Le palais de l'Empereur de l'épée d'Agarofione.
La salle de banquet était garnie de mets fastueux à base de viande de dragon et de quantités massives d'alcool. C'était un buffet debout.
Etaient attablés pour le festin : nous de l'Académie du Seigneur démon, Diedrich, et les chevaliers directs de l'Empereur de l'épée, l'Ordre des chevaliers-dragons d'Agaha.
« Permettez-moi de vous les présenter à nouveau. »
Diedrich prit la parole.
« Ce sont le grand Seigneur démon qui gouverne le pays de Dilhade, là-bas, au-delà de la voûte céleste, sur le sol, et ses subordonnés. Autrement dit, les héros de la surface dont parlent nos enseignements et la prophétie d'Agaha. »
À ces mots, le chevalier-dragon Nate émit un grondement.
« Hum. Alors, c'est vous qui avez arrêté la prière de Giordal, la « Conception du dragon divin » ? »
« Exact. Le Seigneur démon Anos et sa déesse de la sélection, Arcana. Ils ont mis en déroute l'Ordre des chevaliers fantômes de Gadeciola, dispersé les fidèles de Giordal, et brisé la prière du pape Golroana. »
Des exclamations de surprise s'élevèrent.
« ... L'Ordre des chevaliers fantômes... Cela voudrait dire, ce démon aux éclairs pourpres... »
Il devait s'agir de Celis.
Diedrich acquiesça largement.
« Quelle bravoure... »
« Même la vice-commandante Silvia, qui commençait à peine à manifester la maladie, n'a pas fait le poids face à ce démon... »
Des soupirs d'admiration s'échappèrent des chevaliers.
« Et ceux-là, ce sont mes lieutenants. À terme, ce seront les héros qui protégeront Agaha. Pour l'instant, il en manque trois, mais bon. »
Parmi eux, deux devaient être Ricardo et Silvia.
« Bon, passons sur les détails. Chacun approfondit ses liens, et ce soir, on boit jusqu'au matin. »
Diedrich leva sa coupe remplie d'alcool.
« À la visite des héros de la surface ! »
Les chevaliers portèrent leur main droite tenant la coupe au centre de leur poitrine et saluèrent.
« « « Que la bénédiction de notre épée soit avec vous ! » » »
Une voix unie s'éleva pour nous souhaiter la bienvenue.
Et tous, d'un trait, vidèrent leur coupe remplie à ras bord.
Sans doute parce qu'ils étaient des dragonides, tous arboraient un air qui disait que ce n'était rien de spécial.
« Hum. Il y a de quoi être fier d'être des buveurs invétérés. »
Moi aussi, je vidai la coupe que je tenais.
« Hmm, celui-là, il est costaud. Dans les quarante degrés, non ? »
Tout en parlant, Eleonor se resservit illico et goba l'alcool à grandes gorgées.
« Gahaha, ça te plaît ? C'est un cru d'Agaha qu'on appelle le vin de croc de dragon. Celui-là, il t'imprègne les cinq viscères et les six entrailles d'un bon coup. »
En disant cela, Diedrich vida sa coupe.
« "Il t'imprègne les cinq viscères et les six entrailles", c'est pas vraiment une description qui donne envie... »
Sasha fixait le vin de croc de dragon dans sa coupe d'un air soupçonneux.
« Tu ferais mieux de t'abstenir, non ? »
Ray intervint.
« Ahaha, c'est ça. Sasha-san, elle tient pas trop l'alcool, hein. »
« C-, c'est bon. Autant ça, c'est rien. Hein, Misha ? »
Misha cligna des yeux, pencha la tête sur le côté.
« Juste le goûter ? »
Mécontente, Sasha fit la moue et les dévisagea d'un air méprisant.
« Tiens, Sasha-chan, y'a de l'eau de fruit, de l'eau de fruit. »
Eleonor lui tendit une coupe de jus de fruit pressé.
« ... Pareil que... Zeshia... »
« Allez, tout le monde. Faut pas s'inquiéter. Depuis, ma puissance magique a sacrément augmenté, et ma résistance au poison aussi. Je résiste même aux poisons mortels, alors il n'y a pas de raison que je m'enivre avec de l'alcool. »
D'un air décidé, Sasha releva la tête, pencha sa coupe et avala le vin de croc de dragon d'un trait.
Misha et les autres la regardaient avec inquiétude.
Sasha posa sa coupe sur la table avec un *cloc*.
Puis elle sourit avec élégance, comme si de rien n'était.
« Ah, ce soir les étoiles sont belles. On dirait qu'on a éparpillé de la poussière d'étoiles sur la rivière de la nuit. »
Il était midi pile.
« Sasha-chan, t'es bourrée en une seconde ! On voit pas les étoiles depuis le sous-sol ! »
« Ara ? Samaryunarerora. »
Elle avait la langue bien pendue.
« Hmm ? Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Des broutilles. »
Misha expliqua.
Elle lappait le vin de croc de dragon, *pero pero*.
« C'est impressionnant d'avoir compris. »
Misa parla avec admiration.
