« KHUK... ! »
Le Président toussa du sang et s'effondra à genoux.
Un côté de son crâne avait été entièrement dénudé — la peau arrachée jusqu'à laisser l'os à nu.
Son bras gauche avait été arraché net et roulait par terre.
Tous les muscles de ses jambes avaient été sectionnés, le laissant incapable de se tenir ne serait-ce que correctement.
« KHUHK.... »
Ceux qui l'avaient affronté n'étaient pas en meilleur état.
Tous avaient subi des blessures frôlant le critique.
Et dans le cas de quelques chefs et adjoints d'escouade —
ils avaient été plaqués au sol dans un état où l'on ne pouvait même pas dire s'ils étaient vivants ou morts.
Mais même ainsi.
« Président... ! »
« Pourquoi nous as-tu trahis ?! »
Le camp qui avait remporté la bataille —
c'était l'Équipe d'Assaut, à l'exception du Président.
Laissant le Président réduit à l'état d'épave,
quelques personnes hurlaient à travers leurs larmes.
« Lee Yura.... »
À cela,
le Président à genoux laissa échapper un rire creux et répondit.
« Si vous tenez tant à le savoir, soit. Ce n'est pas comme si je ne pouvais pas vous le dire. »
« ...... ! »
« J'ai vu leur puissance. »
Le vieillard continua, les yeux emplis de désespoir.
« Je... croyais en la puissance des Éveillés. »
« ..... »
« Si je pouvais devenir aussi fort, alors les autres ne pourraient-ils pas devenir aussi forts que moi s'ils avaient juste le temps ? Et si tous les Éveillés combattaient ensemble, nous pourrions surmonter n'importe quoi... c'est ce que je pensais. »
Une Association unie est forte.
C'était la raison pour laquelle le Président avait créé l'Association,
et l'origine du slogan qu'ils scandaient au combat.
« C'était une illusion ridicule. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Leur puissance n'est pas quelque chose qu'on peut contrer juste en devenant fort comme ça. Alors qu'est-ce que j'étais censé faire d'autre ? »
Il sourit faiblement et dit :
« Si vous voulez survivre quoi qu'il arrive, vous n'avez d'autre choix que de vous accrocher au plus fort. »
« Tu as vraiment... pour une raison aussi stupide... ! »
Les gens froncèrent les sourcils.
Ceux qui avaient été captivés par la force du Président
supposaient souvent qu'il posséderait aussi un caractère à la hauteur de cette force.
Mais ceux qui avaient été avec lui savaient.
« Il est peut-être un héros, mais ce n'est pas le genre d'homme qu'on appellerait un héros sage. »
Le Président était certainement fort.
Mais quand il s'agissait d'user de cette force, c'était un homme sans hésitation.
Si quelqu'un se dressait sur son chemin, quelle qu'en soit la raison,
c'était le genre à employer activement son pouvoir et à lui écraser le crâne en premier.
« Il est plus proche d'un tyran. »
Même ainsi, nombreux étaient ceux qui le suivaient,
parce qu'il essayait de guider les autres avec ce pouvoir, et que beaucoup avaient été aidés par lui.
Mais au final, même cela n'était quelque chose qu'il faisait parce que c'était avantageux pour sa propre survie.
Cela signifiait qu'il était le genre d'homme capable de trahir les autres à tout moment,
pourvu qu'il y ait une raison suffisante pour lui.
« Il n'y a pas moyen que le Président le pense vraiment. »
« ...... Monsieur. »
« Il a peut-être subi une autre forme d'attaque mentale. »
Un homme qui disait que le Président lui avait sauvé la vie autrefois.
Park Sanghyun dit cela et tourna le dos.
« Pour l'instant, on met le Président KO et on le retient, puis on tient bon d'une manière ou d'une autre face aux monstres qui arrivent. »
« ...... Sans même parler de savoir si c'est possible. Et après ? »
« On retourne à l'Association. »
Il lança un regard de travers au Président gisant là les yeux fermés, puis dit :
« Ce sont des ennemis qui ont fait ça au Président. Ils pourraient être bien plus forts qu'on ne le pensait. »
« ...... »
« Surtout s'ils ont un pouvoir dans la catégorie mentale ou spirituelle... avec notre force actuelle, on ne peut pas lutter contre ça. »
Il passa en revue les autres cadres à part lui.
