Rodney se rendit au château du Grand Aigle, résidence du comte Banyusas, et lui offrit du sirop de garim. Le sirop de garim avait bonne réputation jusque dans ce domaine de Zabarjeen, et le comte Banyusas en fut ravi.
Après avoir pris congé du château du Grand Aigle, il alla directement trouver le forgeron réputé le plus habile de Bassam. Comme il convenait à celui qu'on disait le meilleur de Bassam, de nombreux apprentis se formaient dans son atelier.
« Je m'appelle Rodney Elias Forbas. Je suis le seigneur du domaine de Dedel. »
« Dread. Alors, qu'est-ce qu'un noble me veut ? »
Le ton était plutôt bourru, mais Rodney y vit la marque d'un caractère d'artisan. Pourtant, devant Dread qui parlait avec arrogance à Rodney, un noble, le regard de Keld se durcit.
Ce Dread, débordé de travail, pensait que les nobles venaient s'amuser chez lui. Comme il était réputé le meilleur de Bassam, des nobles venaient lui demander de fabriquer des objets rares. Ils demandaient à voir l'atelier. Il en avait par-dessus la tête.
« Je voudrais que tu me fabriques une arme en minerai véritable, Dread. »
« Oh, du minerai véritable ? Qu'est-ce que tu as apporté ? Du rouge, ou du jaune ? Tu ne viens tout de même pas me demander d'en faire une sans avoir apporté de minerai véritable ? »
Les minerais véritables les plus connus sont l'or, le bleu, le vert, le jaune et le rouge. L'or est très rare, et ils sont de plus en plus difficiles à trouver dans l'ordre : rouge, jaune, vert, bleu, or.
« Ni rouge ni jaune, mais j'ai bien apporté du minerai véritable. »
« Alors, de quelle couleur ? »
« Blanc. »
« Quoi !? »
Dread se leva si brusquement qu'il faillit renverser sa chaise.
« Tu as vraiment du blanc ? »
« C'est ce que je dis. »
« Où ça ? Où est-ce qu'il est !? »
Devant la fougue de Dread, Rodney sortit le minerai véritable blanc.
Quand il avait montré ce minerai véritable blanc aux forgerons du domaine de Dedel en leur demandant de lui fabriquer une arme en acier véritable, ils lui avaient répondu que c'était impossible. Ceux qui savaient travailler l'acier véritable, lui avait-on dit, étaient moins nombreux, dans tout le royaume de Quaud, que les doigts des deux mains.
Pour cette raison, il avait apporté le minerai véritable blanc à Dread, le plus célèbre du Nord, qu'on disait maître artisan.
« C'est du vrai... Jamais je n'aurais cru voir du blanc un jour. »
« Alors, fabrique-moi une arme avec. »
« D'accord. Ce travail, je le prends ! »
Dread, qui affichait tout à l'heure une mine maussade, avait maintenant un large sourire. Son âme d'artisan s'était visiblement enflammée.
Rodney lui montra sa massue et lui expliqua qu'une épée ordinaire ne supportait pas sa force : n'importe quelle arme ferait l'affaire, pourvu qu'elle résiste aux forces originelles intermédiaires. Dread prit un air perplexe devant cette commande, mais répondit : « Compris. »
Les minerais véritables or, bleu, vert, jaune et rouge s'extraient dans les labyrinthes. Le minerai véritable blanc, lui, ne s'extrait pas : ce sont les selvanuis qui le laissent quand on les abat. En l'apprenant de la bouche de Dread, Rodney comprit.
Ce minerai véritable blanc, c'était un lulumil blanc qui l'avait laissé. Comme ce lulumil blanc était plus gros que la normale, il se dit que c'était peut-être un spécimen particulier.
Sur le chemin du retour, Keld, la mine renfrognée, marchait derrière Rodney. Rodney avait beau n'être qu'un chevalier, le plus bas des rangs, il n'en était pas moins noble. Keld trouvait l'attitude de Dread on ne peut plus insolente.
« Ne te fâche pas comme ça. Comme les nobles ont leur fierté de nobles, les artisans ont leur fierté d'artisans. Toi aussi, Keld, tu as ta fierté de soldat, non ? Chacun a la sienne. Imposer sa propre échelle de valeurs, je n'aime pas ça. »
Keld le trouva trop indulgent. Mais il se dit aussi que c'était bien du Rodney. Le regard qu'il posait sur le dos de Rodney s'adoucit tout naturellement.
« C'est comme ça que ça marche... ? »
« C'est ce que je pense. Cela dit, devant les autres nobles, j'aimerais que tu te retiennes. »
De retour au manoir de Hackelhof, il trouva Emilia et Shima en train de bavarder joyeusement. En voyant Rodney, Shima déclara tout à coup qu'elle voulait elle aussi entrer dans le labyrinthe, ce qui le surprit.
« S'il te plaît, Rodney. Emmène-moi au labyrinthe. »
Ces mots lui disaient vaguement quelque chose, mais surtout, il était bien embêté. S'il emmenait Shima dans le labyrinthe, son grand-père lui en voudrait sûrement. Et si jamais elle se blessait, ce serait une sacrée complication. C'est dire à quel point son grand-père chérissait Shima.
Rodney répondit qu'il voulait bien l'emmener si Hackelhof l'y autorisait. Comme ça, pensait-il, Hackelhof ne viendrait pas lui chercher des histoires.
« Non ! Non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non ! Et si Shima se blessait !? »
Le grand-père Hackelhof réagit exactement comme prévu.
« Emilia aussi va dans le labyrinthe, pourtant ! »
« Emilia s'entraîne à l'épée depuis toute petite. Ce n'est pas pareil que Shima. »
Shima avança mille raisons pour obtenir la permission, mais Hackelhof ne céda pas. Hackelhof, ce grand-père gâteux qui passait tous ses caprices à sa petite-fille, se montra, sur ce point au moins, inflexible et ne recula pas d'un pouce.
