer dans le Labyrinthe des Masures dans leurs armures flambant neuves en acier véritable rouge.
« Les soldats qui exploreront plus bas que le quatrième niveau se verront prêter une armure en acier véritable rouge dès qu'elle sera prête. En plus, leur prime de compétence augmentera, alors mettez-y du cœur. »
« Oui ! »
Quand Rodney les harangua, les soldats du domaine répondirent avec ardeur.
Rodney demanda à Pelto de donner la priorité à l'entretien et, une fois les quinze armures fabriquées, de fabriquer des épées et des lances. L'attaque après la défense.
« Au fait, seigneur Rodney, vous ne vous faites pas faire d'armure ? »
« Hein, moi ? C'est vrai, je ne m'en suis pas fait faire. »
« Donner des armures en acier véritable aux soldats du domaine et rester en armure de cuir alors que vous êtes le seigneur, seigneur Rodney, ça ne fait pas sérieux. »
« Pelto a raison. Faites-vous faire une armure en acier véritable, vous aussi, seigneur Rodney. »
Abondant dans le sens de Pelto, Yurin pressa Rodney avec vigueur, en affirmant que c'était, en principe, ce qui aurait dû passer en tout premier.
« C'est vrai. Je m'en ferai faire une quand tout le monde aura ses armes et ses protections. »
« Ce sera trop tard. »
« Allons, allons, si tu fronces les sourcils comme ça, tu vas avoir encore plus de petites rides. »
« J-je n'ai pas de petites rides ! »
Alors que Rodney calmait Yurin, qui fulminait, Emilia intervint :
« Grand frère, n'oublie pas mon épée et mon armure à moi aussi. »
« C'est vrai. Mais les armes et armures en acier véritable sont lourdes, tu sais. Ça te va ? »
« Je pense que ça ira si la rapière est encore plus fine, et si l'armure mélange le cuir et l'acier véritable. »
« Une astuce pour limiter le poids autant que possible. Compris. »
Après avoir commandé à Pelto la rapière et l'armure composite d'Emilia, Rodney poussa dans le dos Yurin, toujours fâchée, et entra dans le Labyrinthe des Masures. Emilia les suivit, mais en prenant soin de ne pas s'approcher de cette querelle d'amoureux.
Cette fois, il comptait chercher le lulumil noir au troisième niveau. Tant qu'il n'aurait pas abattu le noir, il avait l'impression de laisser les choses à moitié faites.
Il avait beau s'agir du troisième niveau, ils ne l'avaient pas exploré en entier. Comme tout le monde savait qu'on ne trouvait pas de minerai véritable au troisième niveau, ils avaient donné la priorité à l'expérience du combat et à la collecte de pierres de lumière vitale.
S'étant aventurés plus loin qu'ils ne l'avaient jamais fait, Rodney et ses compagnes y découvrirent une tour noire. Sans doute à cause du marécage, la tour penchait, et elle donnait une impression de danger.
Tous les trois firent le tour de la tour. Ils découvrirent qu'elle n'avait qu'une seule entrée.
« Cinq étages, à peu près ? »
Vue de l'extérieur, elle avait à peu près cette hauteur, mais on ne pouvait pas savoir s'il y avait un sous-sol.
Il sentait à l'intérieur de la tour une présence inquiétante. Et il n'y en avait pas qu'une, mais plusieurs. Quand il en fit part à Emilia et à Yurin, Emilia fit tourner ses épaules pour se donner du courage.
« Grand frère, Yurin. On y va ! »
« Ouais. »
« Oui. »
Tous les trois ouvrirent la porte de bois pourrie, qui menaçait de tomber à tout instant, et pénétrèrent dans la tour.
L'intérieur de la tour était creux sur toute sa hauteur, et le plafond était très haut. Comme il y avait çà et là des fenêtres pour laisser entrer la lumière, il faisait sombre, mais on y voyait suffisamment. Le plafond était haut : il devait bien y avoir cinq étages, là aussi.