« N'oubliez pas. On n'est plus ce petit groupe ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) qui se débattait pour survivre dans cet enfer d'Anyang. On est une guilde à grande échelle, [Association des survivants de la province de Gyeonggi]. »
« On le sait. »
« On a géré tous les combats difficiles jusqu'ici. Mais cette fois, c'est différent. Il faut demander la coopération des autres branches. »
Park Sanghyun continua, les yeux sombres.
« La force de l'Association n'est pas seulement notre Branche Centrale. Si on emprunte le pouvoir des autres branches, on peut résoudre n'importe quelle crise, peu importe son ampleur. On bat en retraite d'abord, on soigne l'esprit du Président aussi, et puis on retente l'assaut. »
« Le soigner ? Tu es vraiment sûr que c'est une attaque de type mental, Sanghyun ? »
« Je ne suis pas sûr... mais j'ai entendu dire que Han Iseo de la Branche Nord est une Éveillée spécialisée dans cette catégorie. Si on obtient leur aide, on pourrait peut-être identifier la cause exacte. »
Ils étaient presque à destination.
Et pourtant, la situation exigeait qu'ils battent en retraite après l'avoir atteinte.
« Repartir en arrière, hein. »
« Comme la dernière fois au Royaume Démoniaque. Dernièrement, on ne fait qu'échouer. »
« Comment on est censés expliquer aux autres que le Président a fini comme ça.... »
Les visages n'étaient pas bons.
Mais [Prêtre] Seong Jinhye esquissa un petit sourire et les réconforta.
« Malgré tout, comparé au Royaume Démoniaque, personne n'est mort, non ? »
« Ben... c'est vrai. »
« Et du côté qui retient les monstres — puisque le Chef d'escouade 1 est là-bas, ils tiendront le coup. »
Une puissance sacrée chaleureuse se rassembla dans sa main,
et elle poussa les gens en avant avec cette main en parlant.
« Ne soyez pas si abattus ! Au final, ce qui compte, c'est que vous soyez en vie. Si on est en vie, on peut se tourner vers la prochaine fois. »
« ...... T'as raison. »
Au final,
après avoir retenu les monstres qui arrivaient, l'Équipe d'Assaut choisit de battre en retraite le plus prudemment possible.
« Alors tout le monde, dépêchez-vous ! Les autres se battent désespérément pour retenir les monstres ! »
« Oui ! »
« Peut-être que la bataille là-bas est bien plus dure qu'ici. »
Les gens épuisés par le combat tournèrent le dos
et se mirent en route vers l'endroit où l'autre Équipe d'Assaut se battait —
« Tout le monde, préparez-vous — »
TRANCH.
« H... heu ? »
Park Sanghyun, qui avançait le dos tourné.
Un son blanc s'échappa de sa bouche.
« Hein ? »
THUD....
Ses pas en mouvement s'effondrèrent,
et sa vue chuta brutalement.
Lorsqu'il s'effondra complètement au sol contre son gré,
la dernière chose reflétée dans sa vision qui se fermait fut —
« Vieux... ? »
Le Président, qui avait l'air de n même plus avoir la force de se tenir debout.
Gangsan, brandissant cette épée à deux mains.
*****
[Éveillé - Park Sanghyun est devenu incapable de combattre !]
[La peur répandue sur le champ de bataille, « Rugissement du Chevalier Supérieur », est neutralisée.]
THUD....
« ...... Quoi !? »
« On a sectionné tous ses muscles — !? »
Le vieux qu'ils étaient certains d'avoir neutralisé se releva à nouveau,
puis abattit Park Sanghyun qui avançait le dos tourné.
La seule personne capable d'encaisser les attaques du Président de front.
Quand Park Sanghyun s'effondra sans défense —
« Tch ! »
Le premier à réagir fut l'assassin.
