Aujourd'hui était le jour de la réunion où tous les vassaux étaient rassemblés.
Jusque-là, on ne tenait aucune réunion, sauf en cas d'urgence, mais Rodney, jugeant que cela ne pouvait pas durer, avait décidé d'en organiser une tous les deux mois. La première de ces réunions avait lieu aujourd'hui.
« Merci à tous d'être venus. J'ouvre maintenant le premier conseil d'orientation de la maison Forbas. »
Quand Rodney déclara la séance ouverte, Kiris déposa des documents devant chacun.
« Ce conseil d'orientation se compose des cinq vassaux, de Kiris, qui dirige les affaires du domaine, et de Sudbain, responsable de l'atelier de sirop de garim. »
Avec Rodney, huit personnes étaient réunies ici.
« Bien, c'est moi, Kiris, qui aurai l'honneur de mener les débats. Veuillez regarder la première page des documents que vous avez sous les yeux. »
Le premier point à l'ordre du jour concernait les finances de la maison Forbas.
« Les dettes envers la Compagnie commerciale Hackelhof et le baron Menisas sont soldées. Par conséquent, il ne reste plus que les six cents grosses pièces d'or empruntées à Son Excellence le comte Banyusas. »
En entendant ce montant, les vassaux laissèrent échapper des soupirs.
Les recettes fiscales de la maison Forbas tournaient autour de cent vingt grosses pièces d'or par an : la somme équivalait donc à cinq années d'impôts, et il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'ils soupirent.
« Seigneur Rodney. Avons-nous une chance de rembourser ? »
C'est Rodmel, le chef des vassaux, qui posa la question, le visage sévère.
« Aucun problème. C'est justement ce que Kiris va vous expliquer. Écoutez d'abord. »
« À vos ordres. »
Sur l'invitation de Rodney, Kiris donna lecture des recettes fiscales de l'année précédente.
Les impôts de la maison Forbas se montaient à cinquante tonnes de shishikam (orge) et soixante-dix tonnes de zarai (seigle). D'ordinaire, on les revendait à des marchands pour les convertir en argent, mais cette fois, ni l'un ni l'autre n'avait été vendu.
« Si nous n'avons vendu ni le shishikam ni le zarai, c'est pour constituer des réserves. Notre maison n'a absolument aucune réserve en cas de coup dur. »
Dans l'entrepôt de la maison Forbas, le shishikam et le zarai récoltés l'automne précédent étaient toujours stockés. Ils avaient un peu diminué, pour les besoins de la table de la maison Forbas, mais ce que mangeait la maisonnée restait insignifiant.
Le zarai était moulu en farine et transformé en tekko (pain) grâce au levain liquide. Ces derniers temps, comme les maisons du village voulaient elles aussi manger du bon pain, on leur cédait un peu de levain liquide.
Pour le shishikam, Rodney avait imaginé une façon de le manger cuit tel quel, sans le moudre. En farine, il ne donnait pas un bon tekko. Aussi, d'après les souvenirs de sa vie antérieure, il faisait cuire le shishikam comme du riz et le mangeait avec de l'igname râpée, semblable à de l'igname sauvage. Le shishikam seul était sec, mais nappé d'igname, il devenait moelleux. Ce n'était assaisonné qu'au sel, mais Rodney trouvait cela vraiment délicieux. Et comme l'igname était nourrissante, il en mangeait volontiers.
« Par ailleurs, à partir de cette année, nous lançons une nouvelle activité, qui consommera du shishikam. »
En entendant parler d'une nouvelle activité, les vassaux s'agitèrent. Kiris s'éclaircit la gorge pour calmer l'agitation, puis présenta aussi le rapport sur la capitation et la taxe sur les transactions commerciales.
« Les recettes en espèces, issues de la capitation et de la taxe sur les transactions, s'élèvent à trente-trois grosses pièces d'or et sept petites pièces d'or. »
Devant la modestie de la somme, les vassaux soupirèrent de nouveau.
« Je passe maintenant au rapport sur les bénéfices de l'atelier de sirop de garim. »
La vente du sirop de garim n'était pas comptée dans les impôts, mais dans les revenus propres de la maison Forbas.
« Actuellement, la production est de mille deux cents rodems par mois. Au prix de gros, cela représente une production de quatre-vingt-seize grosses pièces d'or. De plus, deux fourneaux supplémentaires seront ajoutés le mois prochain, et l'on peut donc s'attendre à une hausse de la production. »
Cette fois, ce furent des cris de joie qui s'élevèrent.