Le long des murs, un escalier en colimaçon d'environ cinquante selums de large semblait les inviter à monter.
« Allons-y. »
Rodney prit la tête et monta, suivi d'Emilia, puis de Yurin. L'escalier n'avait ni rampe ni garde-corps, si bien qu'à mesure qu'ils montaient, ils se rendaient bien compte de la hauteur.
« Si on se fait attaquer ici, ce sera vraiment dangereux. »
« Si tu dis ce genre de choses, on va se faire attaquer, grand frère. »
C'est ce qu'on appelle tendre le bâton pour se faire battre. Et comme prévu, sentant quelque chose approcher, Rodney avertit les deux autres de rester sur leurs gardes.
« Des chauves-souris venimeuses ! »
Des selvanuis en forme de chauve-souris, dont l'envergure atteignait bien un rom. Tout le monde savait que leurs crocs étaient venimeux. Seulement, on n'avait jamais signalé de chauves-souris venimeuses au troisième niveau du Labyrinthe des Masures, et tous les trois n'avaient pris aucune précaution contre le poison.
« Tch, quelle plaie. Faites attention à ne pas vous faire mordre, toutes les deux. »
« Oui. »
En regardant bien, des dizaines de chauves-souris venimeuses étaient suspendues au plafond. Rodney avait cru que le plafond paraissait noir à cause de l'obscurité, mais en comprenant que cette noirceur venait des chauves-souris venimeuses, il claqua la langue.
Deux chauves-souris venimeuses volaient autour de Rodney et de ses compagnes, comme pour les surveiller. Rodney et les autres avaient tiré l'épée, mais comme les chauves-souris volaient, leurs lames ne pouvaient pas les atteindre tant qu'elles ne s'approchaient pas. Rodney décida d'attaquer les chauves-souris venimeuses avec « Balle de chaleur intense ».
Filant à toute vitesse, la « Balle de chaleur intense » frappa l'une des chauves-souris venimeuses. Mais ce fut le déclencheur : les dizaines de chauves-souris suspendues au plafond s'envolèrent toutes en même temps et les attaquèrent.
« Faites un tir de barrage ! »
« Compris ! »
« Oui ! »
Rodney lança « Balle de chaleur intense », Emilia « Boule de feu » et Yurin « Boule de vent » pour attaquer les chauves-souris venimeuses.
La « Balle de chaleur intense », très rapide, touchait les chauves-souris venimeuses, mais elles esquivaient les attaques d'Emilia et de Yurin. Malgré tout, cela suffisait à les tenir en respect, et les empêchait d'approcher.
Et les chauves-souris venimeuses qui se faufilaient à travers le tir de barrage pour s'approcher, ils les abattaient à l'épée. Pour Emilia et Yurin, il était même plus facile de les abattre quand elles s'approchaient.
Au terme d'un combat acharné, ils parvinrent à exterminer les chauves-souris venimeuses. Leurs pierres de lumière vitale étaient très nombreuses, mais comme elles étaient toutes tombées sur le sol du rez-de-chaussée, il serait laborieux de les ramasser plus tard.
Ils reprirent leur ascension et, arrivés au sommet, trouvèrent une porte. Grâce à « Acuité », Rodney sut qu'il y avait aussi une présence derrière cette porte.
Rodney ouvrit lentement la porte. De l'autre côté, il faisait noir comme dans un four, et on n'y voyait rien.
« Il nous faut une torche. »
Au moment où Yurin s'apprêtait à préparer une torche, Rodney fut projeté en arrière.
« Argh ! »
« Grand frère ?! »
« Seigneur Rodney ?! »
Projeté, Rodney heurta le mur et faillit tomber de l'escalier, mais il parvint tant bien que mal à se retenir.
« Ça va. "Diamant" m'a protégé. »
Comme il ne savait pas ce qui l'attendait, il avait bien fait d'activer « Diamant » avant d'ouvrir la porte. Rodney sonda les présences avec « Acuité » et tira une « Balle de chaleur intense ».