Jin Sahyeok.
SWISH-
Sans hésiter, il quitta le sol et se porta dans le dos du Président à une vitesse phénoménale.
Puis,
il serra la tête du Président entre ses deux mains croisées —
CRAC... !
« ...... ! »
D'une force telle qu'on n'aurait pas cru possible pour un assassin,
il lui tordit le cou de cent quatre-vingts degrés.
« Mon dieu, Sahyeok — ! »
« Il a peut-être subi une attaque mentale, et tu l'as tué... ! »
Quoi qu'il en soit, il avait été leur chef.
Ils pensaient qu'il fallait le maîtriser, pas le tuer —
et pourtant Sahyeok l'avait tué d'un seul mouvement.
Les gens paniquèrent à cette vue, mais —
« C'est ce qu'il fallait. »
Malgré les regards ébranlés des gens,
Jin Sahyeok parla calmement.
« Je ne sais pas ce que c'est, mais il a bougé même après qu'on lui a sectionné tous les muscles du corps. Je ne sais pas quel genre d'anomalie pourrait se produire, donc il faut s'assurer qu'il est mort — »
Et alors.
THUD !
« ...... KHUK ! »
Le vieux qu'ils croyaient mort le cou brisé.
Ce vieux balança son bras —
et enfonça son coude dans le plexus solaire de l'assassin qui lui tenait le cou.
« ... Comment !? »
L'assassin.
Même projeté dans les airs par ce coup, Jin Sahyeok pensa —
« J'ai gardé ma main droite avec l'arme prête, au cas où.... »
Il n'était pas fou.
L'homme qu'ils croyaient complètement neutralisé s'était relevé.
Il pensait qu'une contre-attaque imprévue pouvait survenir, alors il était resté sur ses gardes.
... Mais ce que le vieux balança n'était pas sa main droite.
« Le bras gauche que Park Sanghyun a coupé.... »
Du givre s'éleva là où le bras gauche avait été clairement sectionné,
et ce givre se rassembla, bougea, et remplaça le bras manquant.
« ...... Le Président tient encore debout ! »
« Pressez-le ! Il faut le tuer complètement ! »
Ce qu'il avait montré avant —
cette capacité inconnue qui maniait la glace, et cette augmentation soudaine de capacité physique — était déjà assez choquant.
Mais il n'avait rien montré d'aussi absurde.
Ceux qui comprirent la situation reprirent leur posture de combat.
« Je l'ai eu ! »
Le coup d'épée d'un chef d'escouade
trancha net le cou du Président.
TRANCH.
Le jeune épéiste, sentant la morsure nette en traversant le cou, pensa en lui-même,
« C'était la coupe la plus nette de toutes les épées que j'ai jamais balancées de ma vie ! »
Il était déjà un puissant épéiste — un Éveillé de niveau chef d'escouade.
Le meilleur coup de sa vie.
C'était une trajectoire d'épée si belle qu'il se demandait même s'il pourrait jamais porter un coup comme celui-là à nouveau.
« Peu importe à quel point le Président est monstrueux... ! »
Cette attaque fonctionnait même sur le puissant Président.
La tête tranchée du vieux vola dans les airs —
et alors.
ATTTRAPER.
« ...... Heu ? »
Le Président tendit calmement la main,
attrapa sa propre tête en plein vol d'une main —
et puis —
CRUNCH.
« KHUK... ! »
De l'autre main tenant l'épée à deux mains,
il perça —
et transperça droit dans la poitrine du chef d'escouade qui le fixait béatement.
Puis —
« ...... Hoo ! »
SQUELCH....
Il remit la tête qu'il avait coupée sur son cou,
et le vieux parla d'une voix indifférente.
« Comme prévu, tu as la main leste, gamin. »
« ...... »
« Je pensais que tu avais du talent. Mais de là à pouvoir porter un coup comme ça. »
Du givre se forma le long de la ligne de coupe,
et la tête qui aurait dû être séparée net se ressouda.
Les gens qui virent ça marmonnèrent béatement.
« Un immortel... ? »
Même après ça, le combat continua.
