En route vers le domaine de Deld pour rembourser la dette, Rodney, assis sur le siège du cocher de la voiture fermée, se laissait aller sous un soleil qui s'était fait plus doux. Yurin, qui chevauchait à côté de la voiture, approcha son cheval en le fixant d'un regard perçant.
« Monsieur Rodney. Quelqu'un nous suit depuis l'arrière. »
En entendant ces mots, Rodney se retourna. Yurin lui fit remarquer que, dans ces cas-là, on ne se retourne pas.
« Désolé... Ce sont des bandits ? »
« C'est possible, mais il se peut aussi qu'ils aillent simplement dans la même direction. »
Il n'avait fait que jeter un coup d'œil, mais trois hommes se trouvaient sur une charrette, tous armés. Comme il arrivait qu'on croise des bandits, il était normal d'être armé, mais ils n'avaient pas l'air très recommandables.
« Je vois. Quoi qu'il en soit, restons sur nos gardes et ne relâchons pas notre vigilance. »
« Oui. »
C'était lui le plus relâché de tous, mais il se garda bien de le dire. Rodney se tint prêt à saisir à tout moment la massue posée sur le toit de la voiture.
Cette fois, il ne s'agissait pas seulement de rembourser la dette : ils comptaient aussi se rendre à Bassam, une ville du domaine de Zabarjeen, et Emilia ainsi que sa mère, Charme, les accompagnaient. Il voulait qu'il ne leur arrive rien de fâcheux.
Une voiture fermée et deux charrettes. Emilia et Charme étaient à l'intérieur de la voiture, Rodney sur le siège du cocher avec un soldat, Yurin à cheval, et deux soldats sur chacune des charrettes.
Comme les charrettes transportaient aussi le sirop de garim destiné au comte Banyusas, le convoi avançait lentement.
Cela se produisit juste après qu'ils furent passés du domaine d'Abran à celui de Deld. Un groupe d'une dizaine de personnes barrait la route.
Ils avaient tout l'air de bandits, et alors que le convoi s'arrêtait pour observer la situation, une flèche partit. Yurin dégaina et trancha la flèche dans le même mouvement.
« Dégainez ! Tout le monde, dégainez ! »
La voix ferme de Yurin retentit, et les soldats tirèrent l'épée en réponse. À leurs gestes, on voyait qu'ils étaient bien entraînés.
« Zados et Gerald, surveillez l'arrière ! »
« Oui ! »
Les soldats emmenés cette fois étaient les cinq qui exploraient le sixième niveau du Labyrinthe des Masures. Des soldats du domaine rompus non seulement aux combats contre les selvanuis, mais aussi aux combats contre des hommes. Une élite qui, de surcroît, possédait au moins une force originelle intermédiaire chacun. Rodney avait préparé cette élite pour protéger sa famille.
« Keld, protège la voiture. »
« Oui ! »
« Sage et Zodofus, avec moi ! »
« Oui ! »
Yurin donna du talon dans les flancs de son cheval et fonça sur ceux qui bloquaient la route devant eux.
Une flèche vola vers Yurin. Rodney faillit crier pour la prévenir du danger, mais Yurin, d'un geste léger de sa grande épée, trancha la flèche.
« Quiconque entrave le convoi du chevalier Forbas, seigneur de Dedel, ne sera pas épargné ! »
Sans ralentir son cheval, Yurin chargea. Rodney, pour la soutenir, tira lui aussi une « Balle de chaleur intense ». Filant à toute vitesse, la « Balle de chaleur intense » dépassa Yurin et frappa l'un des bandits, à qui elle ouvrit un grand trou dans la poitrine.
En voyant leur compagnon s'effondrer sans même un cri, les autres sombrèrent instantanément dans la confusion. Yurin chargea dans le tas et trancha deux têtes d'un coup ; une autre flèche arriva. Yurin pencha la tête pour l'esquiver et, maniant habilement son cheval, envoya un bandit au tapis d'une ruade.
« Celui qui est dans le bois, il est gênant. »
Rodney activa « Acuité » et chercha une présence dans le bois. Il repéra aussitôt celle de l'archer et tira une « Balle de chaleur intense ». Elle traversa un arbre d'environ vingt-cinq selums de diamètre et atteignit l'archer : un hurlement monta du bois.