La « Balle de chaleur intense » heurta quelque chose et se volatilisa.
« Il l'a interceptée ?! »
Rodney, qui n'aurait jamais cru qu'on puisse intercepter une « Balle de chaleur intense » filant à toute vitesse, serra les dents, plein de dépit.
« Dans ce cas, misons sur le nombre ! »
Il tira des « Balle de chaleur intense » en rafale. Mais elles étaient interceptées par quelque chose, ou bien esquivées grâce à des mouvements vifs (du moins le supposait-il). À mesure que les « Balle de chaleur intense » esquivées perçaient des trous dans les murs, la lumière entrait, et la véritable nature de la chose apparut peu à peu.
« Un lulumil noir ?! »
« Il est très gros ! »
Le lulumil blanc aussi était gros, mais ce lulumil noir l'était encore plus. Et comme il pouvait projeter quelque chose d'assez puissant pour intercepter une « Balle de chaleur intense », il ne fallait pas baisser la garde.
Tous les trois prirent position de manière à encercler le lulumil noir.
Quand Rodney tira une « Balle de chaleur intense », le lulumil noir l'esquiva avec une vitesse de réaction anormale. Emilia en profita pour réduire la distance d'un coup et lui porter trois estocades d'affilée, mais le lulumil noir déforma son corps et les esquiva toutes.
« C'est pas vraiiiiii ?! »
« Ce n'est pas un lulumil ordinaire. Il est dangereux. »
« Encore un longévif. »
Emilia avait assez de force pour tenir en échec même la Tête-de-cheval du cinquième niveau. Un lulumil capable de suivre la vitesse d'Emilia et d'esquiver jusqu'à ses trois estocades d'affilée, ça ne devrait pas exister, avait envie de pester Rodney.
Et le caractère anormal du lulumil noir ne s'arrêtait pas là. Il projeta quelque chose de noir sur la grande épée de Yurin et la repoussa.
« Tch, il se défend bien. »
Puis le lulumil noir étira une sorte de tentacule pour enchaîner, mais Yurin fit un grand bond en arrière et l'esquiva.
Emilia s'élança alors pour trancher ce tentacule, mais sa rapière traversa le tentacule du lulumil noir sans rencontrer de résistance.
« Beurk, on ne peut pas le couper, ce truc ! »
Esquivant la chose noire que projetait le lulumil noir et reculant, Emilia grimaça.
« Comme les spectres, alors... Quelle plaie, vraiment. »
L'arme actuelle d'Emilia était en fer ordinaire, et elle ne pouvait pas trancher les créatures de type spectre. Cela dit, en enveloppant son épée d'« Ardeur », elle pouvait aussi trancher les spectres.
Rodney activa « Accélération », réduisit la distance d'un coup et frappa le lulumil noir. Il sentit le coup porter, mais pas au point d'abattre le lulumil noir.
« Espèce de... ! »
Ayant cru voir le lulumil noir vaciller, Emilia porta quatre estocades d'affilée avec sa rapière enveloppée d'« Ardeur ». L'attaque transperça bel et bien le lulumil noir et lui infligea des dégâts. Yurin abattit alors sa grande épée et trancha le lulumil noir en deux.
Tous les trois crurent avoir gagné, mais, contre toute attente, le lulumil noir se mit à agir sous la forme de deux individus.
« Bon sang, à ce train-là, on n'en finira jamais. »
« Grand frère, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Qu'est-ce qu'on fait, qu'est-ce qu'on fait... Laissez-moi réfléchir un peu, gagnez du temps. »
« D'accord, mais réfléchir, ça va servir à quelque chose ? »
« Je ne sais pas. »
S'il l'avait su, il n'aurait pas eu besoin de gagner du temps.
Toujours est-il qu'il fut décidé qu'Emilia et Yurin affronteraient les deux lulumils noirs pendant que Rodney réfléchirait.
'Qu'est-ce que je dois faire ? Qu'est-ce que je comprendrai en réfléchissant ?'