« Pour le moment, nous disposons de cinquante grosses pièces d'or en espèces : nous ne manquerons donc pas de fonds. »
En vendant le sirop de garim, un mois de revenus équivalait presque à une année d'impôts. En l'apprenant, les vassaux hochèrent la tête, l'air soulagé.
« Bien, j'en viens maintenant à la nouvelle activité dont je parlais tout à l'heure, que notre seigneur va vous présenter. »
Les vassaux se redressèrent.
« Nous allons produire de l'alcool. »
Comme Rodney l'annonçait en peu de mots, Holtos leva la main. Rodney lui donna la parole, et Holtos demanda de quel alcool il s'agissait.
« Un alcool qu'on appelle la bière. »
« Tiens, je n'en ai jamais entendu parler. C'est un alcool étranger ? »
« Exactement. Comme matière première, on utilise du shishikam : le gros avantage, c'est qu'il n'y a pas besoin d'en acheter. »
« Je vois, vous comptez utiliser le shishikam perçu en impôt. Hmm. »
Rodney annonça qu'il allait former des artisans à la fabrication de la bière. Il expliqua qu'au début, ils risquaient d'échouer, mais que, la vente du sirop de garim marchant bien, ce n'était pas un problème, et il rassura ainsi les vassaux.
« Mais pourquoi cette bi..., cette bière, c'est bien ça ? »
« Il y a deux raisons. La première, comme je l'ai dit tout à l'heure, c'est qu'on obtient la matière première par l'impôt. La seconde, c'est qu'il n'existe pas d'alcool de ce genre dans le pays. S'il n'y en a pas d'autre, on peut se démarquer et fixer un prix unitaire élevé. »
Les explications de Rodney convainquirent les vassaux. Au fond, ils n'avaient pas les connaissances de base pour réfléchir à ce genre de questions, aussi, du moment qu'on leur alignait des raisons convaincantes, ils ne s'y opposaient pas. Et puis, avec le sirop de garim comme exemple de réussite, il leur était difficile de dire non.
« À ce propos, est-ce qu'on pourrait faire revenir Domeas, ton fils, Holtos ? J'aimerais qu'il travaille comme responsable de la brasserie. »
« Domeas ? ... Je vais me renseigner. »
« Je compte sur toi. »
Domeas était le deuxième fils de Holtos ; il était à présent artisan dans une petite ville du domaine de Zabaljean, Kelpe, où il fabriquait un alcool appelé maride (semblable au vin).
Il travaillait depuis sept ans comme apprenti dans une cave de Kelpe, et l'année précédente, il avait fini son apprentissage et était devenu artisan à part entière. C'est ce Domeas que Rodney voulait faire venir pour fabriquer de la bière.
La fabrication de la bière et celle du maride ne suivaient pas exactement les mêmes étapes, mais Rodney pensait qu'il pourrait mettre à profit une sorte d'instinct commun à la fabrication des alcools.
« Les recettes fiscales, les bénéfices et la nouvelle activité, c'est terminé. Nous passons aux questions liées au labyrinthe et au traitement des soldats du domaine. Veuillez regarder la deuxième page des documents. »
Sur l'invitation de Kiris, ils parcoururent les documents.
1) Augmenter l'extraction de minerai véritable dans le Labyrinthe des Masures.
2) Explorer au-delà du septième niveau.
3) Compte tenu des deux points ci-dessus, améliorer le traitement des soldats du domaine en même temps que leur qualité.
« Dans le gisement de minerai véritable découvert l'autre jour au quatrième niveau, on parvient à extraire du minerai véritable rouge. À l'heure actuelle, il y a trois cents rodems de minerai véritable dans l'entrepôt. Il existe sûrement d'autres gisements de ce genre. Je veux les découvrir. »
« Il s'agit de tirer de l'argent de l'acier véritable, c'est cela ? »
« Non, je compte améliorer l'armement des soldats du domaine. Rodmel. »
« Ne me dites pas que vous voulez donner aux soldats du domaine des armes et armures en acier véritable ? »
« Pas seulement aux soldats du domaine : à vous aussi, les vassaux. Cela dit, comme nous n'avons pas encore de forgeron capable de travailler le minerai véritable pour en faire des armes et des armures en acier véritable, ce ne sera pas pour tout de suite. »
Rodney envisageait de renforcer l'armement de la maison Forbas. Cela tenait à la situation propre au domaine de Dedel.