Après avoir confirmé la capacité du Président, ils se battirent en ménageant leurs corps au maximum.
Mais même ainsi —
« Il ne tombera pas. »
Même s'ils lui coupaient la tête.
Même s'ils lui fendaient la colonne en deux.
Même s'ils lui écrasaient le crâne.
Même s'ils lui arrachaient le cerveau et lui déchiraient le cœur.
Même s'ils carbonisaient tout son corps avec des flammes intenses.
« Tu es... devenu un monstre... ! »
Le Président —
ne tombait jamais.
« Je vous l'ai dit, non ? Vous pouvez essayer de me tuer autant que vous voulez. »
Le Président dit avec un sourire.
« Peu importe combien vous essayez de me tuer, je ne mourrai pas. »
« ...... »
« Et... si je ne meurs tout simplement pas, alors le temps joue pour moi. »
Le sens de ces mots était facile à saisir.
« Ch-chefs d'escouade... ! »
« ...... Toi — ! »
Au milieu de la bataille,
un Éveillé arriva en courant depuis derrière eux.
« Pourquoi êtes-vous ici ! On vous a envoyés arrêter ces monstres ! »
« Où est le Chef d'escouade 1, et vous êtes — ! »
« L-chef d'escouade est... khuk. »
Cet Éveillé
hurla à travers larmes et morve.
« Chef d'escouade... a été capturé par les monstres. »
« ...... ! »
« Ceux qui restent tiennent bon tant bien que mal... mais la plupart ont déjà été pris par eux.... Nous — nous ne pouvons plus tenir... ! »
Une ombre sombre tomba sur les visages de ceux qui encerclaient le Président et le combattaient.
« Les élites de l'Association sont déjà anéanties... ? »
« Non. Ce n'est pas qu'elles ont déjà été anéanties. »
Ils dominaient le Président —
mais ils ne pouvaient pas le maîtriser.
« Cela veut dire que du temps a passé. »
« Beaucoup plus de temps qu'on ne le pensait. »
Bien plus que quand ils croyaient avoir abattu le Président pour la première fois.
« Ce Président seul est un ennemi impossible. »
« Si les monstres débarquent ici en plus.... »
Eux —
ne pouvaient qu'être anéantis.
« ...... »
« Ch-cadres ? Quels ordres donner... ? »
Normalement,
ils auraient jugé qu'il n'y avait aucune chance et ordonné la retraite.
Mais —
[Effets Actifs]
[Malédiction de Non-Retraite]
[Ceci est une malédiction lancée de toute la puissance du « Chevalier Noir Maudit ».]
[À moins que le lanceur de la malédiction ne meure ou ne devienne incapable de la maintenir, les cibles de la malédiction ne peuvent pas quitter le champ de bataille.]
[Cependant, le lanceur de la malédiction ne peut pas non plus quitter le champ de bataille.]
« C'est pour ça que tu as utilisé celle-là au lieu de la [Malédiction de Déclin] que tu utilises toujours. »
« ...... Tu as planifié ça depuis le début ! »
La malédiction enracinée sous leurs pieds
bloquait même la retraite.
« Jinhye ! Tu es une prêtresse. Tu ne peux rien faire contre cette malédiction ?! »
« Je ne peux pas. La malédiction du Président est trop forte.... »
« Non... ! »
Aucune réponse en vue.
Tout le monde était sur le point de sombrer dans le désespoir —
quand —
« ...... Attendez. »
L'un d'eux
repéra quelque chose et cria.
« Yunseong ! »
« ...... Chef d'escouade ? »
Le début de ce combat,
et celui qui avait dû observer chaque bataille depuis le sol
après avoir été blessé par le Président —
Ha Yunseong.
« Cours ! »
« C-courir... ? »
La malédiction du Président ne peut s'appliquer qu'une seule fois par individu.
« ...... ! »
À cause de la [Malédiction de Non-Retraite], une ombre noire gisait sous les pieds de chaque Éveillé —
mais sous les siens....
elle n'existait pas.
