« Quant au prix, c'est ça. Notre... ! Th... gorge... go... notre gorge... »
Prêts au sacrifice.
Les contractants étaient rassemblés au même endroit, les yeux fermés.
« ...Gorge ? »
« Qu'est-ce qu'il raconte, celui-là... »
Sentant que quelque chose clochait, ils relevèrent la tête
et fixèrent leur Guide, qui bredouillait.
« Qu'est-ce que tu fais, là, maintenant ? »
« J-je veux dire. Je dois... dire le prix... »
« ...Guide. Dis pas que... ! »
À ça,
plusieurs contractants s'enflammèrent de colère, les yeux brillants.
« T'as soudain peur de la mort, maintenant ? »
Il ne manquait plus que quelques mots
et le contrat serait exécuté.
Pourtant, le Guide ne put aller plus loin.
Il n'y avait qu'une seule raison possible.
« C-c'est pas ça ! »
« C'est pas ça, mon cul, merde ! »
Maintenant, à ce stade —
il a dû avoir peur de la mort.
« T'as sacrifié d'autres personnes sans broncher depuis le début ! »
« Mais quand c'est ton tour de te sacrifier, t'as trop peur pour le faire, c'est ça ! »
Les contractants qui étaient à genoux dans cet état d'esprit sublime quelques instants plus tôt
hurlèrent de rage.
Certains même —
Thud !
« C'est absurde ! Si t'as si peur, je le ferai à ta place. »
En tant que Guide,
l'homme qui les avait menés —
Wonjun — fut violemment poussé de côté tandis qu'un autre contractant se levait.
« T'as fait le premier contrat avec le Maître et tu avais l'air d'œuvrer pour la grande cause, alors on t'a appelé Guide et on t'a suivi... qui aurait cru que t'étais un être humain aussi minable. »
« J-je t'ai dit. C'est pas ça ! »
« J'ai pitié des autres qui sont morts en suivant tes ordres. Dégage ! »
L'autre homme repoussa Wonjun
et prit sa place.
Scrutant l'air,
il cria vers leur Maître, qui devait être là.
« Un contrat ! Le vœu est le même. Exterminez cette armée ! »
[Le prix ?]
« C'est pas évident ! Le mien, et celui de tout le monde ici... »
L'homme cria avec assurance.
« To-to-nous... »
« ... ? »
« N-notre gorge... gorge... »
À un moment donné,
il ne put continuer.
« ...Tu vas pas finir ? »
« M-ma gorge... Hem. J'ai la gorge sèche, c'tout. Un instant... »
Pensant que la raison pour laquelle il ne pouvait pas continuer était que sa gorge était desséchée,
l'homme regarda autour de lui à la hâte,
attrapa une bouteille d'eau à côté de lui et la vida d'un trait.
Glou... glou...
« Haa ! »
Après avoir vidé la bouteille,
il parla d'un air grave.
« Les gorges de nous tous ici... »
Mais
sa phrase recommença à s'étirer.
« Go... gorge... »
« Gorge... ? »
« ...J'peux pas ! Non, j'veux pas ! »
Hurlant soudainement comme ça,
l'homme recula de sa position.
« T-t'as pas dit "pas" ? »
« Merde, j'ai dû être fou. D'essayer de faire un contrat comme ça. »
« Toi ! Qu'est-ce que tu racontes ! »
« C'est quoi d'autre que de la folie !? »
La personne même qui avait poussé et sermonné le Guide tout à l'heure cria, d'un culot parfait.
« La salvation de l'humanité, j'm'en fous ! »
« ...!? »
« Au bout du compte, ma vie, c'est ce qui compte le plus ! L'offrir ? C'est de la folie ! »
« Comment tu peux dire ça maintenant ! Tu savais et tu nous as suivis ! »
« Jusqu'ici j'étais fou. J'ai failli jeter ma vie précieuse pour rien. »
Prêts au sacrifice,
ceux qui priaient solennellement —
« Merde, au bout du compte vous avez juste peur du sacrifice ! »
« On était tous d'accord pour se sacrifier — vos vies sont si précieuses que ça ! »
Cette ambiance sublime s'effondra en un instant.
L'atmosphère bascula aussi net qu'une bagarre de marché qui tourne à la rixe.
En voyant ça,
« Q-qu'il y a un truc qui cloche. »
Le Guide,
Wonjun, fut saisi d'une sueur froide.
« J'étais définitivement prêt à me sacrifier. »
Ce n'était pas une erreur.
Il avait toujours été prêt à offrir sa vie et à exécuter le [Contrat].
Pas seulement lui,
mais tous ceux qui étaient là — même au prix de leur vie —
pour l'avenir de l'humanité,
ils avaient été prêts à offrir leur vie et à anéantir cette armée.
