Le forgeron recommandé par Dread, forgeron de Bassam, dans le domaine de Zabaljean, vint rendre visite à Rodney. Il arrivait plus de trois mois après que Rodney eut demandé à Dread de lui présenter un artisan capable de travailler le minerai véritable rouge.
« Je peux vraiment travailler le minerai véritable ? »
« C'est pour ça que je t'ai fait venir. Montre-moi tout ce dont tu es capable. »
L'artisan était encore jeune ; de toute évidence, il n'avait pas trente ans. Et, d'apparence, il était mince comme un comédien plutôt que comme un forgeron. Rodney se demanda, un peu inquiet, s'il serait vraiment capable de travailler le minerai véritable, mais, puisque c'était une recommandation de Dread, il se dit que tout irait bien et le conduisit à l'atelier de forge.
« Je peux me servir de cet atelier, moi ? »
« Autant que tu veux. Le minerai véritable rouge est dans la réserve ; il y en a environ deux cents rodems en ce moment. »
« Deux cents ?! Il y en a autant que ça ? »
« Dans la réserve de la maison seigneuriale, il y a plusieurs fois cette quantité de minerai véritable. »
« Autant... Je vais travailler de toutes mes forces ! »
« Bien, je compte sur toi. D'abord, les armes et les armures des vassaux. Ensuite, fais-moi des armures que n'importe qui puisse porter. »
« Pour celles des vassaux, je comprends, mais des armures que n'importe qui puisse porter ? Elles ne sont pas faites sur mesure pour chacun ? »
Les armes et armures en acier véritable coûtaient extrêmement cher ; on les faisait d'ordinaire sur commande, ajustées au corps du client. Il n'avait jamais entendu parler d'une commande d'armures que tout le monde pourrait porter, et il en eut l'air très surpris.
« Je ne peux pas distribuer des armures en acier véritable à tout-va : on les prêtera aux soldats du domaine. Alors, fais en sorte qu'on puisse en régler la taille, dans une certaine mesure. »
« Je vois... Je vais essayer. »
« Je compte sur toi. »
Ce forgeron s'appelait Pelto ; dix ans plus tard, il deviendrait célèbre comme l'un des plus grands maîtres artisans du monde. Mais pour l'heure, ce n'était encore qu'un forgeron inconnu.
Une semaine plus tard, Pelto apporta un prototype à Rodney. Mais en le voyant, Rodney fut très surpris. Son corps, déjà maigre, avait encore maigri. Il avait les joues creuses et de grands cernes sous les yeux.
'Ce type n'a pas dormi.'
« Cette partie est mobile. Ensuite, il suffit de serrer les lanières. »
Ses explications étaient claires, et la manière de régler la taille de l'armure était simple.
« Pelto. Tu dors, au moins ? »
« Hé hé hé. Ça se voit que je n'ai pas dormi ? Quand je me plonge dans le travail, je trouve dommage de perdre du temps à me reposer, alors... »
'C'est un artisan jusqu'à la moelle. Si on le laisse seul, il va finir par s'effondrer dans l'atelier.'
Rodney sentit qu'il pouvait se fier à Pelto en tant qu'artisan, mais qu'il était incapable de s'occuper de lui-même. Puisqu'il avait un si beau talent, Rodney voulait qu'il travaille le plus longtemps possible, et il se dit qu'il faudrait mettre quelqu'un à ses côtés.
'Voyons, qui conviendrait...'
« Fais-m'en quinze jeux. S'il te manque du minerai véritable, tu n'as qu'à le prendre dans la réserve. »
« Merci beaucoup ! »
« Au fait, Pelto. Tu es marié ? »
« Moi ? Marié, vous n'y pensez pas. Il n'y a pas de femme qui voudrait de moi. »
Le plus simple serait de lui trouver une épouse, songea Rodney. Pour ce genre de chose, il se dit que Lity, la servante, ferait mieux l'affaire que lui, et il agit aussitôt.
« Lity, j'ai un service à te demander. »
« Qu'y a-t-il, avec cet air solennel ? »
« Tu connais Pelto, le forgeron. »
« Oui, c'est la personne qui est devenue forgeron attitré il y a environ une semaine. »
« J'aimerais que tu lui trouves une épouse. Je ne sais pas quels sont ses goûts, alors tu pourrais le lui demander ? »
« Oh ! S'il s'agit de ça, laissez-moi faire ! »
Rodney lui expliqua que Pelto était un forcené du travail qui, si on le laissait faire, en oubliait de manger et de dormir. Lity se frappa la poitrine en assurant qu'il pouvait compter sur elle.