*****
« [Malédiction de Non-Retraite] n'est pas enracinée là... ? »
Ce ne fut qu'un bref instant, mais —
« Ha Yunseong a été la première personne frappée par l'embuscade initiale du Président.... »
« Il a subi une malédiction différente, donc il n'est pas une cible de la Malédiction de Non-Retraite ! »
Ceux qui virent qu'aucune ombre ne gisait sous les pieds de Ha Yunseong comprirent instantanément la cause.
Et alors —
« ...... Tout le monde, bougez ! »
Après avoir tous porté le même jugement,
ils se mirent à bouger vite.
[Prêtre] Seong Jinhye s'approcha de lui
et posa sa main sur son corps.
[Bénédiction – Pas Légers]
[Soin Sacré Intermédiaire]
« Monsieur Yunseong. Écoutez bien. »
« O-oui... ? »
« Il faut que vous couriez. »
Cette lumière blanche pure qui descendait de sa main
fit de Ha Yunseong — dont la cuisse avait été tranchée — un corps capable de marcher.
« C-courir... ? »
« Il faut que vous couriez... et que vous informiez l'Association. »
« Les informer... de quoi... ? »
Celui qui répondit à cela
fut le supérieur direct de Ha Yunseong — son chef d'escouade.
« Le Président est tombé dans le piège de l'ennemi ! »
« ...... ! »
Seo Younghee se tenait à côté de Ha Yunseong, un bouclier levé comme pour le protéger, et cria :
« Nous n'avons toujours pas identifié la cause du froid, mais cela confirme que ce n'est pas une existence bienveillante... donc nous devons la subjuguer quoi qu'il en coûte ! »
« M-mais.... »
La défaite sur ce champ de bataille était épaisse.
Probablement —
tous ceux qui étaient là finiraient à genoux devant ces monstres.
Et dans cette situation, dire à lui seul de courir —
« Comment pouvez-vous me dire de faire ça... ! »
« ...... Pour commencer. »
Et puis,
il y eut un invité non invité qui coupa cette conversation.
« Qui a dit que je vous laisserais partir ? »
« Khuk... ! »
Seo Younghee bloqua précipitamment,
mais elle ne put résister à la puissance logée dans l'épée à deux mains du vieux et fut projetée en arrière.
Au moment où Ha Yunseong allait être fendu en deux —
CLANG !
« ...... Tu es chiant jusqu'au bout, Sahyeok. »
« Comme si tu avais de la place pour parler.... »
L'apparut sans même essuyer le sang au coin de sa bouche.
Jin Sahyeok.
Sa dague força le trajet de l'épée à dévier.
« Huup... ! »
Le Président tenta de trancher Jin Sahyeok —
TWANG !
[Flèche Poussante – Modifiée]
« ...... Tu vas vraiment faire ça à ton frère de serment, Jihan ! »
« Connerie — jusqu'à quand tu vas trainer cette fraternité de serment faite bourré comme un sac ?! »
Le tir du Capitaine de l'Unité de Tir Jang Ji Han, tiré des mains tremblantes,
repoussa le Président de plusieurs mètres en arrière.
[Pilier de Feu]
« Je... je n'ai plus de mana.... Je ne peux pas tenir longtemps, alors dépêchez-vous... ! »
L'espace formé entre le Président et Ha Yunseong —
fut comblé par un mur de feu.
Alors que le Président tentait de percer le mur de feu pour les atteindre —
ATTTRAPER.
« Cours ! »
« ...... M-mais ! »
Jin Sahyeok
saisit Ha Yunseong par la nuque.
« Ce n'est pas une demande — c'est un ordre ! »
LANCER !
« Se battre ici est notre rôle ! Alors tu dois assumer le rôle dont tu auras besoin quand nous perdrons ! »
Jin Sahyeok cria en le projetant de toute sa force.
« Il reste encore beaucoup de gens à l'Association ! »
« ...... ! »
« Pour qu'ils puissent nous venger... ! »
Ha Yunseong, projeté par Jin Sahyeok,
se concentra sur cet ordre même en volant dans les airs.