« Grand-père, t'es trop bêêête ! »
Sur cette pique, Shima alla s'enfermer dans sa chambre. Rodney, qui avait assisté à la scène en buvant son thé, avait l'air de quelqu'un qui s'y attendait.
Quand Dread lui fit savoir que l'arme était prête, Rodney se rendit tout guilleret à son atelier. L'un des apprentis de Dread le conduisit au salon de réception, et Dread apparut peu après, suivi de deux apprentis qui portaient un objet enveloppé dans un tissu, sans doute l'arme.
« Désolé de t'avoir fait attendre. Mais c'est du beau travail. »
« J'ai hâte de voir ça. »
Quand Rodney ôta le tissu de l'arme posée sur la table, il découvrit une épée dont la lame, d'environ cinquante selums, était glissée dans un fourreau plutôt étroit.
Les ornements du fourreau n'avaient rien de somptueux ; ils étaient même plutôt sobres. À la longueur de la poignée, on voyait qu'elle se maniait aussi bien à deux mains qu'à une seule.
En la prenant en main, il sentit un poids considérable, moindre que celui de la massue, mais qu'on n'aurait jamais imaginé vu sa taille.
Il tira l'épée du fourreau...
« ! »
Il s'attendait à une épée blanchâtre. Mais l'épée qui apparut avait une couleur proche de l'or rose. En plus, elle était translucide : on voyait vaguement à travers.
La forme de cette épée lui rappelait ce que, dans les souvenirs de sa vie antérieure, on appelait un katana.
« C'est donc ça, une épée en acier véritable... »
« Elle est magnifique, monsieur Rodney. »
Le regard de Yurin était rivé sur l'épée. Tant elle était belle.
« Oui, on dirait qu'elle est faite de cristal. »
Dread expliqua que, pour qu'elle tranche bien et soit solide, il l'avait faite à un seul tranchant, avec une légère courbure. Suivit une longue explication qui tenait de la vantardise, mais Rodney et Yurin n'en comprirent pas la moitié.
« En tout cas, cette épée d'acier véritable blanc, c'est une épée formidable. »
« Elle s'appelle « épée d'acier véritable blanc » ? »
« C'est une épée faite avec du minerai véritable blanc, alors c'est une épée d'acier véritable blanc. C'est simple, non ? »
Quand il dit à Dread qu'il voulait faire quelques moulinets, celui-ci le conduisit dans la cour intérieure. Il l'abattit depuis une garde haute et sentit un poids à faire grincer ses bras.
Personne n'aurait imaginé qu'une épée d'acier véritable blanc, ni grande ni longue, puisse peser aussi lourd.
« Elle est d'un poids qu'on n'imaginerait jamais vu sa taille. Il y a une raison ? »
« L'acier véritable, quand on le forge, devient plusieurs fois plus dense qu'au départ. Plus on le forge, plus il est dense. Si c'est lourd, c'est que c'est d'autant plus dense. »
Si la densité était plusieurs fois supérieure à celle de départ, il était normal qu'elle soit si lourde.
« J'ai compris qu'elle était lourde. Elle est solide, j'espère. »
« Évidemment. Le blanc est le plus solide de tous les minerais véritables que je connaisse. Et en plus, il y a mon savoir-faire. Pas question qu'elle soit fragile. »
Comme Dread répondait avec un grand sourire, Rodney paya et emporta l'épée. Bien plus petite que la massue, et puis, à la voir, c'était une épée : c'était bien. En ville, quand il portait sa massue sur le dos, les gens s'en étonnaient ; ne plus avoir ce problème le réjouissait plus qu'il ne l'aurait cru.
De retour dans le domaine de Dedel, Rodney entra aussitôt dans le Labyrinthe des Masures. Au premier niveau, il essaya de trancher un godris : il le trancha sans rencontrer la moindre résistance. Le ganrou du deuxième niveau, réputé dur, n'opposa pas la moindre résistance lui non plus. Quand il trancha un lulumil vert au troisième niveau, il eut presque l'impression de donner un simple coup dans le vide.
« Incroyable. On ne sent rien du tout en tranchant. »
« À ce point-là ? Moi aussi, j'ai envie d'une épée en acier véritable. »
Yurin maniait une épée plutôt grande. Elle était plus légère que l'épée d'acier véritable blanc de Rodney, mais pesait tout de même très lourd. Si elle se servait d'une épée pareille, c'était à cause des selvanuis à partir du quatrième niveau. Dès le quatrième niveau, les selvanuis devenaient bien plus forts. Les armes ordinaires s'y usaient très vite. C'est pourquoi les soldats qui exploraient au-delà du quatrième niveau emportaient plusieurs armes. C'était un endroit aussi éprouvant que cela.
Rodney et les autres posèrent le pied au quatrième niveau. Il avait bien envie de chercher le lulumil noir du troisième niveau, qu'il n'avait pas encore abattu, mais l'envie d'éprouver davantage le tranchant de l'épée d'acier véritable blanc l'emporta.
Le quatrième niveau comptait beaucoup de masures, et il était plusieurs fois plus vaste que le premier. Les selvanuis qui y apparaissaient étaient des chevaliers sans tête. Ces chevaliers sans tête étaient des armures sans tête, armées d'une épée et d'un bouclier. D'après Yurin, ils se battaient exactement comme des chevaliers.
Jusqu'au troisième niveau, n'importe quel soldat pouvait parvenir. Mais rares étaient les soldats capables d'explorer le quatrième niveau. Ce quatrième niveau était aussi la frontière qui séparait ceux qui pouvaient devenir forts des autres.