Quand je transférai ma vue dans les yeux magiques d'Emilia, elle se trouvait devant une porte gigantesque.
Derrière elle, la première princesse, Corona, prit la parole.
« Voici la salle des affaires impériales, où se trouve mon père, l'empereur Shaps. C'est ici qu'il travaille d'ordinaire, et en cas d'urgence, elle sert aussi de salle de commandement, alors... »
Si Emilia et les autres s'étaient introduits dans le palais royal, il était raisonnable de penser qu'il dirigerait les opérations depuis cet endroit.
Comparé au reste, les défenses devaient y être plus nombreuses, et la construction plus solide.
À condition, bien sûr, que l'empereur Shaps soit toujours en état.
« Il se peut qu'il ait déjà abandonné cet endroit. »
Emilia le dit.
Sans doute parce que les soldats n'avaient plus attaqué depuis le premier assaut.
« ... Allons-y. »
Emilia posa la main sur la porte.
Mais elle semblait fermée à clé et ne s'ouvrit pas.
« Je pense que moi, je peux l'ouvrir. »
Corona posa la main sur le cercle magique de la porte.
Lorsqu'elle y envoya sa magie, le cercle la détecta, et on entendit la serrure se débloquer.
Lentement, l'immense porte s'ouvrit.
« C'est vraiment vaste. »
Peut-être parce qu'elle avait été bâtie sur des ruines, la salle des affaires impériales était étrangement immense.
On y voyait de vieilles statues de pierre, des socles, des boucliers et des épées de pierre qui semblaient symboliser quelque chose.
Au fond de la vaste salle, il y avait une autre porte.
« Restez tous sur vos gardes. »
Promenant leurs regards autour d'elles, Emilia et les autres avancèrent.
Elles fixèrent leurs yeux magiques sur les vieilles statues et le reste.
Il y restait un peu de magie, mais rien qui semblât capable de produire un effet magique.
On aurait vraiment dit de simples ruines.
« L'empereur Shaps est au fond ? »
« Je pense que oui... »
Après ce bref échange, elles reprirent leur marche.
Ils s'étaient enfoncés aussi loin en territoire ennemi, et pourtant, aucun soldat de garde ne semblait vouloir se montrer.
Au contraire, cela ne faisait qu'accroître encore la tension d'Emilia et des élèves de l'Académie du Seigneur démon.
Bientôt, ils approchèrent du centre de la salle.
Quand Ellen fit un pas, il y eut un bruit sourd, et une partie du sol de pierre s'enfonça.
« Hein... ? »
« Qu'est-ce qu'il y a, Ellen ? »
« Pardon ! J'ai marché sur un truc ! Faites tous attent... »
Un grondement de vibrations éclata, si fort qu'il couvrit la voix d'Ellen, et la salle se mit à trembler violemment.
En regardant bien, on voyait les vieilles statues, les socles, les épées de pierre disparaître les uns après les autres.
Non, ils tombaient.
Dans un fracas de cliquetis, tout le sol de la salle des affaires impériales, toutes les surfaces où poser le pied s'effondraient et dégringolaient l'une après l'autre vers les profondeurs.
En voyant le grand trou béant tout près, Ellen cria :
« C'est creux, en dessous ! Comme le seigneur !! »
« Tu veux dire qu'on ne voit pas le fond ?! »
« Arrête de parler de façon aussi tordue dans un moment pareil... ! »
« Envolez-vous ! “Vol” ! »
Emilia tenta de s'élever.
Mais elle ne parvint pas à voler correctement et perdit l'équilibre.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ?! »
En regardant avec les yeux magiques, on voyait que le champ magique était violemment perturbé, comme par des turbulences, ce qui entravait le « Vol ».
Voler ici aurait été une prouesse, même pour un démon d'il y a deux mille ans.
Dès que l'un d'eux essayait de s'envoler avec le « Vol », son corps partait dans une direction absurde, si bien qu'ils se percutaient les uns les autres ou heurtaient les murs.
« Préparez-vous à encaisser le choc de la chute ! Si vous essayez de voler, la formation sera brisée et vous vous détruirez vous-mêmes ! »
Dans un grondement assourdissant, le sol s'effondra complètement, et Emilia et les autres furent projetés dans le vide.
Comme Ellen l'avait dit, en dessous, c'était creux, et si profond qu'on n'en voyait pas le fond.
C'était peut-être, à l'origine, un puits vertical des ruines.