'S'il épouse une fille du village, il ne parlera pas de quitter le village : d'une pierre deux coups.'
Maintenant qu'il avait un forgeron capable de travailler le minerai véritable, il ne voulait surtout pas le laisser filer. Il n'allait pas le retenir de force, mais il voulait faire en sorte que Pelto n'ait pas envie de quitter le domaine de Dedel.
Rodney alla ensuite inspecter le chantier de la brasserie.
L'eau étant indispensable pour brasser l'alcool, on construisait la brasserie près de la rivière. Elle serait bientôt achevée et devait être prête pour la récolte de cette année.
Le vacarme du chantier était agréable aux oreilles de Rodney. Cette animation se traduirait en revenus pour la maison Forbas, et même en développement pour le domaine de Dedel.
Une fois la brasserie achevée, il comptait ensuite reconstruire la demeure seigneuriale. Il mettait de l'argent de côté, dans une certaine mesure, mais l'argent ne servait à rien si on ne le dépensait pas. Puisque cela enrichirait le domaine, il n'y avait aucune raison de s'en priver.
Si le domaine de Dedel connaissait la prospérité, les gens afflueraient. Grâce au sirop de garim, la population augmentait déjà, mais le mouvement s'accélérerait encore.
Il avait aussi augmenté la solde des soldats du domaine : s'ils la dépensaient au village, cela aiderait aussi à relancer l'économie. Il voulait donc que les soldats gagnent leur vie sans se blesser.
Par ailleurs, grâce à la hausse de la solde, la motivation des soldats avait grimpé, et la quantité de pierres de lumière vitale rapportées augmentait. Rodney avait hâte de leur fournir leurs armes et armures.
Dans le Labyrinthe des Masures, les découvertes de minerai véritable se succédaient. Comme Rodney avait trouvé un gisement souterrain sous le plancher d'une masure, plusieurs gisements souterrains avaient été découverts aux quatrième et cinquième niveaux. Au sixième niveau, on n'avait pas encore trouvé de grand gisement, mais Rodney pensait qu'une fois les armes et armures distribuées, les soldats auraient un peu plus de marge et que l'exploration avancerait.
Rodney entra lui aussi dans le Labyrinthe des Masures. Comme il lui avait fallu un peu de temps pour explorer le quatrième niveau de fond en comble, il comptait cette fois passer au cinquième.
Le cinquième niveau avait pour décor des ruines au milieu d'une forêt. Ils commencèrent par explorer la forêt, où apparut un selvanui humanoïde à tête de cheval.
C'était un selvanui qu'on appelait Tête-de-cheval, haut d'environ un rom (deux mètres), armé d'une épée semblable à un grand couperet.
Quand Rodney bloqua le couperet de la Tête-de-cheval, ses pieds s'enfoncèrent dans le sol. Le selvanui avait une telle force, mais Rodney, qui possédait « Bras puissant », ne cédait pas devant la puissance de la Tête-de-cheval.
Rodney repoussa le couperet, et la Tête-de-cheval recula en titubant. Emilia et Yurin, comme si elles n'attendaient que cette ouverture, l'attaquèrent, et la Tête-de-cheval se dissipa en poussière.
« Avec "Bras puissant", même une Tête-de-cheval ne me fait pas plier. »
« C'est pour encaisser ce couperet que mon épée est devenue aussi grosse, mais votre épée d'acier véritable blanc, seigneur Rodney, est vraiment solide. »
Rodney faisait fabriquer par Pelto des armes et des armures en acier véritable rouge pour ses vassaux. On commencerait par l'équipement de Rodmel, le chef des vassaux, puis on suivrait l'ordre d'âge : celui de Yurin serait le cinquième.
Fabriquer des armes et armures en acier véritable prenait, paraît-il, bien plus de temps que pour du fer ordinaire ; l'équipement de Yurin ne serait donc pas prêt avant un moment.
Comme ils avançaient dans l'exploration du cinquième niveau, un selvanui à tête de taureau, appelé Tête-de-bœuf, apparut cette fois. D'une taille d'environ 1,3 rom, la Tête-de-bœuf, colossale, attaquait en faisant tournoyer une hache géante. La Tête-de-cheval était plus rapide, mais la Tête-de-bœuf avait plus de défense et de puissance.
