La classe était plongée dans un silence total.
D'ordinaire, les bavardages auraient déjà commencé à cette heure-ci, mais les élèves restaient raides, muets.
« Qu'y a-t-il ? Vous êtes étrangement calmes aujourd'hui. Je croyais que le vacarme était la norme dans cette salle. »
À peine eus-je prononcé ces mots que les élèves s'exclamèrent tous d'une seule voix.
« …… I, il a l'air vexé…… »
« Bo, bon, pour l'instant, faisons du bruit…… ! Tout le monde, on gazouille à voix inaudible, allez…… ! »
La classe recommença à bourdonner comme d'habitude.
« …… En fait, c'est terrible………… Vraiment terrible…… »
Les élèves en tenue noire, au fond de la salle, marmonnaient.
« Moi…… Je sais même plus combien de fois j'ai appelé Anos-sama sans honorifique…… »
« Crétin. L'absence d'honorifique, c'est encore mignon. Moi, je l'ai traité d'inadapté à outrance…… »
« Moi, j'ai fanfaronné en disant que ton sang n'avait aucune valeur…… Pour être honnête, je me moquais de toi…… »
« Hé…… Et s'il était venu sous prétexte de cours pour nous liquider……? »
« …… S'il voulait juste nous tuer, il pourrait confier ça à Shin-sensei…… S'il est venu exprès, c'est qu'il veut nous voir souffrir de ses propres yeux, non……? »
« Non, mais c'est le Seigneur démon de la Tyrannie. Ce Seigneur démon de la Tyrannie. Des types comme nous, il ne les a même pas dans le viseur, non ? »
« Ah, oui. C'est ça. Il a dû oublier. En tout cas, je prie…… Qu'il ait oublié…… »
Hmm. Ils ont l'air tendus.
« Relevez la tête. Comportez-vous comme d'habitude. »
Shin et Erdomaïde relevèrent la tête et se levèrent.
À leur suite, les élèves les imitèrent, s'asseyant sur leurs chaises avec anxiété.
« Ne soyez pas si raides. Le fait que je sois le Seigneur démon de la Tyrannie ne change rien à qui je suis. Les jours passés dans cette classe avec vous, je m'en souviens encore clairement. »
Pour leur rappeler que je ne suis qu'un camarade de classe parmi d'autres, j'esquissai un sourire rafraîchissant.
« Qui a dit quoi, quand, où, comment, il n'y a pas un seul de nos souvenirs, pas un fragment, que j'aie oublié. C'était une vie d'académie agréable. Vous ne pensez pas ? »
Les élèves en noir tressaillirent violemment.
« …… C'est flippant…… ! Anos-sama a l'air de n'avoir rien oublié du tout…… »
« Ce visage…… À force de réfléchir à comment nous faire souffrir, son sourire est devenu trop rafraîchissant ! »
« C'est le Seigneur démon de la Tyrannie, le Seigneur démon de la Tyrannie…… Un être parfait doté d'une miséricorde plus profonde que les dieux et d'une cruauté pire que les démons…… Dans les légendes, on dit que c'est quand il sourit qu'il est le plus terrifiant…… »
« Ah, ah…… ! Se faire sourire avec tant de familiarité…… Quel genre d'atrocité est-il en train de mijoter !? »
Hmm. Le malentendu est profond.
Pas le choix. Je vais le nier franchement.
« Une seule chose. »
Je posai mon regard sur chaque élève et ouvris la bouche calmement.
« Certains ont eu la langue bien pendue parce que j'étais un inadapté, mais je n'en ai cure. Vous et moi, nous étions camarades de classe. Alors, nos positions sont égales, dites ce que vous avez à dire. Je ne suis pas assez mesquin pour reprocher une chose si minime. »
Je montre clairement aux élèves de lignée royale qu'il n'y a aucune rancune entre nous.
