Face au chevalier sans tête, Rodney avait la gorge complètement desséchée par la tension. Il n'avait rien au-dessus du cou, et pourtant la pression qu'il dégageait n'avait aucune commune mesure avec celle des selvanuis des trois premiers niveaux.
« Il ne faut pas vous laisser écraser par l'adversaire. »
« O-oui, tu as raison. »
Reprenant tant bien que mal ses esprits grâce aux paroles de Yurin, Rodney réduisit d'un coup la distance qui le séparait du chevalier sans tête. Il abattit son épée d'acier véritable blanc de haut en bas, mais le chevalier sans tête la dévia de son bouclier.
Chevalier oblige, le chevalier sans tête maniait l'épée comme un chevalier, dans la plus pure tradition. Différente de l'école de l'épée lourde de Kirisam de Yurin comme de l'école d'escrime à la rapière de Merilis d'Emilia, elle ressemblait énormément à l'art du combat chevaleresque de Drewt, sans doute le plus répandu au sein des chevaliers de la maison royale.
L'épée du chevalier sans tête chercha à atteindre Rodney, déséquilibré par la parade. Comprenant qu'il ne pourrait pas esquiver cette lame qui fusait vers lui, Rodney activa « Robustesse », mais il semblait trop tard. À ce rythme, il allait se faire tuer : Rodney se prépara à mourir, mais Yurin reçut le coup à sa place, ce qui lui laissa le temps de se rétablir.
« Yurin, merci, tu m'as sauvé. »
« Ne relâchez pas votre attention. »
« D'accord. »
Avec l'aide de Yurin, Rodney finit par venir à bout du chevalier sans tête. Il avait profondément entaillé l'armure, mais, à sa grande surprise, il n'avait même pas senti de résistance.
« Grand frère et Yurin, vous êtes parfaitement en phase. On voit bien que ça fait des années que vous êtes ensemble. »
« O-on n'est pas ensemble ! »
« C-c'est vrai ! »
« Quand vous niez avec autant d'énergie, c'est encore plus louche. »
Emilia se moquait de lui, mais Rodney, avec l'aide de Yurin, continua d'abattre les chevaliers sans tête.
De son côté, Emilia semblait avoir eu du mal avec le premier, mais grâce à son talent inné pour l'épée, elle n'eut plus la moindre difficulté à partir du deuxième. Au troisième, elle parvenait même à les abattre avec beaucoup d'aisance.
« Les génies, ça existe vraiment... »
Rodney n'était qu'un amateur doté d'une bonne arme et de sa seule force physique, alors qu'Emilia était un génie avec une arme ordinaire.
« J'ai du mal à croire que le même sang coule dans nos veines. »
« À ce rythme, Emilia me dépassera bientôt, moi aussi. »
En voyant Emilia esquiver l'épée du chevalier sans tête d'un pas léger et riposter d'un coup d'estoc, Rodney ne voyait en elle qu'un concentré de talent.
« J'aurais peut-être mieux fait de faire forger une épée pour Emilia plutôt que pour moi... »
Avait-il fait le mauvais choix ? Le regret traversa l'esprit de Rodney.
Ce quatrième niveau permettait d'extraire du minerai véritable. Tout en cherchant les gisements, tous trois abattirent des chevaliers sans tête.
Comme il arrivait parfois qu'un chevalier sans tête les attende à l'intérieur d'une masure, ils exploraient en faisant usage d'« Acuité ».
« On n'en trouve pas facilement, du minerai véritable. »
« S'il était facile à trouver, il n'aurait pas autant de valeur. »
Le minerai véritable se découvre avec une probabilité très faible. Une découverte tous les quelques années, c'était déjà beaucoup. Le minerai véritable était à ce point rare. La raison en était que seuls les soldats du domaine exploraient le Labyrinthe des Masures. Si des chasseurs l'exploraient, la fréquence des découvertes de minerai véritable augmenterait d'autant.