Pour se préparer au choc de la chute et aux pièges qui les y attendaient, Emilia et les autres déployèrent antimagie et barrières magiques.
« Princesse Corona... votre main... ! »
Tout en tombant, Emilia parvint à utiliser un faible « Vol » et tendit la main vers Corona.
Mais Corona, le regard vide, ne cherchait pas à saisir la main d'Emilia.
« ... Princesse Corona ? Vous allez bien ? »
Pour s'approcher encore de Corona, Emilia se déplaça peu à peu dans les airs grâce au « Vol ».
« Fuyez. »
La mâchoire du crâne claqua, et le « Bâton du savoir », qui tombait, se mit à parler.
« Fuyez sans regarder ni à droite ni à gauche. »
En entendant cette voix, Naya sursauta.
« Madame Emilia, non ! Tomo, s'il te plaît ! »
Devant les élèves en pleine chute, une flamme écarlate se déploya largement.
Juste avant qu'Emilia ne soit engloutie, Tomogui fila sans peine à travers le champ magique perturbé, saisit ses vêtements dans sa gueule et la tira en arrière.
« Qu... ah... »
D'un cheveu, avant d'être consumée par ces flammes violentes, Emilia fut ramenée en arrière par Tomogui.
Mais son visage était figé de stupeur.
Le corps de Corona se retournait comme un gant, et sa silhouette se changeait en un corps de flammes.
Même les élèves, qui s'y étaient préparés, retinrent leur souffle malgré eux.
« ... Sérieux... ? »
« ... Je me doutais qu'on ne s'en tirerait pas comme ça, mais de tous... »
« C'est le Roi mage... ! »
Hi hi hi, en faisant voler des escarbilles, ce double, le Roi mage Bomiras, parla :
« Ne pas savoir se servir du “Vol” pour si peu de perturbation dans le champ magique, quels démons pitoyables. »
Bomiras traça sur tout son corps des cercles magiques de toutes tailles.
Un soleil écarlate scintilla à la bouche de ses canons.
Un « Canon d'anéantissement des flammes infernales ».
S'ils le recevaient de plein fouet, l'antimagie des élèves ne les empêcherait pas d'être anéantis sans qu'il reste même un os.
« Ka ka ka, un danger, un danger, n'est-ce pas un danger ?! »
Le Bâton du savoir s'exclama d'un ton réjoui.
« Allons, allons, une question à la vie à la mort, élève en retenue ! À partir du champ magique perturbé, du souffle phonique et de la structure de ces ruines souterraines, où se rejoignent de nombreux puits verticaux et galeries horizontales, déduisez un moyen d'esquiver et de fuir en même temps. La bonne réponse vous vaudra un petit sursis de vie. »
« Ne pas sous-estimer une telle piétaille, disait-il. On dirait que le Seigneur démon a peut-être de la puissance, mais pas les yeux magiques pour juger les démons. »
Les yeux magiques de Bomiras brillèrent, et il déclara :
« C'est presque trop d'honneur pour vous, mais emportez-le comme souvenir dans l'au-delà. Mon suprême “Canon d'anéantissement des flammes infernales”. »
Des soleils écarlates surgirent lentement des tourelles des cercles magiques et furent tirés tous ensemble vers Emilia et les autres.
« Neutralisez-le de toutes vos forces !! »
Emilia lança une « Flamme noire brûlante », et tous les élèves concentrèrent eux aussi, de toutes leurs forces, des sorts de l'élément feu sur le même point.
Gonflée par l'effet cumulé, la boule de feu d'Emilia et des élèves fut pourtant engloutie sans la moindre peine par le « Canon d'anéantissement des flammes infernales » de Bomiras.
Un instant, le désespoir traversa son regard.
« Tomo, souffle phonique, perturbe le champ magique à fond !! »
Kuuruuruu ! Avec un cri, Tomogui ouvrit grand la gueule.
Un son strident à percer les tympans retentit, et l'instant d'après, le corps de Bomiras vacilla.
Le champ magique s'était déchaîné au point que même lui avait du mal à contrôler son « Vol ».
Perturbés par le souffle phonique et le champ magique déchaîné, les « Canons d'anéantissement des flammes infernales » qui fonçaient droit sur eux se tordirent en chemin.
Ils manquèrent leur cible et allèrent tous s'écraser sur les parois du puits vertical.
Embrasée, la paroi vola en éclats, et une brèche s'ouvrit.
Elle était si profonde qu'on n'en voyait pas le bout. Elle menait sans doute au puits vertical voisin.