« Mais c'est pas des broutilles du tout ! Au contraire, Sasha-chan, t'es en plein pétrin ! »
Profitant d'une ouverture, Eleonor lui subtilisa le vin de croc de dragon qu'elle tenait naturellement et lui tendit l'eau de fruit.
« Uuuh, quoi... Tu me traites comme une gamine... »
« M-, même si tu fais la mignonne, non c'est non. »
Eleonor dressa l'index.
« J'fais pas la mignonne... »
Une seule coupe avait suffi : elle était complètement saoule.
« C'est bon, je t'dis ! Avec mes « Yeux magiques de la Ruine » qui détruisent tout, je vais bien détruire l'alcool, moi ! »
« Ah... Sasha-chan, arrête ! »
Profitant de la distraction d'Eleonor, Sasha saisit la bouteille de vin de croc de dragon et celle d'eau de fruit.
« Je vais vous montrer la puissance de la sorcière de la Ruine. »
Elle versa le vin de croc de dragon dans une coupe après l'autre, en inclinant la bouteille.
Une fois la bouteille vide, elle y versa l'eau de fruit avec élan.
« Qu'en penses-tu ? En un clin d'œil, l'alcool s'est transformé en jus. Je l'ai détruit. »
Elle n'avait fait que transvaser le contenu.
« Oui oui. Alors, Sasha-chan, tu bois l'alcool que t'as détruit avec tes « Yeux magiques de la Ruine », d'accord ? »
Diedrich, qui observait la scène du coin de l'œil, me dit :
« Tu as des subordonnés divertissants. De t'avoir, ça force l'envie, Seigneur démon. »
« Elles sont pas drôles à regarder. Mais tes héros, à toi, sont pas mal non plus. »
Je déviai le regard sur le côté.
Un peu à l'écart, buvant l'alcool avec un air sérieux, se tenait le chevalier-dragon Nate.
La rapidité avec cui cet homme changeait de registre, le Roi maudit Kaihiram en personne en resterait coi.
« Il y a une légende, à Agaha. »
Riant aux éclats, Diedrich entama le récit.
« Il était une fois, un dragon puissant qui attaqua le pays. Aucune lame ne le perçait, aucune magie ne l'atteignait. Face à ce dragon, les chevaliers d'Agaha furent poussés dans leurs retranchements. Se disant qu'ils ne pouvaient pas gagner en combattant normalement, les chevaliers... selon vous, qu'ont-ils fait ? »
« Sai pas. Ils l'ont saoulé ? »
« Exact ! Pari risqué, ils ont essayé de lui servir à boire. Et figurez-vous que ce dragon aimait l'alcool, contre toute attente. Les chevaliers pensèrent le saouler puis l'abattre. Alors, ils engagèrent une bataille d'alcool. »
« Une bataille d'alcool contre un dragon ? Histoire amusante. »
Diedrich éclata d'un grand rire.
« Bien sûr, la vérité, on la connaîtra jamais. Mais selon la légende, à force de batailler à l'alcool, ils finirent par se comprendre, l'ennemi qu'ils cherchaient à abattre. »
« Hou. Joli tour. »
« Pas vrai ? Depuis, à Agaha, est né un usage de banquet qu'on appelle la « bataille des coupes de dragon ». »
Diedrich vida sa coupe, puis, tenant la bouteille de vin de croc de dragon, me la versa.
« En gros, on se dispute à qui boit le plus fort, on s'échange les coupes, on rivalise de capacité, et on cherche à se comprendre. Puisque nous voilà à Agaha, goûter à la culture du pays n'a rien de mauvais. On trinque ? »
« C'est ce que je veux. Essayons de bien nous comprendre. »
Diedrich ricana et leva la main.
Aussitôt, plusieurs chevaliers apportèrent plusieurs tonneaux au centre de la salle.
L'endroit était légèrement surélevé, formant une petite estrade.
Une fois les tonneaux disposés sur l'estrade, les chevaliers regagnèrent leurs places.
« Bien, jouons le coup. Choisis les subordonnés qui releveront le défi de la bataille d'alcool. »
« Hum. »
Alors, qui choisir ?
« Pour nous, voyons... Nate Ammillion. »
« Ha. »
À la voix de Diedrich, le chevalier-dragon Nate monta sur l'estrade d'une allure dignement.
« Mon lieutenant le plus loyal, le commandant de l'Ordre des chevaliers-dragons. Non content d'être un guerrier hors pair, c'est le plus grand buveur de l'Ordre. »
« Hou. Alors il me faut un adversaire à la hauteur. »
Nate se tourna vers moi et baissa la tête.
« Seigneur démon d'en haut, si vous me le permettez, ce Nate, chevalier-dragon, souhaiterait échanger une coupe avec une certaine personne. »
« Permission accordée. Parle. »
Nate désigna Shin de la main.
« Des gestes sans la moindre ouverture, un regard qu'on ne peut prendre à la légère, une tenue qui, même en plein banquet, veille sur vous comme pour protéger son roi. Il est sans conteste le meilleur maniement de lame de Dilhade. Je l'observe depuis tout à l'heure : il a déjà vidé sept coupes, et pas l'ombre d'une ivresse. Une capacité abyssale. En tant que chevalier qui porte Agaha, je veux l'affronter. »
Hum. Il a jeté son dévolu sur Shin.