Sage et Zodofus rattrapèrent Yurin et se jetèrent sur les bandits. Sage, Zodofus et Yurin étaient nettement plus aguerris, si bien qu'on pouvait les regarder faire sans inquiétude.
« Elle est forte, Yurin ! »
Emilia avait passé la tête par la fenêtre de la voiture et contemplait la vaillance de Yurin.
« Hé, ne sors pas la tête. »
« Ça va, quoi. Ah, grand frère, ça a commencé à se battre derrière aussi. »
« Quoi ? »
Quand Rodney tourna les yeux vers l'arrière, Zados et Gerald, qui faisaient le guet, venaient de croiser le fer avec des bandits.
À l'arrière, les bandits n'étaient que trois, et les deux soldats ne semblaient pas en difficulté. Zados attira deux bandits sur lui, et pendant ce temps, Gerald abattit le troisième. À deux contre deux, l'issue ne se fit pas attendre.
Quand il reporta son regard vers l'avant, les bandits avaient déjà pris la fuite. Rodney tira alors une « Balle de chaleur intense ». Si on laisse s'enfuir des bandits, ils attaquent d'autres voyageurs ou d'autres marchands. Au pire, ils pourraient même les attaquer de nouveau sur le chemin du retour. Il fallait donc choisir : les capturer ou les tuer jusqu'au dernier. Et Rodney choisit de tuer.
La « Balle de chaleur intense » le frappa dans le dos et le transperça : le bandit rendit l'âme. Pour Rodney, qui figurait au dernier rang de la noblesse, c'était un choix qui allait de soi. Même si l'on n'était pas sur ses terres.
Accompagné de Keld, le plus âgé des soldats emmenés pour ce voyage, Rodney se rendit au manoir du baron Menisas. Keld servait comme soldat du domaine depuis plus de trente ans, et il s'était déjà entraîné avec Rodney. Sachant que Rodney n'avait aucun talent pour l'épée, il le trouvait un peu léger, mais en le voyant soutenir les autres à coups de « Balle de chaleur intense » pendant le combat contre les bandits, il avait révisé son jugement.
« Toutes mes excuses. Mon maître n'est pas encore rentré. »
Rodney avait pris rendez-vous avec le baron Menisas un mois plus tôt et s'était présenté comme convenu. Malgré cela, un domestique lui annonça que le baron était sorti pour une affaire.
« Pourquoi le baron Menisas est-il absent ? »
« Il devait rentrer hier, mais il semble avoir pris du retard. »
« Ne rentrera-t-il pas aujourd'hui ? »
Il arrive souvent qu'un voyage prenne du retard. Le temps, les bandits : les causes sont multiples.
« Toutes mes excuses. Il ne m'appartient pas de vous répondre. »
« ... Je vois. En temps normal, je me permettrais d'attendre, mais j'ai aussi un rendez-vous avec le comte Banyusas. Je repasserai donc au retour. »
« Toutes mes excuses. Je transmettrai à mon maître. »
« Faites-le. Et j'aimerais aussi qu'on n'aille pas dire que c'est moi qui ai tardé à rembourser à cause de cet incident. J'en parlerai également au comte Banyusas, veuillez le dire au baron Menisas. »
Le comte Banyusas était le suzerain de la maison de chevalier Forbas, mais aussi celui du baron Menisas. Quand une affaire risquait de semer la discorde entre deux vassaux, l'usage voulait que le suzerain intervienne ou arbitre.
Il était évident qu'on ne donnerait pas tort à Rodney, qui avait pris rendez-vous un mois à l'avance et s'était présenté comme prévu. De plus, le baron avait fait se déplacer pour rien un homme venu déclarer qu'il rembourserait toute sa dette : les gens risquaient de dire que le baron Menisas avait voulu l'empêcher de rembourser pour continuer à toucher les intérêts. Cela allait à l'encontre de l'attitude qu'on attend d'un noble, qui se doit d'être indifférent à l'argent : c'était la pire des rumeurs.
Rodney s'était levé et s'apprêtait à partir quand la porte s'ouvrit : un petit homme replet entra dans la pièce.