« …… "Je n'en ai cure" veut dire que…… »
« C'est foutu…… ! Ça, c'est le genre de truc qu'on dit quand on vous en veut à mort…… C'est définitivement foutu…… »
« Ah, si tu n'en as cure, tu ne le mentionnes même pas au départ…… »
« En gros, "position égale" veut dire qu'il ne fera pas de quartier…… »
« Moi aussi, je vais dire ce que je pense…… C'est fini…… »
« …… S'il daigne nous laisser la vie sauve, ce sera déjà pas mal…… »
Hmm. Je vois.
« Sasha, fais quelque chose. »
« Tu débarques sans prévenir et tu me refiles le bébé ! Débrouille-toi tout seul ! »
À la réplique de Sasha, les élèves en noir se recroquevillèrent tous.
Ils avalèrent leur salive d'un même mouvement.
« …… Sasha-sama qui…… recule……? »
« Quel est son dessein……? »
« …… Une seule chose. Une seule prédiction…… C'est le début de l'enfer…… »
Sasha les fixait, l'air ahuri.
« Kuhaha. Sasha, tu aggraves les choses. »
« Qu'est-ce que tu ris ? C'est toi qui créé le malentendu, to·i, toi ! »
Sasha rétorqua, les canines apparentes.
« Alors, Misha. Tu remplaces ta sœur incapable, tu peux arranger ça ? »
Sasha fit la moue d'avoir été traitée d'incapable.
Misha se leva d'un mouvement fluide.
« Écoutez-moi. »
À cette rare affirmation de Misha, les regards des élèves se clouèrent sur elle.
« Anos a l'air comme ça, mais il adore le gratin de champignons. »
Je vois. En affirmant aimer un plat populaire, elle cherche à créer de la proximité et à atténuer la crainte inspirée par le Seigneur démon de la Tyrannie.
« Je lui ai souvent fait du gratin de champignons. Je m'entrainais dur. J'ai raté aussi. Mais Anos disait toujours que c'était bon. Anos, c'est ce genre de personne. Gentil. »
En racontant une anecdote du quotidien, la peur du Seigneur démon de la Tyrannie devrait s'estomper.
Avec ça――――
« …… Gr, gratin de champignons……!? »
« …… C'est quoi, ça…… Quelle torture atroce……!? »
« Hé…… C'est pas…… nous transformer en gratin de champignons vivants……!? »
« Im…… Monstrueux…… Nous réduire à l'état de bouillie, sans forme……!? »
« Attendez. Elle dit "souvent fait" et "entraînée"…… Elle a fait subir ça à Misha-chan…… jusqu'à l'entraînement…… Quelle tyrannie……! »
« Et il mange ça !? Il dit "bon" !? Il nous transforme en gratin vivants et nous bouffe !? »
« Non, le problème n'est pas là. Écoutez bien, le vrai problème… »
Les élèves avalèrent leur salive.
« C'est que même après ça, il est encore du côté des "gentils"…… »
« Do, don… Quand il est vraiment en colère, jusqu'où est-ce qu'il va…… »
« …… J'aurais pas dû lui désobéir…… Je savais pas, mais j'ai fait un truc terrible…… »
Les visages devinrent livides, les corps tremblèrent, et ils posèrent le front sur leurs bureaux.
Misha cligna des yeux, me regarda fixement.
« Empiré. »
« Bien. Ça arrive. »
Misha se rassit calmement.
« Misha-chan a fait de son mieux. »
Eleonor encouragea Misha, un peu abattue.
Zeshia, derrière elle, lui caressait la tête.
« …… Là, là…… c'est bon…… »
Bah, peu importe. Le nom de Seigneur démon de la Tyrannie a fait cavalier seul, semant parfois une peur inutile ; cela arrivait déjà il y a deux mille ans. Au fond, ce n'est qu'un malentendu léger.
Si je reste impassible, la vérité finira par se faire jour.
« Je vais expliquer le déroulement du grand entraînement du Roi démon. »
Quand je dis cela, Erdomaïde désigne le tableau noir de sa canne.
Ce qui apparaît par magie, c'est une coupe transversale du monde.