Rares étaient les chasseurs qui voulaient entrer dans le labyrinthe du domaine de Dedel, le plus septentrional du royaume. Cela tenait au fait qu'il était peu connu, mais plus encore à l'absence de quartier de plaisirs, de tavernes ou de maisons closes où dépenser ce qu'ils gagnaient dans le labyrinthe. Rodney en avait conscience, lui aussi, mais plus on développait les quartiers de plaisirs, plus l'ordre public se dégradait. C'était un problème épineux.
Ce jour-là, Rodney ne parvint pas à se battre d'égal à égal avec les chevaliers sans tête. Ils étaient si forts que, sans l'aide de Yurin, il n'aurait pas pu gagner.
« Bah, ce n'est pas grave, non ? Toi, grand frère, tu as « Balle de chaleur intense » et le reste. »
Rodney possédait une force originelle spéciale de rang intermédiaire. Même sans se battre au corps à corps comme aujourd'hui, il avait d'autres façons de combattre, disait Emilia. Rodney pensait qu'elle avait raison, mais il ne pouvait s'empêcher de se dire qu'avec cela seulement, il resterait faible.
« Allez, ne fais pas cette tête. Mange donc ça, et retrouve le sourire. »
Emilia lui tendit la pierre de lumière vitale d'un chevalier sans tête. En la mangeant, il obtiendrait peut-être une nouvelle force originelle, mais cela s'accompagnait d'une douleur considérable. Lui dire de retrouver le sourire avec ça, c'était bien digne d'Emilia, pensa-t-il.
Rodney jeta la pierre de lumière vitale du chevalier sans tête dans sa bouche et la broya entre ses dents.
« Gah... »
Rodney haletant de douleur était devenu un spectacle familier. Ces derniers temps, Yurin elle-même se contentait de veiller sur lui. Quant à Emilia, elle prenait le thé en regardant Rodney souffrir d'une douleur à se rouler par terre, ce que Rodney, de son point de vue, avait du mal à accepter.
« Grand frère, tu as obtenu quelle force originelle ? »
Voilà les premiers mots qu'Emilia adressa à Rodney une fois sa douleur apaisée. Rodney s'humecta la gorge avec du thé et foudroya Emilia du regard.
« Tu pourrais t'inquiéter un peu plus pour moi, non ? »
« Au bout de cette douleur, il y a une force originelle puissante. Moi aussi, j'en voudrais, alors tu ne trouves pas que c'est injuste que tu sois le seul à en avoir ? »
« Ça n'a rien à voir. »
« Je suis jalouse, alors non. »
L'attitude d'Emilia ne lui plaisait guère, mais la force originelle qu'il avait obtenue effaça ce mécontentement.
« J'ai obtenu « Aura de conquérant », Yurin. »
« Félicitations, monsieur Rodney. »
« La chance ! Moi aussi, je veux « Aura de conquérant » ! »
Comme Emilia passait par la voie d'acquisition habituelle, elle obtiendrait sans doute « Ardeur », la version inférieure d'« Aura de conquérant ».
Après avoir laissé passer un moment, il ingéra, par précaution, une autre pierre de lumière vitale. Au milieu de la douleur, Rodney éprouva une sensation étrange. Comme s'il avait été projeté en apesanteur. Bien sûr, même en apesanteur, la douleur restait la douleur.
« Q-qu'est-ce que c'est... »
« Monsieur Rodney, que se passe-t-il ? »
« La seule force originelle d'un chevalier sans tête, c'est « Ardeur » : à part « Aura de conquérant », tu ne peux pas en obtenir d'autre. Tu joues la comédie pour me rendre jalouse, de toute façon. »
« Dis donc, toi... Tu me crois capable d'un truc pareil ? »
« Oui. »
« ... »
Même entre frère et sœur, il y a des règles de politesse, soupira Rodney. Mais il décida de voir les choses du bon côté : cela montrait à quel point leur relation était détendue.