Rodney secoua vigoureusement la tête, où rien ne lui venait, se vida l'esprit et observa sans idée préconçue le combat entre les lulumils noirs et ses deux compagnes.
Les lulumils noirs esquivaient les attaques des deux femmes grâce à leur vitesse de réaction, et ripostaient même en lançant des boules noires.
'Hein... Ils bougent plus lentement que tout à l'heure ? Les attaques d'Emilia les effleurent un peu.'
En se divisant en deux, les lulumils noirs avaient diminué de moitié environ. Et ce n'était pas tout : leurs mouvements avaient ralenti. Sans doute leurs capacités baissaient-elles quand ils se divisaient. Mais ce n'était qu'une légère différence ; s'ils se divisaient encore sous les attaques, ils risquaient de l'emporter par le nombre. Pour éviter cela, il fallait les anéantir en un instant.
Le premier moyen d'anéantir un lulumil noir en un instant qui lui vint à l'esprit fut « Balle de chaleur intense ». Mais, sans trop savoir pourquoi, Rodney se dit que « Balle de chaleur intense » ne serait pas assez puissante.
« Ngh ! »
Touchée par une boule noire, Yurin grimaça. Emilia aussi avait été effleurée plusieurs fois par des boules noires, et de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front. À ce train-là, toutes les deux allaient...
'Qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je dois faire...'
C'est alors que Rodney eut une illumination. Si une seule ne suffisait pas, il n'avait qu'à en superposer deux, trois.
Pour accroître encore la puissance de « Balle de chaleur intense », il tenta d'activer en même temps « Balle de flammes ». Non pas les activer l'une après l'autre, mais en même temps, puis les fusionner : le contrôle en était extrêmement difficile. Il se concentra au point d'en oublier de respirer. La sueur jaillit de tous ses pores, et lui coula dans l'œil gauche.
« Écarte-toi, Emilia ! »
À ces mots, Emilia bondit en arrière, et Rodney tira une balle ardente qu'on aurait pu appeler « Balle de flammes à chaleur intense », née de la fusion de « Balle de chaleur intense » et de « Balle de flammes ».
La « Balle de flammes à chaleur intense », tout en oscillant de manière irrégulière, fila à une vitesse prodigieuse, laissant derrière elle une traînée de flammes, et frappa le lulumil noir. La « Balle de flammes à chaleur intense » sembla absorbée à l'intérieur du corps du lulumil noir mais, aussitôt après, le corps du lulumil noir enfla, s'embrasa, puis finit par éclater.
« Haa, haa... »
Il avait abattu l'un des lulumils noirs, mais une sensation d'épuisement envahit tout le corps de Rodney, qui s'effondra assis sur place.
« Grand frère, on l'a eu ! »
« O-ouais. On l'a eu. »
Rodney avait le souffle court, mais c'est alors que Yurin fut projetée en arrière.
« Yurin ?! »
Emilia s'interposa entre le lulumil noir et Yurin. Elle était vraiment rapide.
Yurin semblait avoir reçu une boule noire de plein fouet : elle se tenait le ventre, recroquevillée. De grosses gouttes de sueur ruisselaient de son front, signe de l'intensité de sa douleur.
« Tch, si je ne le fais pas maintenant, quand est-ce que je le ferai ! »
Frappant du poing ses jambes tremblantes, Rodney se releva et construisit une nouvelle fois une « Balle de flammes à chaleur intense ».
C'était si pénible que sa vue se brouillait, mais il se donnait du courage en se disant que Yurin souffrait encore plus.
« Emilia ! »
« Oui ! »
« Prends ça ! »
Filant à une vitesse prodigieuse en oscillant de manière irrégulière, la « Balle de flammes à chaleur intense » frappa le lulumil noir. Comme le précédent, le lulumil noir s'embrasa, éclata et disparut.
Rassuré, peut-être, à ce spectacle, Rodney perdit connaissance à cet instant.