Le sol où nous sommes et, à l'intérieur, le monde souterrain.
« Tout récemment, l'existence d'un monde souterrain s'étendant sous nos pieds a été confirmée. D'une étendue comparable à la surface, il est habité par des dragonidés, descendants des dragons, qui vénèrent les dieux, concluent des pactes avec eux et les invoquent, construisant une culture unique. »
Tous les élèves écoutent attentivement.
« Vous vous souvenez que des dragons ont attaqué Azeision et Dilhade en groupe. Il semble que ces dragonidés en soient les instigateurs. Lors de ce grand entraînement, nous nous rendrons dans leur pays, situé dans le monde souterrain. »
Les élèves écarquillent les yeux, surpris.
« Heu, Anos-sama. On va dans le pays qui a tenté d'envahir Dilhade ? »
Eleve lève la main, d'un air craintif.
« C'est ça. Cela dit, on ne sait pas encore si tous les dragonidés sont hostiles à Dilhade. Chez les démons comme chez les humains, il y a des gens bien et des gens mauvais. Les dragonidés ne font pas exception. Nous allons dans un pays inconnu, et je verrai comment vous les jugerez. »
J'enfonçai le clou, attisant l'inquiétude des élèves.
« Il y a un risque de mort. Peut-être ne pourrez-vous pas ressusciter. C'est précisément pour ça qu'il y a de la valeur à apprendre. »
« M, mais Anos-sama est là, donc ça va…… »
« Cette fois, l'entraînement se fait en passant, par hasard. Je ne peux pas vous surveiller en permanence. Vous devrez survivre par vos propres forces, en unissant vos forces avec vos camarades. »
Bien sûr, je prendrai les précautions nécessaires.
Mais s'ils pensent que je les sauverai toujours, ils ne progresseront pas.
Un peu de menace est nécessaire.
Je vois bien que les élèves n'ont pas du tout envie d'y aller.
« Bon, je ne force personne. C'est un monde inconnu, un pays inconnu. Il y aura maints dangers. Savoir évaluer sa propre force est aussi essentiel. Ceux qui ne veulent pas venir peuvent déclarer forfait. »
Les filles de l'Union des fans échangèrent des regards et se mirent à chuchoter.
« …… Qu'est-ce qu'on fait ? »
« …… Honnêtement, on n'arrive même pas à battre un dragon, alors c'est trop dur…… »
« On ferait mieux de déclarer forfait ? »
« Ouais. On risque de gêner tout le monde. »
« Attendez ! J'ai compris ! »
« Compris quoi ? La pensée d'Anos-sama ? »
« Non ! Un pays inconnu, ça veut dire qu'Anos-sama n'y est jamais allé non plus ? »
« Euh, oui. Je pense. »
« Alors, si on y va ensemble, c'est un voyage d'initiation indirecte ! »
« Ah…… ! Et en plus, si on meurt, ce sera sous la responsabilité d'Anos-sama, donc… »
« Vo, voyage d'initiation indirecte… et on meurt !? »
« Mo, mortuuuuuuuus ! »
Comme si l'affaire du monde souterrain s'était envolée de leur tête, les filles de l'Union des fans piaillent à tue-tête.
Leur sang-froid est toujours aussi remarquable.
Une fois qu'elles se sont persuadées qu'elles sont mortes, la peur disparaît, et du coup, elles ne meurent pas.
Puisque celles qui sont les plus faibles de la classe ont déclaré y aller, les autres n'ont pas osé dire qu'elles s'abstenaient.
Enfin, la seule dont on puisse dire clairement qu'elle est nulle en magie, c'est Naya. Avec un minimum de fierté, difficile de l'avouer.
« Hmm. Bon, si vous changez d'avis, dites-le à tout moment. De toute façon, on ne part pas tout de suite. Le départ, c'est pour demain. »
Soulagés par ce délai, les élèves soufflèrent.
« Alors. Connaissez-vous cette anecdote ? »
Je m'adresse aux élèves comme pour lancer un sujet.
