« Hein ? Tu ne t'enfonces pas ? »
« Sergent Shin ? Ça va ? »
« Tu ne vois pas ? Il va très bien. »
Les soldats qui tentaient de m'agripper pour m'empêcher d'avancer sur le sable me regardèrent avec des expressions ahuries.
Ils s'attendaient à ce que je sois englouti par le désert comme Gwang-il, mais me voilà, debout et indemne.
« Est-ce que le désert serait redevenu normal ? »
« Peut-être que seul le caporal Jeon Gwang-il s'est fait prendre. »
« Alors je peux... »
« Non, non, non ! Tout le monde arrêtez-vous ! »
Mais je levai vivement la main pour les stopper.
'J'ai failli provoquer un beau bordel en voulant faire une petite farce.'
Tant que je restais là sans bouger, tout allait bien, mais dès qu'ils poseraient le pied sur le sable, ils s'y enfonceraient immédiatement.
« C'est l'effet de la compétence. »
« Compétence ? »
« Une compétence de cuistot peut faire ça ? »
Deuxième effet du Palais Absolu :
[Exclusif à l'utilisateur, lorsqu'il est activé, vous pouvez amplifier les subtiles [caractéristiques] d'un plat]
En d'autres termes, je peux choisir et obtenir l'une des caractéristiques spéciales des ingrédients monstrueux utilisés dans le plat.
C'est une capacité immensément puissante, même si ce n'est qu'un buff temporaire.
« Gwang-il s'est fait aspirer rien qu'en posant le pied sur le sable, mais ces monstres se déplaçaient sans problème. Ils n'avaient même pas l'air assez légers pour éviter de s'enfoncer dans les sables mouvants. »
« Ah, c'est pour ça. »
« Je me disais qu'il devait y avoir un trait spécial qui leur permet de faire ça. »
Et si je pouvais obtenir ce trait, je pourrais moi aussi me déplacer librement dans le désert comme ces créatures.
Mon intuition s'avéra exacte.
Le trait que j'ai obtenu est le suivant :
[Énergie du Sable Noir]
[Un trait spécial possédé uniquement par l'espèce Ver des Sables Noirs, capable de transformer les environs en sables mouvants]
[Une énergie unique émane de votre corps]
[Les entités imprégnées de cette énergie peuvent se mouvoir librement dans le domaine du Sable Noir]
[Bien sûr, il n'existe aucune autre entité que le Ver des Sables Noirs lui-même qui possède ce trait]
La même énergie que dégageaient les créatures monstrueuses émane maintenant de mon propre corps.
Invisible aux yeux des autres, elle me fait reconnaître comme un allié par les forces mystérieuses qui imprègnent le désert.
« Maintenant que j'y pense, c'est probablement pour ça que la divination de Taejun a changé. »
J'avais cru au début que c'était parce que je m'étais renforcé grâce aux effets du Palais Absolu.
Mais une fois entré dans le donjon, ma puissance de combat existante était déjà suffisante.
Le vrai problème, c'était l'environnement désertique, que j'ai désormais surmonté.
« C'est donc ça ? »
« Vous n'étiez pas surpris, vous ? »
« Hé hé, je voulais vous faire une petite blague. »
« La prochaine fois, prévenez-moi à l'avance. »
Bien sûr, cette capacité puissante s'accompagne d'inconvénients considérables.
Tous les autres effets du plat original sont complètement annulés.
Je ne pourrai recevoir aucun autre buff tant que l'effet de cette compétence sera actif.
Pour un cuistot axé combat comme moi, ne pas pouvoir bénéficier de ces buffs est une faiblesse significative.
Et il y a un autre inconvénient à cette compétence...
« Avoir obtenu une telle compétence... »
« Alors pourquoi ne pas nous appliquer cette capacité à nous aussi ? Avec ce pouvoir, on pourrait tous foncer. Ces monstres minables ne... »
« Ah, j'aimerais bien, mais... »
Le Palais Absolu n'est pas une capacité qui booste les compétences culinaires ou quoi que ce soit du genre.
C'est littéralement juste une capacité liée au sens du goût d'un cuistot.
« Cette capacité ne s'applique qu'à moi. »
« Hein ? »
Aussi affûté que soit mon sens du goût, je ne peux pas faire en sorte que la nourriture que mangent les autres ait meilleur goût pour eux.
Les deux effets du Palais Absolu ont la limitation « exclusif à l'utilisateur ».
Ce qui veut dire que...
« Vous, attendez ici. J'y vais devant et je reviens. »
Je suis le seul à pouvoir m'aventurer là-dedans.
« Quoi !? »
« Ne dis pas n'importe quoi ! »
Bien sûr, les membres de l'escouade protestèrent.
En tant que buffer principal et chef de guilde de l'escouade, le fait que j'annonce avancer seul en territoire ennemi est inacceptable pour eux.
« Bon, qu'est-ce que je peux faire ? C'est le seul moyen. »
J'ai bien essayé de réfléchir à comment les convaincre, mais je savais qu'ils n'autoriseraient jamais le commandant à faire une opération solo.