« Ah, désolé. Me voilà en retard. »
Ce petit homme replet était le baron Menisas. Pour masquer ses cheveux qui se clairsemaient, il avait sur la tête des cheveux qui détonaient. Le baron Menisas ne montrait pas la moindre gêne.
Son attitude fit froncer les sourcils de Keld, mais Rodney répondit avec le sourire.
« Cela fait longtemps, baron Menisas. »
« Rodney, si je ne m'abuse. Cela fait longtemps. »
Le baron Menisas se laissa tomber lourdement dans le sofa, et Rodney en vint à l'objet de sa visite. Il était venu rembourser l'intégralité de la dette.
Il posa sur la table une bourse de cuir pleine à craquer de grosses pièces d'or, et le baron Menisas les fit compter par un domestique.
« Ce genre de chose, il faut le faire dans les règles. Ne vous en offusquez pas. »
« C'est tout naturel, cela ne me pose aucun problème. »
Quand le domestique eut fini de compter les grosses pièces d'or et annonça que le compte y était, le baron Menisas remit la reconnaissance de dette à Rodney. Rodney la vérifia et la déchira sur-le-champ.
« Je vous ai causé bien des tracas jusqu'ici. Mais avec ceci, tout est remboursé, et je me sens soulagé d'un grand poids. J'espère que nos maisons entretiendront de longues relations à l'avenir. »
« Hm. Si vous avez encore des ennuis, vous pourrez compter sur moi. »
Par le rang, par l'âge comme par les années d'expérience en tant que seigneur, le baron Menisas était au-dessus de lui : Rodney prit donc congé avec toute la politesse requise et quitta le manoir.
« Pourquoi le baron était-il en retard ? »
Une fois franchi le portail du manoir, Keld posa la question. Rodney eut un sourire amer et se retourna vers le manoir.
« Il n'était pas en retard. Il faisait semblant d'être absent. »
« Quoi !? C'est vrai, ça ? »
« Oui, il écoutait derrière la porte. Si je n'avais pas cité le nom du comte Banyusas, il m'aurait peut-être laissé repartir comme ça. »
Pensant qu'on risquait de l'attaquer pour lui voler l'argent, Rodney avait activé « Acuité » pour sonder les présences alentour. Il avait parfaitement perçu la présence du baron Menisas, qui écoutait leur conversation depuis la pièce voisine. Il ne pouvait évidemment pas savoir, à ce moment-là, qu'il s'agissait du baron Menisas.
Mais quel que fût celui qui écoutait, Rodney devait préparer le terrain pour ne plus avoir à payer d'intérêts inutiles. C'est pour cela qu'il avait cité le nom du comte Banyusas.
« Quelle conduite lâche... »
Keld, consterné, foudroya du regard le manoir du baron Menisas.
Au même moment, dans le manoir, le baron Menisas rouait de coups un domestique. C'était celui qui avait reçu Rodney, et il n'avait rien fait de mal.
Rodney avait vu juste : le baron Menisas ne voulait pas que la dette soit remboursée, car il ne pourrait plus percevoir d'intérêts. Avec un taux usuraire de cent vingt pour cent par an, c'était une affaire qui le faisait rire aux éclats. Une fois la dette remboursée, il ne gagnerait plus une seule petite pièce de cuivre : pour le baron Menisas, un remboursement intégral était inacceptable.
« Ce sale gamin, à faire le malin. Qu'est-ce que fichent Balas et les autres ? »
Balas et les autres étaient ceux qui avaient attaqué Rodney et les siens déguisés en bandits. Sur ordre du baron Menisas, ces soldats du domaine de Deld avaient tenté de s'emparer de l'argent.
« La mort de Balas et de tous ses hommes a été confirmée. Le chevalier Forbas a déclaré avoir exterminé des bandits. »
« Comment !? »
Il avait envoyé les soldats les plus rompus aux sales besognes, et ils s'étaient fait massacrer : en l'apprenant, le baron Menisas devint tour à tour rouge et blême, et laissa éclater sa colère.
« Ce sale gamin ! Je ne lui pardonnerai jamais ça ! »
C'était une rancune parfaitement injustifiée, mais le baron Menisas, soufflant bruyamment par le nez, déversa un torrent d'injures contre Rodney.