Voyant le chevalier sans tête, tranché en deux, se dissiper en poussière, Rodney rengaina son épée d'acier véritable blanc et laissa échapper un mince souffle.
« Ce chevalier sans tête qui m'avait donné tant de mal, je ne l'ai même pas laissé m'approcher... Ce « Kashima Koryû » a des effets prodigieux. »
La force originelle « Kashima Koryû » obtenue par Rodney était un talent d'art martial complet, à commencer par l'épée. Depuis qu'il l'avait acquise, Rodney maniait l'épée d'acier véritable blanc comme s'il était devenu un autre homme.
Chaque coup d'épée s'incrustait en lui, et plus il accumulait l'expérience du combat réel, plus sa maîtrise du combat s'approfondissait.
« Ah, avec celui-là, j'ai eu « Ardeur ». Grand frère. »
Emilia, quand elle ingérait une pierre de lumière vitale, ne récoltait que la douleur, sans obtenir de force originelle. Elle utilisait donc les pierres de lumière vitale de la manière habituelle, en les brisant à la main.
Ainsi, elle obtenait des forces originelles sans douleur ni souffrance, et elle se servait des pierres de lumière vitale dès qu'elle en trouvait.
« Ardeur » permettait de manipuler le ki : en en enveloppant une épée, on en rendait le tranchant plus affûté et la lame plus solide. Et ce n'était pas tout : on pouvait aussi s'en servir pour intimider l'adversaire, ou pour renforcer son propre corps. C'était une force originelle aux applications très variées.
En principe, Rodney aurait voulu faire acquérir « Ardeur » à tous les soldats qui exploraient le quatrième niveau et au-delà, mais compte tenu du tribut, ce n'était pas une force qu'il pouvait leur faire acquérir si facilement.
Dans l'unité d'élite qui explorait le sixième niveau, certains soldats possédaient « Ardeur », une force originelle de rang intermédiaire. Mais comme il était difficile de renoncer aux forces originelles obtenues aux cinquième et sixième niveaux, c'était le chef des vassaux d'armes Rodmel qui décidait qui les acquérait, en pensant à l'équilibre de l'unité.
« Bien, on cherche du minerai véritable, et en même temps on abat des chevaliers sans tête pour ramasser des pierres de lumière vitale. »
« Oui ! » répondirent-elles en chœur.
Les pierres de lumière vitale que Rodney et les autres récoltaient étaient pour leur propre usage. Mais s'il en restait, ils pouvaient les donner aux soldats du domaine. Ceux-ci deviendraient alors plus forts, ce qui les aiderait à récolter les pierres de lumière vitale destinées au tribut : c'était du moins ce que pensait Rodney.
Tout en cherchant du minerai véritable, Rodney éprouva une impression bizarre devant une masure à l'aspect pourtant tout à fait ordinaire. « Acuité » percevait quelque chose à l'intérieur. Quelque chose qui n'était pas un selvanui.
« Il y a sans doute quelque chose. Restez sur vos gardes. »
« Compte sur moi, grand frère. »
« Entendu. »
Il ouvrit une porte qui semblait prête à s'effondrer au moindre contact et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Comme dans les autres masures, il n'y avait à l'intérieur que quelques meubles cassés et des matériaux de rebut çà et là. Pas de chevalier sans tête, ni aucun autre selvanui.
Il fit le tour de la pièce en concentrant son attention, mais rien ne semblait s'y trouver.
« Bizarre... »
« Ton instinct n'est pas si fiable que ça, grand frère. »
« Désolé. »
La masure était petite, et l'explorer ne prit pas longtemps. Il renonça et s'apprêtait à sortir quand il remarqua que le bruit de ses pas avait changé.
Rodney frappa légèrement le plancher du poing. À cet endroit seulement, le son était un peu plus creux qu'ailleurs.
Rodney tira son épée d'acier véritable blanc et trancha le plancher. Dans un fracas, le plancher s'effondra, et un escalier apparut.
« C'est pas vrai ! Un escalier vers le sous-sol à un endroit pareil ?! »
« Seigneur Rodney, allez-vous l'explorer ? »
« Bien sûr. Je ne vais pas laisser de côté une pièce cachée qu'on vient de découvrir. »
Il ne savait pas encore si l'escalier menait à une pièce, mais d'après les souvenirs de sa vie antérieure, c'était le genre de situation où il y en avait une.
Ils allumèrent une torche et descendirent lentement l'escalier. C'était un escalier assez long, mais au bout d'une quarantaine de marches, l'espace apparut. Trop vaste pour qu'on parle d'une pièce, avec des parois de roche brute.
« Ah ! Grand frère, là ! »
Emilia avait repéré quelque chose : Rodney et Yurin plissèrent les yeux.