« Désolé, mais je ne vais pas répondre à tes attentes, Emilia. »
« Comment ça ? »
« Cette fois aussi, j'ai obtenu une force originelle. »
« Pourquoi ?! Pourquoi tu peux apprendre une force originelle ? Un chevalier sans tête, ça n'a pas seulement « Ardeur » ? Hein, Yurin, c'est bien ça ? »
« Moi aussi, je ne connais qu'« Ardeur ». Quelle force originelle avez-vous donc obtenue ? »
Cette fois, en plus de la douleur habituelle de l'ingestion, Rodney avait éprouvé une sensation étrange, indescriptible. Était-ce pour cela ? Il avait obtenu une force originelle dont il n'avait jamais entendu parler. Il sentait cette force originelle se fondre peu à peu dans son corps, devenir sa chair et son sang, et son cœur en frémissait presque.
« Dis, dépêche-toi de me dire ! C'est quoi, comme force originelle ?! »
Voir Emilia le supplier, pendue à ses basques, était un peu agréable pour Rodney.
« Ce que j'ai obtenu, c'est « Kashima Koryû ». »
« Kashima Koryû ? C'est quoi, ça ? »
« Je n'ai jamais entendu parler de cette force originelle. Est-ce une force originelle spéciale ? »
« D'une certaine manière, ce Kashima Koryû est peut-être spécial. Mais il ne correspond à aucune des forces originelles que je connais. »
« Arrête de faire des mystères et dis-le-moi, grand frère. »
Kashima Koryû, l'ancienne école de Kashima, est une école d'arts martiaux. Un art martial complet, centré sur l'escrime et le jiu-jitsu, qui comprend aussi l'art de dégainer, le maniement du naginata, du poignard, du bâton court, de la lance et du bâton long. C'est ce que Rodney leur expliqua.
« Quoi... »
Toutes deux restèrent sans voix, immobiles un long moment.
Rodney serra son épée d'acier véritable blanc et sortit dans le jardin de derrière. Toutes deux le suivirent.
L'épée d'acier véritable blanc à la ceinture, Rodney abaissa son centre de gravité.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Je ne sais pas. »
Emilia interrogea Yurin, mais Yurin ne pouvait évidemment pas le savoir. Après ces mots, une rafale de vent souffla.
Au moment où la poussière se soulevait, l'épée de Rodney quitta son fourreau. C'était comme le vent lui-même. Tirée à une vitesse que l'œil ne pouvait suivre, l'épée d'acier véritable blanc traversa un gros rocher et regagna son fourreau.
« Qu'est-ce que c'était... »
« Ce n'est pas possible... Grand frère... ? »
Toutes deux sentirent que ce coup d'épée égalait celui d'un guerrier chevronné. C'était l'art de dégainer de Kashima Koryû.
Une ligne se dessina sur la pierre, et la partie supérieure glissa et tomba.
« Ooooh ! Grand frère, pas mal du tout ! »
« C'est donc cela, Kashima Koryû... C'était un coup d'épée magnifique, monsieur Rodney. »
« Ce n'est pas encore ça. C'est loin de ce que j'ai en tête. »
La force originelle « Kashima Koryû », elle aussi, demandait de l'entraînement. Comme les autres forces originelles. En obtenant « Kashima Koryû », il avait acquis un talent à la hauteur de celui de Yurin et d'Emilia. Cet art de dégainer en était un premier aperçu.
« Enfin... Enfin, moi aussi... »
Ce qu'il n'avait jamais pu atteindre, malgré tous ses efforts, semblait désormais à portée de main. S'il redoublait d'efforts, il l'atteindrait sûrement.
« Je vais le saisir... Je vais forcément... le saisir ! »
Rodney tremblait de tout son corps sous l'effet de l'exaltation.
« Grand frère, il faut fêter ça ! »
Comparée à avant, la table de la maison Forbas était devenue plus fastueuse. C'était dans l'idée de prendre soin de sa santé et de se forger un corps solide. Malgré tout, il n'avait pas l'intention de manger avec excès, si bien que les douceurs comme le sirop de garim n'apparaissaient que rarement.
Du tekko de zarai moelleux était désormais servi tous les jours, mais comme un excès de sucre était source de maladies, Rodney, pourtant seigneur de la terre de production et producteur lui-même, ne mangeait guère de sirop de garim.
Dans l'idée de Rodney, le sirop de garim était fait pour être vendu ou offert.
Persuadée qu'elle allait pouvoir en verser à volonté, Emilia insista sur la fête.