Le domaine de Dedel était le fief le plus septentrional, une terre aux hivers longs et rudes. Jusqu'à ce que Rodney se mette à produire et à vendre le sirop de garim, il n'y avait rien qu'on puisse appeler une industrie, et c'était l'une des terres les plus pauvres du pays. Si bien que sa population était faible. Et avec si peu d'habitants, rassembler ne serait-ce qu'une poignée de soldats était difficile. On n'arrivait même pas à remplacer les soldats du domaine morts l'année précédente en partant en campagne avec son père.
Si l'on ne pouvait pas les remplacer, il suffisait de ne pas les laisser mourir. De faire en sorte qu'ils se blessent le moins possible. C'est ainsi que raisonnait Rodney, qui voulait, en priorité, des armures pour protéger les soldats du domaine, et, pour l'unité d'élite qui formait le cœur des troupes, l'équipement le meilleur possible.
« Comme Rodmel et vous autres le savez, même quand on recrute vingt soldats seulement, on n'en rassemble même pas la moitié. Quand on y pense, les soldats du domaine sont très précieux. C'est pourquoi je me suis dit qu'il fallait leur donner les meilleures armures possible pour qu'ils ne soient ni tués ni blessés. Pour ça, il faut développer de nouvelles industries, en tirer des fonds abondants, extraire beaucoup de minerai véritable dans le labyrinthe et fabriquer des armes et des armures. »
En entendant Rodney, les vassaux mesurèrent les difficultés de leur seigneur. Eux pensaient qu'il leur suffisait de mener les soldats du domaine pour récolter des pierres de lumière vitale ou chasser les brigands, et ils en furent touchés au vif.
« Le deuxième point, explorer les niveaux plus profonds, au-delà du septième, c'est parce qu'on peut y obtenir une force originelle d'autant meilleure. D'ailleurs, à partir de maintenant, je compte faire acquérir activement de la force originelle aux soldats du domaine aussi. »
« Mais si l'on fait acquérir de la force originelle aux soldats du domaine, cela gênera la collecte des pierres de lumière vitale destinées au tribut. »
C'est Roxwell, avec sa cicatrice sur la joue gauche, qui posa la question, le visage sévère.
« Cela aussi se fera par étapes. Pour commencer, je compte faire acquérir à tout le monde la force originelle qu'on obtient des selvanuis du premier au troisième niveau. Ce sera plus dur pour l'unité d'élite, je pense. Et pour motiver les soldats du domaine, je compte améliorer leur traitement. »
Rodney annonça d'abord qu'il allait augmenter la solde.
Soldats du domaine de moins d'un an : une petite pièce d'or par mois (inchangé).
Soldats du domaine d'un an à moins de cinq ans : une petite pièce d'or et deux grosses pièces d'argent par mois.
Soldats du domaine de cinq ans à moins de quinze ans : une petite pièce d'or et cinq grosses pièces d'argent par mois.
Soldats du domaine de quinze ans et plus : deux petites pièces d'or par mois.
Prime de compétence : cinq grosses pièces d'argent de plus par mois dès qu'on est capable d'explorer le quatrième niveau.
Prime de compétence : sept grosses pièces d'argent de plus par mois dès qu'on est capable d'explorer le cinquième niveau.
Prime de compétence : une petite pièce d'or de plus par mois dès qu'on est capable d'explorer le sixième niveau.
Prêt d'armures en acier véritable aux soldats du domaine qui explorent à partir du quatrième niveau.
« Mais les dépenses vont beaucoup augmenter, est-ce bien raisonnable ? »
« Ton inquiétude est légitime, Endeavor. Mais avec les bénéfices du sirop de garim, c'est dans les limites du supportable. En revanche, pour les primes de compétence, je compte fixer des objectifs à atteindre. »
« Hmm, c'est un traitement bien meilleur qu'aujourd'hui. Les soldats seront motivés. »
« Pour les armes et armures, on ne peut pas améliorer les choses tout de suite. Mais la solde s'appliquera dès le prochain versement. Pour les objectifs à partir du quatrième niveau, dites à tout le monde qu'on fera le compte des résultats du mois prochain, et que ceux qui les auront atteints toucheront la prime de compétence. »
« Oui ! » répondirent les cinq hommes d'une seule voix.
Avec cette politique, les soldats du domaine de Dedel allaient s'engager sur la voie qui ferait d'eux des soldats aguerris. Touchant une solde que même les soldats des grandes maisons nobles ne recevaient pas, ils devinrent très loyaux envers la maison Forbas, et reconnaissants envers Rodney, qui leur fournissait des armes et des armures de qualité.