« Je n'ose pas y croire, mais... »
« On dirait un gisement de minerai véritable. »
Il y avait là des pierres qui brillaient d'un éclat rouge. Rodney et Yurin comprirent aussitôt que c'était du minerai véritable rouge. Il arrivait qu'on en découvre une fois tous les quelques années, si bien qu'ils en avaient vu plusieurs fois et en gardaient le souvenir.
« Il y en a une sacrée quantité, on dirait. »
« D'ordinaire, on découvre moins de dix rodems de minerai véritable, mais un peu partout, il y a des éclats qui semblent être du minerai véritable rouge. Je pense qu'on parle d'une quantité qui dépasse largement cent ou deux cents rodems. »
C'était une découverte considérable, se dit Rodney.
« Le minerai véritable, ça coûte très cher, non ? Super ! »
Voyant les yeux d'Emilia se changer en grosses pièces d'or, Rodney eut un sourire forcé.
« Pourvu qu'il ne sorte pas quelque chose dès qu'on sera entrés. »
Il eut un sourire forcé d'avoir laissé échapper des paroles qu'on pouvait prendre, selon les souvenirs de sa vie antérieure, pour un « drapeau » de mauvais augure, et il recommanda aux deux autres de ne pas relâcher leur vigilance.
Quand tous trois mirent le pied dans le vaste espace souterrain, l'air se tendit.
« ... ?! »
La chose était apparue sans prévenir. Rodney avait manifestement levé le drapeau.
C'était un selvanui flottant dans les airs, drapé d'une cape noire. L'intérieur de la cape était d'un noir d'encre, on ne savait pas ce qu'il y avait dedans, et l'emplacement du visage était tout noir lui aussi. Il tenait en outre une grande faux : un selvanui qui ressemblait à la Mort des souvenirs de sa vie antérieure, pensa Rodney.
« Un spectre ?! »
Rodney claqua de la langue malgré lui, tira son épée d'acier véritable blanc et donna ses ordres.
« Dispersez-vous ! »
Sur l'ordre de Rodney, tous trois se déployèrent de manière à encercler le spectre.
« Un spectre, c'est quel genre de selvanui ? »
« Les attaques physiques n'ont aucun effet sur les spectres. Nos épées, à dame Emilia et à moi, ne pourront sans doute pas le blesser. »
« Quoi ?! Et on fait comment, alors ? »
« Il n'y a pas d'autre moyen que de combattre avec des forces originelles de type spécial. »
« Rassurez-vous. Mon épée en acier véritable, elle, peut blesser un spectre. »
Les trois venaient de partager ces informations quand le spectre se mit en mouvement. Il semblait se déplacer avec légèreté, mais en un instant, il réduisit la distance qui le séparait de Yurin et leva sa faux.
Un instant, Yurin se mit en garde pour parer avec sa grande épée, mais la faux du spectre ne pouvait pas être arrêtée par une grande épée. Quand elle s'en rendit compte, la faux traversait déjà sa lame. Yurin fit un grand bond en arrière et réussit tant bien que mal à l'esquiver.
« La faux a traversé l'épée. Comme on le pensait, les attaques physiques n'ont pas d'effet. »
À l'explication de Yurin, Emilia fit la grimace et lança une « Boule de feu ». Le spectre, dont l'attention était tournée vers Yurin, fut touché par la « Boule de feu » et poussa un cri strident.
Au même moment, Rodney frappa le sol du pied, réduisit la distance et le frappa de son épée d'acier véritable blanc. Il ne sentit presque aucune résistance, mais c'était la même chose avec les chevaliers sans tête, si bien qu'à la très légère résistance perçue, il pensa l'avoir touché.
Tranché par Rodney, le spectre poussa un cri strident et disparut de l'endroit où il se trouvait.
« Quoi ? »
Il ne s'était pas dissipé en poussière. Ayant perdu sa trace, Rodney resta planté là.
« Seigneur Rodney, derrière vous ! »
Sans ce cri de Yurin, Rodney aurait été la proie de la faux du spectre. Il se baissa pour laisser passer la faux, puis enchaîna une roulade avant pour se retourner.
« Celui-là, il se téléporte, ou quoi ? »
À l'instant où il l'avait cru disparu, le spectre était apparu derrière lui et l'avait attaqué : c'est ce qui le lui fit penser. Mais dans les souvenirs de Rodney, il n'était dit nulle part qu'un spectre se téléportait.
Il avait acheté quantité de livres sur les selvanuis et les étudiait chaque jour, il ne se trompait donc pas. Cela dit, on ne pouvait pas exclure qu'il existe encore des informations que Rodney ignorait.