« Tout le monde, par là ! Tomo, envoie-les ! »
Avec un nouveau kuuruuruu, Tomogui projeta les élèves, à l'aide du souffle phonique, vers le trou qui venait de s'ouvrir.
Des entailles s'ouvraient sur leurs corps, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
En prenant appui contre la paroi, ou en y plantant épées et lances, les élèves et Emilia parvinrent de justesse à se jeter dans le trou.
« Tomo, reviens. »
Naya l'appela.
Tomogui, ailes déployées, filait avec aisance dans les airs où le champ magique était perturbé.
Mais juste au-dessus de lui, le Roi mage arrivait.
« Petit dragon insolent, péris. »
« ... Kiiih... »
Le « Canon d'anéantissement des flammes infernales » tiré engloutit Tomogui et l'écrasa jusqu'au fond du puits vertical.
« Tomo !! »
« Naya, non ! »
Naya voulut retourner dans le puits vertical où se trouvait le Roi mage, mais Emilia lui saisit la main.
« Lâchez-moi ! Il faut que j'aille sauver Tomo ! »
À cet instant, un petit cri, « Kuuru... », résonna au loin.
Un souffle phonique jaillit de nulle part devant Naya et la projeta plus loin à l'intérieur.
« Ah... ! »
Il avait sans doute voulu protéger sa maîtresse.
Emilia serra fort la main de Naya et lui parla d'un air sévère :
« ... Allons-y. Si nous ne fuyons pas maintenant, ce que ce petit dragon a fait n'aura servi à rien. »
« ... ... ... Oui... »
Emilia et Naya s'enfuirent à toute vitesse.
Peut-être avaient-elles quitté la zone où le champ magique était perturbé : le « Vol » fonctionnait de nouveau, et elles s'envolèrent à travers les ruines souterraines enchevêtrées, en s'éloignant autant que possible de Bomiras.
Comme l'avait dit le « Bâton du savoir », plusieurs grands puits verticaux profonds se côtoyaient ici, reliés entre eux par de petites galeries horizontales.
Après une dizaine de minutes de fuite, ils s'étaient éloignés d'environ neuf puits du premier.
« Tout le monde est là ? »
Emilia passa les élèves en revue.
Tous étaient épuisés, et plus ou moins blessés, mais ils étaient tous sains et saufs, tant bien que mal.
« Il vaudrait mieux trouver un moyen de remonter à la surface. Naya, ce “Bâton du savoir” ne saurait pas quelque chose ? »
Naya saisit le bâton et y insuffla de la magie.
« Monsieur le Bâton, s'il vous plaît. »
« Bien entendu, c'est impossible ! Il sait parfaitement que vous songez à fuir vers la surface. Il faut donc considérer que ses yeux magiques surveillent en permanence les sorties. Si vous tentez de sortir, vous serez repérés neuf fois sur dix. S'il vous laissait filer ici, il ne mériterait pas le nom de Roi mage. »
À ces mots, un silence pesant s'installa.
« ... Alors, on n'a plus qu'à attendre les secours... »
« Anoshu, Ray ou Sasha, n'importe lequel, s'il s'en rend compte, il viendra nous aider, non ? »
« Mais d'ici là, on arrivera à lui échapper ? »
« Ouais. Au pire, il mettra le feu à tout le puits vertical, et ce sera la fin. »
Alors, le « Bâton du savoir » reprit la parole.
« Bonne réponse, bonne réponse, cent sur cent ! Puisque vous avez évité le premier piège, vous enfumer pour vous débusquer sera sa prochaine manœuvre. Pendant que vous êtes là, vos issues ne cessent de se réduire. Mourir brûlés par les flammes, ou bien périr directement de la main du Roi mage en essayant de fuir vers une sortie. »
« ... C'est bien la première fois qu'un cent sur cent me fait aussi peu plaisir... ... »
Le silence retomba entre eux.
Emilia, elle aussi, restait muette, comme si aucune bonne idée ne lui venait.
Face à un démon d'il y a deux mille ans, ils devaient se sentir pris au piège de toutes parts.
Les secondes s'écoulaient, et pendant ce temps, le feu se propageait dans les puits verticaux, et le Roi mage poursuivait sans doute méthodiquement ses préparatifs pour les anéantir.
« Euh. »
Celle qui prit la parole, comme si elle s'était décidée, ce fut Naya.
« ... On ne peut pas gagner... ? »
Tous les élèves eurent l'air stupéfait.