« Ouooh ?! »
Frappé par la hache géante, Rodney fut projeté à environ cinq roms, ses pieds labourant le sol.
« Eh ben, quelle puissance. »
« Grand frère, ça va ? »
« Pas de problème. Mais si tu bloques cette hache géante avec ta rapière, Emilia, elle volera en éclats, c'est certain. »
« Je ne ferai pas une bêtise pareille, ne t'en fais pas. »
Emilia porta trois estocades d'affilée au creux des genoux de la Tête-de-bœuf, qui perdit l'équilibre et tomba.
« Je suis là, moi aussi ! »
Yurin abattit sa grande épée sur le bras droit de la Tête-de-bœuf et le trancha net.
« Je ne vais pas me laisser distancer ! »
La Tête-de-bœuf tentait de se relever en rugissant ; Rodney lui trancha le cou de son épée d'acier véritable blanc. Ce fut le coup de grâce : la tête tomba, et la Tête-de-bœuf se dissipa en poussière.
« Pour que les soldats du domaine encaissent la hache géante d'une Tête-de-bœuf, il leur faudra, en plus de "Bras puissant", "Robustesse" ou "Muraille d'acier". »
« Par chance, "Bras puissant" et "Muraille d'acier" s'obtiennent sur cette Tête-de-bœuf. »
« Et la Tête-de-cheval donne "Jambes puissantes" et "Odorat renforcé". Si les soldats du domaine obtiennent ces forces originelles, ils gagneront en force, en vitesse et en défense, et ça les aidera même à repérer l'ennemi. »
Pour renforcer les soldats du domaine, les forces originelles étaient indispensables. Et pour cela, il fallait obtenir beaucoup de pierres de lumière vitale.
Yurin possédait déjà les forces originelles des selvanuis jusqu'au cinquième niveau ; aussi, après l'ingestion de Rodney, ce fut Emilia qui obtint les forces originelles.
Grâce au sirop de garim, l'argent ne manquait pas : une fois mises de côté les pierres de lumière vitale destinées au tribut, ils décidèrent de rassembler le reste pour que les soldats du domaine s'en servent.
« Au fait, la force originelle que tu as obtenue sur le longévif du spectre, au quatrième niveau, tu ne t'en sers pas ? »
De retour à la maison, Rodney ingéra les pierres de lumière vitale obtenues au cinquième niveau. Une fois que ce fut fait, Emilia lui demanda ce qui la tracassait.
« J'ai du mal à la maîtriser. Attends encore un peu. »
La force originelle obtenue sur le longévif du spectre s'appelait « Dissipation ». « Dissipation » avait pour effet de disperser une force, mais elle était assez difficile à utiliser.
Bien employée, « Dissipation » permettrait d'effacer des attaques comme « Boule de feu », et peut-être même de se défendre contre les coups d'épée.
Avec une force originelle de projection comme « Boule de feu », il s'écoulait un peu de temps entre le déclenchement et l'impact, mais pas avec une épée. Il fallait donc raccourcir le temps de déclenchement, sinon cette force originelle restait difficile à utiliser.
Pour l'instant, Rodney mettait encore un certain temps à déclencher « Dissipation ». Si l'effet avait duré longtemps une fois déclenché, cela aurait été bien, mais la durée de « Dissipation » était extrêmement courte. Il lui faudrait sans doute encore un peu de temps pour la maîtriser.
Les pierres de lumière vitale de la Tête-de-cheval et de la Tête-de-bœuf, en revanche, lui avaient donné « Accélération », « Détection olfactive », « Bras monstrueux » et « Diamant ».
« Bras monstrueux » et « Diamant » étaient des versions supérieures de forces originelles qu'il utilisait déjà ; il n'eut donc pas trop de mal à les contrôler. « Accélération » et « Détection olfactive » appartenaient à des types de forces originelles qu'il utilisait pour la première fois, mais, contrairement à « Dissipation », elles prolongeaient des capacités dont on se sert dans la vie de tous les jours, et il parvint tant bien que mal à les utiliser.
« Moi aussi, j'en veux ! Si seulement je pouvais, moi aussi, obtenir des forces originelles par ingestion ! »
Elle trépignait de dépit. Rodney consola doucement sa petite sœur.