« Le château d'un démon est encerclé par l'élite des humains et des esprits, situation critique. Une reconnaissance révèle que l'armée humaine attaquera dès demain. Ennemis : deux mille. Alliés : cinq cents, tous des recrues. Pas de renforts, pas d'atout. Pourtant, ce sont les démons qui ont gagné. Un seul homme les a menés à la victoire. Qu'a-t-il fait ? Réfléchissez. »
Je regarde Eleve, qui se creuse la tête et répond :
« …… Il a dû imaginer une stratégie incroyable pour les battre ? »
« Stratégie, c'en est une, mais tu es loin du compte. »
Eleve grogne, plongée dans sa réflexion.
Visiblement, elle ne trouve pas.
« Les autres ? »
Misa lève la main.
« Je ne sais pas les détails, mais est-ce qu'il a exploité le terrain ? »
« Non, le terrain n'avait rien à voir. »
« Oui, oui, moi, moi, c'est mon tour ! »
Eleonor lève la main frénétiquement.
« Vas-y. »
« Il s'est déméné, non ? »
« Évidemment qu'il s'est déméné, mais ce n'est pas la réponse. »
Imitant Eleonor, Zeshia lève la main à son tour.
« Alors, Zeshia. »
« Il s'est déméné… encore plus…… Beaucoup…… »
Elle serre fort ses deux poings et répond fièrement.
« C'est une bonne réponse, en un sens. »
« …… Bonne réponse…… »
« Ah~, Anos-kun, tu es trop indulgent avec Zeshia seulement~. »
Eleonor fait la moue.
Personne d'autre ne lève la main, alors je porte mon regard sur l'homme qui écoute le cours comme un spectateur.
« Alors, Ray. Donne la bonne réponse. »
Il répond du tac au tac.
« Il a entraîné les soldats démons en une journée pour que chacun vaille quatre hommes. Grâce à ça, il a repoussé l'armée humaine et spirituelle, je dirais. »
« Hé, Ray, tu réponds sérieusement, toi ? »
Sasha le dévisage, interdite.
« Bonne réponse. »
« …… Mensonge, vraiment ? »
Sasha pousse un cri de surprise.
« Moi aussi, si je n'avais pas été le perdant en fuite, j'aurais pensé la même chose. »
Il le dit en riant.
« C'est un peu abusé, quand même… »
La tête sur le bureau, Sasha marmonne.
« À l'époque, celui qui a défendu le château, c'était un démon dépêché en urgence. Rien d'autre que votre professeur, le Roi de la Mort Ardente, Erdomaïde. »
Kakaka, il rit.
« Tu ressors une vieille histoire. Au final, c'est un homme de ce château qui l'a fait tomber, ceci dit. »
Erdomaïde regarde Ray, qui lui répond par un sourire rafraîchissant.
Erdomaïde a entraîné les soldats en une journée ; Ray, lui, a grandi au cœur du combat et l'a battu.
La retraite initiale visait à réorganiser des troupes paniquées.
« Si tu n'avais pas choisi la retraite sans abandonner le château, je n'aurais pas su. »
Niari, le Roi de la Mort Ardente lui rend son sourire.
Face aux élèves qui observent l'échange, médusés, je dis :
« Demain, une force ennemie désespérément supérieure peut attaquer. Dans ce moment, pensez-vous "il ne reste qu'un jour" ou "il reste encore un jour" ? L'état d'esprit change radicalement la donne. Pas de renforts ? Alors augmentez votre force. Ainsi, même inférieurs en nombre, vous serez supérieurs en puissance. C'est ça, il y a deux mille ans… non, le siège du Roi de la Mort Ardente, Erdomaïde. »
Les élèves ont l'air de dire « n'importe quoi ».
« La preuve par l'exemple. L'entraînement qui va suivre sera un peu plus dangereux que ce qu'a fait le Roi de la Mort Ardente. Si ça marche, votre force fera un bond énorme, mais si vous baissez la garde, vous serez anéantis en un clin d'œil. Prenez-le au sérieux. »