Et pourtant —
« Maintenant, ma vie me semble trop précieuse ? »
« Comme prix, nous offrons nos vies. »
Au moment même où il pensa que ce serait fini s'il prononçait ces mots,
son esprit fut envahi par
une pulsion si puissante qu'il n'avait jamais rien ressenti de tel de sa vie —
une
« volonté de vivre. »
Par conséquent,
Wonjun ne put qu'être consterné.
« C'est impossible... ! »
Même avant que le monde ne s'effondre comme ça,
il n'avait pas eu un tel attachement à la vie.
Et pourtant lui —
gâche l'œuvre grandiose par peur de la mort.
Bien qu'il le ressente vivement lui-même,
sa raison — pas ses sentiments —
continuait de sonner l'alarme : « Quelque chose ne va pas. »
S'il y avait une raison pour que ça devienne comme ça,
c'était sûrement —
Clack, clack...
De lourdes bottes en cloutées
martelèrent les escaliers du bâtiment.
« Vous, les bâtards... ! »
Se tournant vers la direction du bruit,
le Guide grincia des dents et cria.
« Qu'est-ce que vous nous avez fait... ! »
« Hein ? »
Les soldats qui montaient les escaliers —
au moment où la Légion et les contractants croisaient les regards,
« Qu'est-ce que vous croyez. »
Le Chef, tout en tête,
répondit d'une expression plate.
« De la cuisine. »
****
Borjin l'avait dit.
Les sbires que le démon envoie pour protéger ses contractants —
ils peuvent être nombreux, mais ils ne sont pas si forts.
« Un démon est un être qui contracte, pas un être qui donne gratuitement. »
Ce ne sont rien d'autre que des « objets bonus » envoyés pour protéger les contractants.
Par rapport à l'essentiel, ils doivent être faibles.
En effet, comme il l'avait dit :
Barghests, Chevaliers de l'Enfer, et compagnie —
il y avait des monstres plus forts que prévu,
mais mis à part ceux-là, beaucoup des sbires que le démon avait soi-disant envoyés gratis
furent balayés par un seul sort de Minjae.
« ...Ou alors c'est Minjae qui est devenu trop fort ? »
Ce n'était pas seulement Minjae.
À force de batailles, plus d'un membre d'escouade était devenu plus fort que prévu.
Si un soldat de grade Chef d'escouade le voulait, il pouvait quitter la Légion et fonder facilement sa propre guilde.
Ajoutez à ça l'équipement de diverses unités militaires —
on a empilé chaque pièce d'équipement spécialisée pour la guerre.
On est devenus trop forts.
Ces types n'étaient pas faibles, mais quand même...
Bref !
Le vrai problème quand on soumet ces contractants
ce n'est pas ces sbires qui rodent en permanence.
« Ce sont les monstres qu'ils invoqueront en offrant leur vie au moment critique. »
Les monstres invoqués ainsi ne sont jamais faibles.
Même le Grand Chef des Crins-Verts a perdu la vie face à un monstre invoqué de la sorte.
Même si on a récupéré et amélioré l'équipement de plusieurs unités militaires
et pré-identifié les faiblesses de chaque type de sbire,
on n'arriverait pas à gérer ça facilement.
En plus...
« Il y a encore pas mal de trucs qui accrochent. »
Ces humains là-bas —
il y a trop de trucs qui rendent un peu inconfortable de juste les laisser mourir.
Dans ce cas,
il n'y a qu'une méthode.
« Suffit de faire en sorte qu'ils puissent pas invoquer, non ? »
— ...Grk.
Quand j'ai dit ça pour la première fois,
— S'il y avait un moyen comme ça, tu crois qu'on l'aurait pas fait ?
Borjin balaya mes mots comme des absurdités.
— Les natifs semblent prendre l'intelligence de ma race pour celle d'animaux sauvages, mais c'est pas ça du tout.
« Ben, c'est parce que... vous grognez grk-grk tout le temps. »
— Même un enfant d'une semaine après la naissance dans la tribu sait qu'empêcher l'invocation elle-même serait le mieux !
Une semaine ?
J'avais entendu qu'ils grandissaient vite, mais ils parlent dès la première semaine...
— Le problème, c'est qu'il est impossible d'arrêter cette invocation.
« Impossible ? Pourquoi ? »
— Au mieux, « arrêter » veut dire leur boucher la bouche physiquement. On ne peut pas arrêter leurs contrats comme ça.
Ça —
« Je sais par expérience. »
Les premiers Contracteurs de Démons qu'on a rencontrés.
Notre escouade les a soumis en un instant.
On leur a vite bouché la bouche pour qu'ils fassent rien de bizarre.
Mais
même bouche scellée, avec rien que des « mmph mmph... » étouffés, il a poursuivi le contrat.
Un monstre a été invoqué,
et ils ont fini en une mort de poussière pathétique.
« ...C'était pas top. »
Honnêtement,
c'était pas un spectacle qu'on a envie de voir.