« Gagner, Naya, contre Bomiras ? »
« Mais ce type en flammes, c'est un démon d'il y a deux mille ans ? »
Jessica et Nono l'avaient dit.
« Parce que si on fuit, on ne pourra pas sauver Tomo... »
Les larmes aux yeux, Naya le dit.
« Il est sûrement encore en vie. Il doit m'attendre, il attend que je vienne le sauver. »
« ... Je comprends ce que vous ressentez, mais même si nous passions à l'attaque, ce n'est pas un adversaire contre lequel nous pourrions faire quoi que ce soit... »
Emilia le dit.
Naya s'essuya énergiquement les larmes et, l'air résolu, montra sa bague à l'orbe d'alliance.
« Je sais utiliser la magie d'invocation. Je ne la maîtrise pas encore bien... mais si on ne le fait pas maintenant... »
Et puis, poursuivit-elle :
« Je crois que le seigneur nous demande de vaincre le Roi mage. »
« ... Et pourquoi pensez-vous cela ? »
« Parce que sinon, on ne se serait jamais retrouvés dans une situation pareille. Que le stratagème de Bomiras ait eu un coup d'avance sur ce que prévoyait le seigneur , vous trouvez ça possible ? »
Tout le monde eut alors l'air de comprendre soudain.
« ... Bah, ça, non... c'est pas possible... »
« Ouais. Ça veut dire quoi, alors ? Que c'est à nous de le faire ? Le Roi mage ? »
« Bon sang... Toujours à nous demander l'impossible... C'est un démon d'il y a deux mille ans, d'il y a deux mille ans. Et un gros calibre, en plus... »
« ... Mais... ça veut dire qu'on peut le faire. Selon la manière de s'y prendre... »
Ellen prit alors la parole.
« Je pense que Naya a raison ! Anoshu l'a dit, non ? Que l'époque magique d'aujourd'hui repose sur tout ce que les démons ont accumulé depuis les temps anciens. »
Devant les mines perplexes des élèves, elle poursuivit d'une voix enjouée :
« Le Roi mage, comme le Seigneur démon tyrannique, c'est au bout des innombrables morts et des innombrables efforts bâtis par nos ancêtres qu'on atteint un abîme encore plus profond, voilà. »
« ... Anoshu, bon, lui, c'est un génie beaucoup trop doué... »
« Mais non. C'est pas ça. Anoshu, c'est sûrement lui qui a compris le premier ce que le seigneur avait en tête. »
Naya lui lança un regard interrogateur.
« Ce que le seigneur avait en tête ? »
« Qu'on ne peut pas rester éternellement battus par les démons d'il y a deux mille ans. Il faut qu'on dépasse les démons d'il y a deux mille ans. C'est ça, le souhait du seigneur . »
Jessica demanda :
« Pourquoi il souhaiterait ça ? »
« J'en sais rien. »
« Tu n'en sais rien ?! »
« Non, mais c'est que ça doit cacher une réflexion très profonde ! Une réflexion profonde. Du genre qu'on ne peut même pas imaginer. »
Jessica posa sur Ellen un regard dubitatif.
« B-bref. Ça, on laisse de côté, l'important, c'est que le seigneur compte sur nous. Sur nous. C'est pour ça qu'il a pris lui-même la place de professeur pour nous entraîner, je pense. »
Nono baissa la tête, pensive.
« Ça, c'est peut-être vrai. »
« Alors, soyons à la hauteur ! Ça va aller ! Si le seigneur ne nous dit rien, c'est qu'on suffit largement. On va gagner, c'est sûr ! »
Tous les élèves se mirent à réfléchir en grommelant.
« Ce que vous dites n'est pas dénué de sens, mais je ne peux pas vous envoyer dans un combat sans aucune chance de victoire. »
Emilia le dit.
« Cela dit, réfléchissons-y une fois. Vous avez beaucoup plus progressé que votre professeur ne le savait. En unissant vos forces, nous trouverons peut-être un moyen de nous sortir de cette situation. »
L'optimisme d'Ellen avait-il dénoué la pensée crispée d'Emilia ? Son expression était redevenue tournée vers l'avant.
Il y avait peut-être une chance de victoire. Voilà sans doute ce qu'elle s'était dit.
« Dites à votre professeur ce que chacun de vous sait faire. »
Les élèves acquiescèrent, puis se mirent à décrire à Emilia les sorts et les talents qu'ils avaient acquis.