« On comprend pourquoi tu es le héros qui sauvera Agaha au jour du désastre, tu as l'œil. Cet homme est mon bras droit, Shin Reglia. On dit que c'est le plus grand épéiste des démons, et sa capacité à boire est elle aussi la première parmi les démons. »
En disant cela, je portai mon regard sur lui.
« Shin. »
« À vos ordres. »
Shin monta sur l'estrade d'un pas droit.
Son visage froid inspirait une force qui semblait dire qu'il ne saurait jamais s'enivrer.
« Alors, commençons par une mise en bouche. »
Diedrich annonça.
« La règle est simple. On boit à tour de rôle. Celui qui s'effondre ou qui crie grâce en disant qu'il ne peut plus boire a perdu. Ça te va ? »
« Entendu. »
D'un air sérieux, Nate acquiesça et saisit une coupe posée sur l'estrade.
Elle était de belle taille.
Il y puisa du vin de croc de dragon dans le tonneau.
« J'accepte le défi. »
Shin, lui aussi, en remplit une coupe.
« Je préviens. »
Nate s'adressa à Shin.
« Ce vin de croc de dragon est une commande spéciale. Son degré est environ trois fois celui du vin de croc de dragon normal. Prépare-toi. »
« Renoncer volontairement à votre avantage... C'est ça, la chevalerie d'Agaha ? C'est admirable. »
D'un ton froid, Shin répondit.
« Vous préférez boire le premier ? »
« Comme vous voulez. »
Ils croisèrent le fer du regard.
« Alors, permettez-moi de commencer. »
Ils approchèrent leurs coupes, firent *chin*.
« Hum. Trois fois le degré, ça fait cent vingt degrés. Pas mal, costaud. »
« Je croyais que l'alcool s'arrêtait à cent degrés. »
Misha, qui était venue à côté de moi, laissa échapper ces mots avec un air intrigué.
« C'est un concept nouveau, né à l'âge de la magie. Peut-être parce que les démons faibles à l'alcool ont augmenté. Il y a deux mille ans, c'était différent. »
Un simple mortel n'en aurait pas réchappé, mais Nate l'avala sans hésiter.
Des admirations murmurées s'élevèrent de l'assistance.
« S-, c'estさすが du commandant Nate... ! Comme d'habitude, une manière de boire à moitié pas possible... »
« Cent vingt degrés, quand même... Même un dragonide, s'il boit ça, il s'en tire pas indemne... »
« Oh, regardez bien. Pas dix secondes qu'il a déjà vidé sa coupe... »
Après avoir vidé le vin de croc de dragon, Nate posa sa coupe sur la table.
« À vous. Maintenant, c'est votre tour. »
« Boire cul-sec pour m'imposer une pression, histoire que je ne me contente pas de boire, mais que je m'engloutisse moi-même, c'est ça ? »
« De quoi parles-tu ? »
D'un ton sérieux, Nate répondit.
« C'est mon apéro de tous les jours. »
Boire de l'alcool à cent vingt degrés en moins de dix secondes.
Un buveur hors normes à un degré incompréhensible pour le commun des mortels.
« Allez, au lieu de bavarder, c'est ton tour. La bataille des coupes de dragon ne fait que commencer. Montre-moi comment boit un guerrier de la surface. »
Nate pressa Shin de boire.
« ... Le commandant est méchant aussi. Après avoir montré ça, on a pas envie de suivre... »
« Même si c'est un fortiche de la surface, c'est pas dit qu'il soit un buveur... »
« Mais non, c'est un type sérieux, lui. Il doit croire qu'il peut vraiment le faire... »
« Regardez-le. Il bouge même pas pour boire. »
« De toute façon, c'est impossible. Moi non plus, j'ai pas envie de rivaliser avec le commandant. »
« Hé, le guerrier de la surface ! Faut pas forcer, hein ! T'as le droit d'abandonner, c'est juste un jeu ! »
Au moment où un chevalier lança cette bouée de secours...
« Excusez-moi. J'ai été un peu trop vite, peut-être ? »
Nate afficha une expression sévère.
« M-, impossible... »
Il s'élança d'un bond et regarda dans le tonneau posé à côté de Shin.
« Je me suis servi au tonneau. »
Le tonneau, qui était plein de vin de croc de dragon, était déjà vide.
« Na... !? Ba-, baka na... !? »
« Vous avez vu, tout à l'heure !? En un instant, il a tout bu le tonneau !? »
« Non... ! Non, je n'ai pas vu. Ce n'est pas seulement la quantité. Une capacité pulmonaire incroyable ! Une force d'aspiration incroyable !? »
« Même le dragon de la légende buvait pas autant ! Quel homme, ce Shin Reglia ! »
D'une allure décontractée, Shin souleva le tonneau d'une main.
« Comme ça fait longtemps que je n'ai pas bu en société, je vous en prie, ne vous formalisez pas. Chaque fois que vous boirez une coupe, moi, je viderai un tonneau. »