Alors, avec un brin de remords, j'ai décidé d'y aller quand même.
Une fois que j'aurai mis le pied sur le sable, les membres de l'escouade ne pourront de toute façon pas m'arrêter.
« Prenez soin de vous, tout le monde. »
« Attendez un peu, Commandant ! »
« Je reviens ! »
Laissant derrière moi les membres de l'escouade qui clamaient leur désaccord, je dirigeai mes pas vers la station de métro sombre, ensevelie sous le sable.
J'ai une idée approximative de l'endroit où se trouve ma cible.
L'énergie magique que je perçois depuis ce sable — en suivant l'endroit où elle se fait plus forte, je devrais pouvoir affronter celui qui a créé ce désert.
À mesure que je m'enfonçais dans le donjon, les voix des membres de l'escouade m'appelant ne purent plus être entendues.
'C'est calme maintenant.'
Dans l'espace obscur, seul le bruit de mes pas sur le sable se faisait entendre.
J'aurais aimé pouvoir cuisiner quelque chose qui me donne de la vision dans cette obscurité, mais dès que j'essaierais d'utiliser les effets d'un autre plat, je risquerais de m'enfoncer encore plus dans le désert.
J'ai juste marché aveuglément vers l'endroit où l'énergie magique était la plus forte, mais maintenant je ne vois vraiment plus rien.
Je sortis une fusée éclairante de la poche de mon uniforme militaire, que j'avais emportée par précaution.
En allumant la fusée et en la tenant comme une torche, l'espace souterrain sombre s'illumina d'une lueur rouge.
Et la première chose que je découvris dans cette zone nouvellement éclairée fut...
'Merde...'
Les murs étaient recouverts d'une nuée d'insectes, les Larves de Sable Noir qui nous avaient attaqués précédemment.
Elles rampaient sur tous les murs et le plafond, impossibles à compter.
Et ce n'était pas que les murs.
Le sable sur lequel je me tenais ondulait par endroits, d'autres larves bougeant en dessous.
'Donc c'est ici l'écloserie du Sable Noir,' pensai-je.
Face au nombre incroyable de larves, même moi je ne peux m'empêcher de me sentir un peu intimidé.
Et sans puissance de feu amie pour les faucher, la situation semble plutôt mauvaise.
Mais...
'Comme prévu, elles n'attaquent pas.'
Je ne suis pas un fou suicidaire qui foncerait imprudemment au cœur de l'antre du monstre.
Même si la lumière de la fusée vacillait, annonçant dramatiquement ma présence, les innombrables bêtes continuèrent simplement leurs occupations, sans aucune attaque dirigée contre moi.
'Juste comme je l'avais prévu.'
[Secret de Cuisine Grade Junior acquis : Éveil à la Préparation des Larves de Sable Noir]
[Leurs yeux, qui ont complètement perdu leur fonction d'organes visuels, sont considérés comme un excellent ingrédient destiné uniquement à la cuisine. Ils doivent donc être séparés soigneusement sans être abîmés]
Donc, si leur vision est si dégénérée, comment distinguent-elles ami et ennemi ?
'Ce doit être cette énergie qui émane de mon corps.'
On dit que les insectes vivant en colonies de type ruche utilisent des phéromones pour identifier alliés et ennemis.
Et cette « énergie du sable noir » semble bien similaire à ces phéromones.
Être reconnu comme allié de celui qui a créé ce désert est probablement la raison pour laquelle je ne suis pas attaqué.
Voir que je peux marcher ouvertement au milieu de la nuée de monstres sans incident confirme que mon hypothèse est correcte.
Si le nombre impressionnant est intimidant, je suis confiant qu'il n'y a pas de réelle menace. Ignorant les bêtes qui se tortillaient, je poursuivis plus avant.
Alors que je continuais d'avancer, l'énergie magique imprégnant le sol devint soudain bien plus puissante.
'La cible est proche.'
Tout comme je le pensais.
En progressant un peu plus loin, j'aperçus un insecte massif, facilement deux fois la taille d'une personne.
'C'est lui, forcément.'
L'entité qui irradie l'énergie magique à travers ce désert de sable.
En d'autres termes, la cible que je dois vaincre.
[Yeux du Cuistot activés]
[Secret de Cuisine Grade Junior acquis : Éveil à la Mère de l'Essaim de Sable Noir]
« .... »
Puisque c'est un donjon, cette créature colossale doit être le boss que je dois vaincre.
Les méthodes générales pour conquérir un donjon consistent soit à éliminer tous les ennemis à l'intérieur, soit à vaincre le boss.
Et puisque c'est un donjon du monde réel, il est peu probable qu'il déroge à ces règles standards.
Vaincre cette créature devrait me permettre de valider le donjon.
Sans buffs ni avantages, ce ne sera pas un combat facile.
Mais je dois réussir.
Raffermissant ma détermination, je saisis la garde de mon épée.
Prenant une grande inspiration, juste au moment où j'allais dégainer [Couteau Dokkkogusik].
Shwoo !
« ...?! »
Quelque chose vola vers moi.