« Il ne pourrait pas se rendre invisible, plutôt ? »
Emilia, qui avait lancé la « Boule de feu », suggéra qu'il s'agissait non pas de téléportation mais d'un pouvoir d'invisibilité. C'était possible, mais dans un cas comme dans l'autre, le danger restait le même.
« Il est pénible. Quand le spectre disparaît, on ne sait pas où il va réapparaître. Ne relâchez pas votre vigilance. »
« Oui ! »
Tout en esquivant le spectre, qui disparaissait pour réapparaître dans l'angle mort de l'un ou de l'autre et attaquer, Rodney et ses compagnes lui infligèrent peu à peu des dégâts. Malheureusement, les coups de l'épée d'acier véritable blanc le blessaient, mais pas mortellement. Les « Balle de feu » faisaient mouche, elles aussi, sans pour autant lui infliger de gros dégâts.
« Ce spectre est peut-être un longévif. »
« Ce sont bien les individus qui vivent plus longtemps que les selvanuis ordinaires... ? »
« Peu importe, mais ne pas pouvoir me battre à l'épée, ça ne me plaît pas ! »
« Longévif » était le terme qui désignait un individu plus fort que la normale, et on lui avait donné un nom qui signifiait « qui a vécu longtemps ». Mais on ne savait pas si ces selvanuis vivaient réellement plus longtemps. C'était peut-être une mutation, ou peut-être existait-il un mécanisme qui faisait naître ce genre d'individus particuliers.
« Ah, j'ai une super idée ! »
À ces mots, la rapière d'Emilia se nimba d'une lueur pâle.
« Ça... ne me dis pas que... »
« Bonne réponse ! J'ai enveloppé mon épée d'« Ardeur ». Comme ça, je devrais pouvoir le couper, non ? »
Emilia fut rapide. Elle esquiva la faux du spectre avec une vitesse écrasante, puis porta trois coups d'estoc de sa rapière enveloppée d'« Ardeur ».
Le spectre poussa un hurlement et disparut, pour réapparaître derrière Emilia. Mais Emilia eut un sourire narquois, changea de position d'un pas léger et dansant, esquiva la faux et contre-attaqua.
« Ça lui fait de l'effet, hein ! »
Voyant Emilia se battre ainsi, Yurin enveloppa elle aussi sa grande épée d'« Ardeur ».
« Une fois qu'on connaît la parade, il n'y a plus qu'à l'abattre ! »
Quand Yurin abattit sa puissante épée, Emilia enchaîna quatre coups d'estoc. Fuyant leurs attaques, le spectre disparut, et c'est derrière Rodney qu'il réapparut.
« Ta pensée toute simple, je l'avais devinée ! »
Rodney, qui avait lu dans la pensée du spectre, lui planta son épée d'acier véritable blanc dans la poitrine. Ce fut le coup de grâce, et le spectre se dissipa en poussière.
Par précaution, il resta sur ses gardes au cas où le spectre se serait téléporté, mais celui-ci ne réapparut pas. De plus, une pierre de lumière vitale était tombée sur le sol : il en conclut qu'ils l'avaient abattu.
« C'était un selvanui pénible. »
« Avec moi, ce genre de truc, c'est fastoche ! »
Yurin avait raison, mais c'était une bonne chose d'avoir gagné. Si Emilia n'avait pas enveloppé son épée d'« Ardeur », le combat aurait été bien plus difficile.
« Mais comment est-ce que tu y as pensé ? »
« Je n'y ai pas pensé, je me suis juste rappelé comment on se servait d'« Ardeur ». »
« S'en souvenir à ce moment-là, c'est que tu es vraiment un génie, Emilia. »
« Ha ha ha. Tu peux me faire encore plus de compliments, tu sais. »
Comme elle lui tendait la tête d'un air ravi, Rodney lui caressa les cheveux.
« Seigneur Rodney. En plus de la pierre de lumière vitale, il y avait ceci par terre. »
Ce que Yurin avait ramassé était une clé.
« Il n'y a pas de porte dans ce sous-sol, et je ne vois pas à quoi elle pourrait servir... »
« C'est vrai. »
Aucun des trois n'avait la moindre idée de ce que cette clé ouvrait. Seulement, comme l'indiquait son nom de Labyrinthe des Masures, ce labyrinthe comptait des bâtiments à n'en plus finir. Les passer au peigne fin un par un s'annonçait bien laborieux, et ils soupirèrent.
« Cette pierre de lumière vitale noire, on hésite un peu à la manger, hein. »
« Parce que tu pars du principe qu'on la mange... »
« Puisqu'en la mangeant, on obtient une meilleure force originelle, ce serait bizarre de ne pas la manger, grand frère. »
Rodney ne put qu'acquiescer : elle avait parfaitement raison.