— Au bout du compte, il faut les empêcher de tenter le contrat lui-même... et j'affirme que c'est impossible.
On en avait déjà parlé avant aussi.
— Pour une raison quelconque, les disciples du démon... ont de la conviction.
« Conviction, hein. »
— Ils croient vraiment que ce qu'ils font est juste. Que c'est la justice... grk. Je sais pas quel lavage de cerveau ils ont subi, mais ils ont même pas écouté leur propre mère.
« ...Hum. »
— Puisque vous avez décidé de laisser ma race vivre, je vais vous conseiller sérieusement. Ce sera plus efficace de chercher comment soumettre l'ennemi fort qu'ils invoqueront. Arrêter l'invocation... à moins de leur trancher la gorge avant qu'ils ouvrent la bouche, c'est absolument impossible.
À ces mots,
je regardai le visage de Borjin sans expression.
Il s'était battu contre des Contracteurs de Démons
et sa race avait subi des dommages quasi-éliminatoires à cause d'eux,
pourtant c'était un survivant d'une race qui avait fini par réussir la subjugation.
Les infos qu'il apportait étaient plutôt utiles.
En fait, quand j'ai décrit les monstres que j'avais découverts à l'intérieur,
il m'en a tout dit, même leurs faiblesses.
« Ça correspond aux infos obtenues par [Œil du Cuisinier], et il y avait même de meilleurs renseignements. »
Pour la survie de sa race,
il avait décidé de coopérer avec nous complètement.
Ses conseils, comme ses infos, seraient assez utiles.
J'avais prévu de les respecter jusqu'à un certain point, mais...
« Hum. Cette partie-là, c'est pas ça. »
— Grk ?
Au moins sur ce point,
je devais le contredire.
« Puisque vous avez décidé de coopérer avec notre unité, y a un truc que vous devez savoir. »
Vous dites qu'il est impossible d'arrêter l'invocation ?
Merde alors.
C'est pour ça qu'on peut pas avoir une conversation avec quelqu'un qui a pas la mentalité d'un soldat.
« Y a pas de "on peut pas". »
— ... ?
« On essaie jusqu'à ce qu'on puisse. »
Même si quelque chose est considéré comme impossible,
abandonner parce que c'est impossible, c'est pas la mentalité d'un soldat.
Si on s'acharne avec de la ténacité et de l'entêtement...
étonnamment souvent, l'« impossible » se révèle plutôt facile.
— Natif, j'ai aucune idée de ce que tu essayes de dire. Pas du tout...
« Bon, regarde juste. »
Du coup,
après avoir ordonné l'opération de subjugation à l'escouade via un Message de Guilde,
« Le ruisseau que j'ai vu tout à l'heure... ah. »
Je trouvai un ruisseau qui menait
à l'endroit où les contractants séjournaient.
Clapotis, clapotis...
Un ruisseau qui ne semblait pas charrier beaucoup d'eau.
Mais il y avait peu d'humains survivants au départ.
Avec le système d'eau qui ne fonctionne pas correctement en ce moment,
c'était une source d'eau assez utile.
Et en même temps —
« Ces types sont des humains qui mangent et boivent, eux aussi. »
La seule source d'eau potable
utilisée par les humains qui s'étaient installés près d'ici.
Si je commençais le travail trop près, ils pourraient remarquer.
Alors je m'éloignai le plus possible.
Splash...
Je trempai mes deux mains,
récupérai un peu d'eau qui coulait, et goûtai.
« Kh. »
Eau de ruisseau en plein hiver.
Un goût frais et glacial glissa dans mon estomac.
L'eau qui coule dans la nature a une saveur fine par elle-même.
Mais
c'était quand même, au final, un ingrédient brut.
« Y a largement de la marge... pour la rendre plus bonne. »
Grin.
Sourire aux lèvres, de bonne humeur,
je posai mes mains sur l'eau qui coulait.
Un moment plus tôt,
un truc que Minjae a dit me revint en tête.
« À l'origine, la Terre n'avait pas de mana. »
Mais
après le Jour de la Ruine,
le mana est apparu dans le monde,
et il imprègne et existe en chaque petite chose.
Dans l'air invisible,
peut-être même entre les cellules de mon corps,
et —
« dans cette eau qui coule dans le ruisseau. »
Et
le mana a un goût.
Ce qui fait ressortir ce goût plus loin, c'est la cuisine de mana.
La branche de cette cuisine de mana, précisément, c'est —
« Cuisine Élémentaire. »
[Compétence — Activation de « Cuisine Élémentaire ».]
Plongeant mes mains dans l'eau froide,
je murmurai ça,
et —
Bzzzzzt...
le ruisseau qui coulait s'immobilisa,
et se mit à bouger au commandement de mes mains.
Ainsi,
la cuisine commença.