« Pour qu'ils puissent survivre aux batailles qui viennent... ! »
Dans sa tête,
un seul ordre était gravé.
« Dis aux autres ce que tu as vu ici... ! »
*****
Alors que sa vision se brouillait,
Ha Yunseong pensa.
« Je voulais leur dire... mais à cause de cette malédiction, je ne pouvais pas ouvrir la bouche. »
S'il survivait d'une manière ou d'une autre et rentrait,
il voulait dire aux autres ce qu'il avait traversé —
mais —
[Lame du Silence]
à cause de l'effet de la malédiction,
il ne pouvait pas parler.
Une malédiction qui n'apparaissait même pas dans la fenêtre de statut,
une malédiction qui rendait impossible — par sa propre volonté — de dire quoi que ce soit qui nuirait au Président.
-Le Président endure !
« ... Le Président. »
Les moments où il voulait révéler la vérité qu'il connaissait —
après cela, il y en eut des dizaines.
Non — des centaines.
« Je suis désolé... je suis désolé.... »
À chaque fois,
Yunseong serra les dents et refoula les mots qui tentaient d'éclater de sa gorge.
Mais ce n'était pas parce qu'il craignait la mort.
« Pas encore.... »
Quand il s'enfuit seul, abandonnant les gens, et survécut —
quand il reçut une unique mission de la part de ces gens —
Yunseong fit un vœu.
« Toujours... pas encore. »
Que lui mourût s'il violait la restriction de cette malédiction était un fait acquis.
Alors —
« Une seule fois. »
Quand il en serait le plus certain.
Quand cela pourrait infliger le plus grand dommage au Président.
« Ouais... c'est maintenant. »
C'était à ce moment-là qu'il ouvrirait la bouche.
*****
« Je n'ai jamais pensé une seule fois qu'on pourrait battre le Président. Même ainsi, la raison pour laquelle je suis venu jusqu'ici... c'était pour en être certain. »
« Qu'est-ce que tu — ? »
« Je n'aurai probablement qu'une seule chance de parler, alors écoutez bien. »
Sentant le contact des lames se refermant pour lui transpercer le cœur,
il serra sa propre poitrine et ouvrit la bouche.
« L'objet que le Président a obtenu en premier... quand il a formé un groupe.... »
« ...... ? »
« J'ai entendu que la récompense à l'époque était une lame. »
Moi aussi, je l'ai entendu.
Le Président a formé un groupe en tant que deuxième plus rapide de République de Corée —
et il a dit qu'il avait reçu une lame comme récompense.
« Si c'est cette épée à deux mains, elle ne ressemble à rien de spécial. »
Naturellement,
j'ai supposé que cette épée à deux mains qu'il brandissait était la récompense.
Mais —
« ...... Non. »
Apparemment,
c'était mon erreur.
« J'en ai entendu parler des cadres. La récompense que le Président a obtenue à l'époque n'était pas une épée à deux mains comme celle-là. »
« ...... Alors quoi ? »
« Une dague ! »
... Une dague ?
« Ils ont reçu une dague comme récompense. Et le Président l'a prise. »
« ...... ! »
« Mais à partir d'un certain moment, cette dague a cessé d'être vue. Même les cadres ne savaient pas où elle était passée... mais maintenant j'en suis certain. »
« GRAAAAAAAH !!! »
Comme il commençait à parler,
il put sentir la lame logée dans sa poitrine commencer à s'enfoncer dans son cœur —
mais même ainsi —
« KHUK.... »
Yunseong cracha du sang,
serra les dents,
et dit en serrant sa poitrine.
« Juste... ici. »
« Dans le dernier combat et dans celui-ci... le Président ne se souciait pas du tout qu'on lui coupe la tête, qu'on lui arrache le cœur, qu'on lui écrase le cerveau... mais... il y avait un endroit ! »
La seule personne à avoir été témoin des combats du Président plus d'une fois.
« Le centre exact de sa poitrine ! »
« ...... ! »
« Il a protégé cet endroit quoi qu'il arrive... ! »
Un fait que lui seul pouvait connaître.